Искатель

— Уже совсем скоро, Кора, ты станешь совершеннолетней и тебе предстоит взять бразды правления целой звёздной Империей, — назидательно произнёс он, давая почувствовать важность этого момента. — Так что хватит витать в облаках, и начинай привыкать руководить своими подчинёнными.

Девушка любила на досуге почитать книги про далёкие фантастические миры и помечтать, но витающей в облаках она себя не считала, всегда уделяя делу большую часть времени. Кроме того, в данный момент ей казалось, что не она управляет процессом, а эта Симона пытается управлять ей. Нет, решительно, ещё немного и Кора пойдёт, и выскажет этой даме всё, что по этому поводу думает.

Девушка никогда не любила все эти организуемые во дворце празднества, даже вручение ей Сфер, кроме самой первой, она потребовала провести в максимально узком кругу без традиционной для этого помпезности.

По правилам Игры, найденную Сферу не обязательно было сразу активировать, а можно было переносить с собой в течении двадцати четырёх часов и передать другому человеку. Этим и пользовались скауты Империи, доставляя Сферы на скоростных курьерах представителям знати, военным и частным покупателям.

Игроком можно было стать с шестнадцати лет, такого было ограничение самой Игры, которое обойти никому пока не удавалось. Поэтому Сапфировую Сферу ей вручили на шестнадцатилетие в качестве подарка от либер-регента, ещё через полгода, когда она получила нужный уровень — Изумрудную, а вот обладательницей Рубиновой она стала совсем недавно, всего несколько месяцев назад.

Тут Коре показалась, что она снова слышит голос служанки. Наверно скамейка рядом с деревом сфексов — главной достопримечательностью дворца, не лучшее место, чтобы спрятаться от нежелательного внимания. Но дело было в том, что здесь у неё была назначена встреча.

Один из сфексов по имени Спуки, знакомство Коры с которым заслуживает отдельной истории, сейчас выполнял её важное поручение, но почему-то задерживался. Она очень надеялась, что с ним не случилось ничего плохого, и он с минуту на минуту вернётся.

Тут она обратила внимание, что один из ярких белых сгустков над её головой вёл себя странно и, вместо того, чтобы вместе с другими собратьями беззаботно летать между ветвей, он накручивал по периметру дворцового сада широкие круги, как будто кого-то выискивая. Так это же и есть Спуки! Похоже, что девушка хорошо замаскировалась даже для него, хотя обычно с помощью Скрытности сфексов было не провести.

— Спуки я здесь, лети сюда! — негромко позвала она, опасаясь, как бы её не услышала прислуга.

— Жик-вжик! — шарик света радостно спикировал прямо на девушку и взлохматил ей волосы.

— Привет, дружок, я тоже скучала, ну рассказывай, ты выяснил, о чём я просила? — улыбаясь и поправляя причёску, спросила она.

— Жик-вжик, — шарик начал двигаться вверх-вниз, что означало утвердительный ответ.

— И с кем же встречался посол Халифата? С кем-то из дворца? — спросила она, и сфекс продолжил вертикальные движения.

— Хорошо, с моим дядей либер-регентом? — сфекс сменил направление, теперь двигаясь горизонтально, мол нет — не с ним.

— С кем-то из военных? — догадалась она, но сфекс продолжал изображать отрицание.

— Неужели с кем-то из либер-министров? — предположила она, тут же получив положительный ответ.

— Отлично, тогда самая подходящая кандидатура — это либер-министр Дроин? Я права? — сфекс радостно стал летать вверх-вниз, меняя свою яркость.

— А о чём они говорили, ты случайно не смог подслушать? — уточнила она, впрочем, не ожидая успеха.

— Жик-вжик, — шарик прекратил сверкать и грустно покачался из стороны в сторону.

— Ну же, Спуки, не грусти, ты молодец, и сделал для меня очень много, — она протянула руку и провела ей по сгустку света, который приятно согревал ладонь. — А теперь повеселись, там твои приятели загрустили.

Тут же Спуки сделал сальто и улетел в направлении других сфексов, с ходу растолкав сразу нескольких, от которых тут же принялся весело удирать.

Кора вернулась к своим мыслям. Так значит в этом замешан маркиз Тобис Дроин, который занимал при её дяде должность либер-министра финансов. Тот ещё тип, но, по словам дяди, неплохой руководитель, да и клан аристократов за ним стоял весьма обширный. Без веского повода такого человека опасно было трогать даже ей. Что же, значить Кора будет продолжать искать этот самый повод.

То, что в Халифате готовится что-то против Империи, а сегодня состоялся тайный визит их посла во дворец — звенья одной цепи. Она была в этом просто уверена, но поделиться ли своими догадками с дядей Лейном?

Либер-регент был человеком чересчур прямолинейным. Что он сделает с этим Дроином? Вызовет его к себе в кабинет и выскажет ему всё прямо в лицо. Тот конечно будет всё отрицать и клясться в вечной преданности Империи. В конце концов дядя сделает суровое лицо и отпустит его, посчитав инцидент полностью исчерпанным.

Этот вариант девушку никак не устраивал, а значит ей придётся разобраться во всём самой. Ну и её Навыки, и верный Спуки в этом помогут.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, в 1.2 млн. км от звезды, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Десять минут напряжённого полёта, и сплошной белый свет на обзорных экранах сменился очертаниями привычного космоса с незнакомыми созвездиями вокруг. Мой первый прыжок через подпространство прошёл как-то буднично, хотя, а чего я ожидал: фейерверков и фанфары?

Сейчас мы находились в совершенно новой незнакомой землянам системе, и эта мысль завораживала. А вот воспоминания о Земле навевали тоску. При первой же возможности, когда опасность минует, выясню у Ланы, что это была за женщина в золотом, и как она может помочь возродить мой мир.

Весь наш полёт Оттар, как наш инженер, вместе с Искином — разумным компьютером корабля, проводили диагностику полученных нами от попадания линкора котов повреждений, и результаты не радовали.

— Кроме нескольких отсеков, ещё накрылось устройство дальней связи, передающий контур просто не выдержал такого напряжения полей, — сообщил он. — А ещё этот прыжок, судя по диаграмме, окончательно добил наш подпространственный движок, прыгать ещё раз без его капитального ремонта смертельно опасно.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы устранить все неполадки? — поинтересовалась наш капитан.

— Увы, своими силами тут не управиться, — развёл он руками. — Нужны запасные детали, или сплав, чтобы их синтезировать. Ещё хорошо достать где-то пару тонн синтопластика, чтобы восстановить поврежденные отсеки, и сегодня тебе, Лана, и тебе, Раг, придётся сменить каюты, дабы у нас имеются запасные. Ещё нужно как-то пополнить запас галактия, если мы хотим достигнуть базы одним прыжком. Посреди открытого космоса всё это не найти.