Искатель

— Нет, этот негодяй как сквозь землю провалился, — покачал головой тролль, когда кабина уже тронулась. — Оттар утверждает, что зафиксировал несколько стартов кораблей и возможно он уже покинул станцию. Чтобы выяснить наверняка — нужно отсматривать все записи с камер наблюдения. Но у нашего инженера нет на это времени: они вместе с Искином заканчивает ремонт корабля.

«Плохо», — подумал я. — «Лучше бы решить этот вопрос здесь и сейчас. Чувствую, что этот злодей на нас в сильной обиде и успеет доставит ещё немало неприятностей».

Глава 13. Снова в космосе

Финийский Халифат, 1-ая система Золотого пояса, планета Вахадж Халифа, Изумрудный оазис, резиденция халифа уд-Дин Фашиха II.

Говорят, что планета Вахадж Халифа десятки тысяч лет назад была цветущим раем, а некоторые уважаемые аксакалы и вовсе заявляют, что именно она и есть та самая потерянная прародина человечества. Учёные Либертийской Империи и Масайского Союза громогласно спорили с этим, пытаясь указать на одну из своих систем, впрочем, больше размахивая руками, чем приводя какие-то стоящие доказательства. Жители Халифата верили своим мудрецам и считали планету — святыней своего народа.

Вот только рая на Вахадж Халифе давно уже не было. Сейчас больше 95 % суши покрывала горячая пустыня, омываемая океаном. Посреди бесконечных песков стояли города-купола, внутри представляющие из себя прекрасные оазисы. Тут и обитала местная элита и их многочисленные слуги.

Находился на Вахадж Халифе и сам правитель — Халиф Уд-Дин Фаших II. Он был преданным поборником традиций своих предков, и несмотря на то, что в Золотом поясе было множество гораздо более благоприятных для жизни миров с прекрасной природой и мягким климатом, продолжал править Халифатом из своей главной резиденции в Изумрудном оазисе, как и все его предки.

Сегодня правитель в окружении пёстрой толпы придворных и верных воинов восседал на троне во дворце и наблюдал за начавшийся аудиенцией. По лепесткам цветов, которые кидали перед ним из больших корзин слуги, к халифу приближается молодой юноша. Он был одет в дорогой, но слишком пёстрый кафтан, целиком расшитый золотом и драгоценными камнями. Не дойдя до халифа с десяток шагов, юноша поклонился и заговорил:

— Отец, как я рад Вас видеть, да продлят Боги Ваше правление и сниспошлют завидного богатства и крепкого здоровья!

— Спасибо, сын, — тот внутренне поморщился, не одобряя слишком яркую одежду своего наследника и считая, что тому стоит вести себя скромнее. — Мы же в свою очередь желаем Вам достаточно мудрости, чтобы выбрать себе правильную Дорогу, и воли, чтобы достойно пройти по ней.

На этом публичная часть их встречи была окончена и, покинув зал полный придворных, они вышли на просторный балкон, откуда открывался прекрасный вид на весь оазис. Верные янычары надёжно перекрыли доступ сюда для посторонних, так что эта часть их разговора не достигнет посторонних ушей.

Халиф не видел своего младшего сына уже несколько месяцев, так как тот предпочитал проводить своё время на более благоприятствующей беззаботной жизни цветущей планете Алм-Хал. Делал он это вместе с наследниками других влиятельных родов, пытавшимися, подбив клинья к юному принцу, занять как можно более высокое место в иерархии Халифата.

В алчных представительницах женского пола, как докладывали его шпионы, у юноши тоже не было недостатка. Каждая мечтала стать женой будущего халифа, ухватив завидный кусок власти. Некоторые даже планировали покушение на самого Фашиха, сразу после дня официальной свадьбы, чтобы быстрее взойти на трон.

Какое-то время халиф смотрел на это сквозь пальцы, но сегодня пришёл день, когда его наследнику пора покинуть это змеиное гнездо. Теперь его младший сын должен примерить на себя не только блага, которые даёт ему власть, но и тот груз ответственности, который её неизменно сопровождает.

— Знаешь ли ты, мой сын? Почему этот оазис носит название Изумрудный? — начал Фаших свой разговор издалека.

— Не знаю, отец, но думаю, что здесь когда-то добывали изумруды, — предположил юный принц.

— Нет, сын, всё дело в удивительных плодах местной пальмы, похожих на изумруды. Их обнаружили здесь путешественники ещё в седой древности, и именно они изображены на нашем гербе. Но знаешь ли ты, в чём их особенность?

— Откуда, отец?

— Из учёных книг, сын, — сурово сдвинув брови, заявил правитель. — Я давно велел прочитать тебе историю нашего рода. Ведь старинная мудрость гласит: кто не знает своего прошлого, у того нет и будущего.

— Я прочту, — пообещал юноша, хотя его обещанию халиф не поверил, наверняка забудет, едва вернётся к привычным на Алм-Хале развлечениям.

— Так вот, плоды эти внутри очень сытные и полны живительной влаги, способной спасти жизнь путника, потерявшегося в пустыне. Но снаружи незрелый плод твёрдый, словно изумруд, — пояснил он. — Подручными средствами человек сможет раскрыть только спелый.

— Очень интересно, но я не понимаю к чему ты это, отец?

— Спелый плод, сын, совершенно не отличим от незрелого, и требуется воля к жизни и завидное упорство, чтобы в случае опасности отыскать среди них спасительный. Именно этими качествами славились наши предки.

— Я запомню, отец, — пообещал его наследник.

— Хорошо, мой сын, так как я считаю, что ты уже достаточно вырос и окреп, чтобы начать брать бремя управления государством, — произнёс халиф. — Крупица за крупицей, нить за нитью.

— Значит ли это, отец, что Вы передадите свой трон мне? — удивился принц.

— Да, но не сразу. Сперва тебе предстоит доказать, не словом, а делом, что ты достоин взять на себя эту великую ответственность, — произнёс халиф. — И первое, что тебе предстоит — это жениться.

Молодой человек, видимо, не ожидал такого поворота их разговора, и некоторое время довольно глупо лишь открывал и закрывал рот.

— Жениться, отец? Но на ком? — наконец смог произнести он. — Вокруг меня столько девушек, которые… обладают разными талантами, но я не готов так быстро кого-то выбрать среди них.

— И не нужно, — заверил его отец. — Твоей женой станет совершенно другая девушка, с которой ты ещё лично не знаком.

— Ты хочешь женить меня на той, которую я даже не знаю? — удивился принц. — Скажу честно, что не в восторге от этого предложения. Даже среди самых выдающихся аристократок я пока не встретил никого достойного меня.