Искатели алмазов

Великанов дружески улыбнулся Александру.

— Прогноз весьма оптимистический. Товарищ Васильев исходит из здравого смысла, и я с ним согласен. Летчики нас найдут, главное — отстоять от огня лагерь.

Фанин взъерошил шевелюру, мрачно сказал:

— Все это так, но прилетит ли самолет? Я хочу сказать: дойдет ли Павлов? Огонь мог отрезать ему все пути. Возможно, его нет в живых, и мы тут прождем напрасно. По-моему, пока не поздно, следует идти к Сарыну. Туда самолет прилетит наверняка.

Все головы повернулись к Александру. Все ждали, что он ответит на это.

— Павлов — опытный таежник, — сказал Александр. — Пожар не мог застать его врасплох. Если бы он увидел, что пройти нельзя, то вернулся бы.

— Я тоже так думаю, — поддержал Федул Николаевич. — Но не мешает подготовить путь к возможному отступлению. Товарищ Васильев, могли бы вы найти дорогу к Сарыну?

Александр нерешительно кашлянул.

— Не знаю, Федул Николаевич… Попробую. Сначала надо бы сходить посмотреть окрестности.

— Хорошо, отправляйтесь завтра с утра.

Обсудили еще, кое-какие мелочи, вопрос о переноске лагеря, порядок дежурства ночью и разошлись.

Картина, открывшаяся взору, поразила Александра. Казалось, солнце опустилось не на северо-западе, а на юге. В той стороне над тайгой полыхала алая заря, кроваво-красная туча, закрывавшая полнеба, медленно меняла свои очертания, надвигалась. Мало кто спал в эту ночь. Люди ходили от палатки к палатке, курили, разговаривали.

Александр заставил себя заснуть. Предстоял трудный день. Наконец-то он сможет проверить свои предположения и точно установить, где находится экспедиция.

Утро наступило с опозданием. Солнце едва проглядывало сквозь густой дым. Теплый гаревой ветер затруднял дыхание.

Александр положил в карманы две банки консервов и отправился в путь. Лагерь между тем готовился к обороне, люди, вооруженные лопатами, выходили на линию огня. Пожар приближался к опушке. Он извещал о себе густым гулом, будто поток, прорвавший плотину. Вскоре, из сплошного гула начали выделяться более определенные звуки: треск воспламенившейся хвои, глухие, мягкие, словно били кулаком по подушке, звуки падающих деревьев. Дым совершенно скрыл солнце, туманом опустился на равнину. Стало сумеречно. Людей душил кашель, на глазах выступали слезы. Вскоре между стволами блеснули первые оранжевые язычки. Загорелись деревья на опушке. Фронт огня был невелик, метров десять. Но вот пламя вырвалось на опушку в другом месте, в третьем… Стало нестерпимо жарко. Защитники лагеря отступили за ленту оголенной земли. Они задыхались от дыма.

Владимир Иванович, несмотря на протесты Семенова вставший с лопатой в шеренгу, вдруг выронил лопату, схватился за грудь, зашатался. Его подхватили на руки. Двое рабочих отвели старого академика шагов на двести и положили на землю. Глотнув свежего воздуха, он пришел в себя. Сказал провожатым:

— Идите назад, до лагеря доберусь сам… — Растерянно улыбнулся и добавил: — Годы…

Фронт пожара расширялся. Отдельные его участки сливались в сплошную ревущую полосу. Через час пылала из края в край вся опушка перед лагерем. Красный горячий пепел, мелкие искры перелетали через головы защитников лагеря и опускались в траву. Трава вспыхнула, но огонь в одном месте тут же погасили. Но вот предательские оранжевые язычки побежали по траве сразу в двух местах. Люди кинулись туда, а и это время трава загорелась у края земляной ленты. Федул Николаевич, старавшийся не выпускать из поля зрения всю картину, заметил новый очаг и начал забрасывать землей. Но пламя уже усилилось, оно бежало по траве с огромной скоростью, и Семенов с ужасом понял, что если никто не подоспеет на помощь, то через десять-пятнадцать минут запылает вся равнина. Он начал затаптывать огонь. Почувствовав боль в коленке, взглянул на себя: на нем загорелись брюки. Он сбил огонь и продолжал втаптывать в землю горящую траву. Лицо, красное от жара, мокрое от пота, разрисованное черными полосами, было страшно. Семенов затаптывал пламя до тех пор, пока кто-то не тронул его за плечо. Обернулся — Мефодий Трофимович.

— Батюшки, да ты будто из преисподней, товарищ начальник! — ахнул старый мастер. — Отдохни…

Но отдыхать не пришлось: в двадцати шагах мелькнула в траве коварная оранжевая змейка.

К четырем часам опушка перед лагерем выгорела. Кое-где черными скелетами стояли обугленные стволы. Дымом исходила земля. Огонь передвинулся на восток, к реке. Там вплотную к лесу подступало болото, тянувшееся до самой реки. Обширным зеркалом ржавой воды оно отсекало равнину от опушки леса, и можно было не опасаться, что огонь доберется к лагерю с востока.

Оставив у опушки дежурных, люди вернулись в лагерь. От усталости они еле волочили ноги. Они были голодны, многие получили ожоги, но сейчас на это никто не обращал внимания. Каждый мечтал об одном: скорее добраться до постели.

— Всем спать! — распорядился Федул Николаевич, вошел в палатку, упал на топчан и мгновенно уснул.

Через пять минут в лагере бодрствовал один Великанов.

9. Весть из прошлого

Стемнело. Владимир Иванович зажег свечу и при ее колеблющемся свете продолжал писать. Он никогда не упускал возможности изложить на бумаге свои наблюдения, выводы. Записанные мысли приобретали стройность, логическую последовательность. С пером в руках легче было размышлять.

Около палатки послышались шаги:

— Разрешите?

— Да.

Нагнув голову, вошел Александр.

— А, товарищ Васильев! — оживился Владимир Иванович. — Садитесь, дорогой мой.

Александр сел на раскладной стульчик. Великанову показалось странным, что после целого дня блуждания среди болот якут выглядел свежим и бодрым. На одежде, на высоких болотных сапогах не видно следов грязи. Владимир Иванович не мог знать, что, прежде чем зайти к нему, Александр вымыл сапоги, почистил пиджак и штаны, побрился. Лишь в таком виде он считал приличным появиться перед большим, ученым человеком.

— Как себя чувствуете?

— Ничего, хорошо. Только боялся не застать лагерь на этом месте. Однако, видно, все обошлось…

— Да, лагерь отстояли… Ну-с, а какие новости у вас?

— Плохие, Владимир Иванович. Речка, которую видно отсюда, не Далдын. Это Марха, Одна из больших петель ее верховья.

Великанов встал, зачем-то взял самопишущую ручку, повертел в руках, положил на то же место.

— Не может быть! Вы не ошиблись?

— Нет. Я наткнулся на знакомую заимку. В ней мы бывали однажды вместе с отцом. Тогда мы подошли с востока, теперь я добрался до нее с запада.

— Так-с… Так-с… — Великанов опять взял ручку, закрыл перо колпачком, положил на другое место, сел. — Странно… Павлов — старый опытный таежник… И так ошибиться… Теперь наше пребывание здесь лишено смысла. Самолет, не найдя нас на Далдыне, полетит к горе Сарын. Вы разведали туда дорогу? Сможете провести?

— Да. Попробую.

— Но старик-то Алексей… Как же он дал маху? Впрочем, возможно, по дороге в Сунтар он поймет свою ошибку и пришлет самолет сюда.

Александр взглянул Великанову в глаза.

— Владимир Иванович, я все хотел вас спросить, да как-то неудобно было… О Павлове.

— Что именно? Говорите.

— Вы ведь с ним знакомы давно?

— Да. С 1910 года.

— Кем он был тогда?

— М-м… кажется, старшиной. Старшиной наслега. По сравнению с другими якутами он жил богато. А что?

Александр подался вперед, налег грудью на стол:

— Он был тойоном?

— То есть князьком? По-видимому, да. Но что из этого следует?