Искушение магией

Призрак сильно нервничал, очевидно, приближаясь к развязке истории. И чтобы еще хоть как-то оттянуть этот момент, он неожиданно сменил тему.

– А вам, молодые люди, что-нибудь известно о драконах? – спросил он у своих опешивших слушателей.

– Да какие, к черту, драконы?! – возмущенно переспросил Хью, теряя терпение. – Я понимаю, что вы переживаете, – уже спокойнее добавил он, понимая, что погорячился. – Очевидно, вам нелегко дается этот разговор, но у нас слишком мало времени. Нам нужно знать все и поскорее.

– Хм, ну и характерец! – подмигнул призрак Уне, ничуть не обидевшись. – Трудно тебе с ним придется, – добавил он, окончательно смутив девушку, да и самого Хью тоже. – Ну ладно, не стоит так горячиться! К тому же вопрос о драконах не был праздным. И сейчас вы сами это поймете. Все дело в том, что драконы – это не просто земные ужасные твари, летающие и изрыгающие пламя. Это высокоорганизованные создания, которые лишь стремятся выжить, добывая себе пропитание. Они не едят людей, но зато нападают на скот, которым люди кормятся. К тому же у них есть свой король – король драконов, и они весьма эффективно взаимодействуют между собой. Однако с появлением первых воинов численность драконов стала сильно сокращаться. Мы уничтожали их, защищая свой скот от истребления. В том числе и об этом я узнал, общаясь с норгстонскими привидениями. Тот страшный монстр, в обличье страшного дракона, который напал на наших людей и которого уничтожил мой сын, был их королем. И он пришел мстить. Убивая наших соплеменников, он мстил за каждого своего. У него больше никого не осталось, и терять ему уже было нечего. Я говорю вам об этом не для того, чтобы вызвать у вас жалость к этому существу или хоть как-то оправдать его действия. Нет. Но я хочу, чтобы вы поняли, что только сильное чувство ненависти могло заставить дракона напасть на человека. Но это, конечно, не все.

Сэр Тэйлор повернулся к троице спиной.

– Дело в том, что дух короля драконов после его гибели проник в тело моего сына. Именно это и увидели привидения. Они очень испугались последствий того, свидетелями чего стали, и поэтому покинули замок, не зная, каких действий им ожидать от моего сына. Узнав это, я поспешил домой, чтобы поделиться с сыном своим знанием, но я был столь взволнован, так боялся увидеть перед собой мстительного монстра вместо любимого отпрыска, что, переступив порог дома, упал замертво, так и не успев ничего рассказать. Поэтому я и стал привидением, моя душа так и не упокоилась.

– Но почему после смерти вы не пришли к своему сыну и не рассказали то, что хотели? – удивленно спросил Джеффри, видя, что Хью находится в легком ступоре.

– После моей смерти у меня было время понаблюдать за ним. Первое время это занятие давалось мне особенно тяжело. Он не мог видеть меня, зато я видел все, включая и образ того самого дракона, который светился в области его груди. Мне все время хотелось вырвать этот образ из его груди, но, увы, это было невыполнимо. К тому же у привидений, как и у живых людей, существует свой так называемый кодекс чести, согласно которому привидения не должны вступать в контакт со своими живыми родственниками без крайней нужды. Тому есть масса причин, разбирать которые сейчас нет времени. Я хотел понять, что происходит с моим сыном, так ли он изменился. Но сколько я ни следил за его поступками и словами, ничего подозрительного так и не заметил. Но среди прочего одно обстоятельство особенно бросалось мне в глаза. Его любили! Очень любили! Все до единого в Норгстоне обожали его и беспрекословно подчинялись. Для меня это было несколько необычно, потому что за всю свою долгую жизнь мне не приходилось встречать среди воинов Норгстона такого единодушия. Всегда был кто-то недовольный: кто властью, кто самой личностью короля, а кто просто дерзил от скуки. И тут такое! И я решил отправиться по свету в поисках ответов на свои вопросы. И когда я их нашел, то уже не знал, радоваться мне или горевать. Оказалось, что дух дракона вовсе не обязательно превращает своего обладателя в чудовище. Его действие иное. Этот дух действует, как волна, идущая от повелителя к своим подчиненным. Драконы ведь не умеют говорить. – Призрак взглянул на Ганнибала и улыбнулся. – Хотя теперь я не зарекаюсь. Обладая этой силой, мой сын сумел сплотить народ и распорядиться ею так, что Норгстон достиг в период его правления пика своего развития. Он не злоупотреблял властью, был справедлив и великодушен. Но я был не настолько наивен, чтобы считать, что так будет всегда. В любой момент все могло измениться, он мог превратиться из добродетельного правителя в ужасного тирана. Я очень этого боялся, потому что, сколько ни искал, так и не смог узнать способа изгнания этого духа из тела Кларка. Но однажды в одном из своих странствий я наткнулся на одну легенду, услышав о которой впервые, испугался по-настоящему.

Тот талисман с кровью, который мой сын бережно хранил все эти годы, был единственным оружием против него самого. Оказалось, что если он выпьет эту отравленную кровь, то мгновенно лишится жизни, погубив и себя, и дух короля драконов внутри себя. То, что он тогда взял себе эту кровь, до сих пор кажется мне чем-то совершенно непостижимым.

В общем, я так и не решился рассказать Кларку о том, что знал. Я очень боялся, что это знание разбудит в нем другого человека. Нет ничего соблазнительней для людей, чем осознание собственной безмерной власти над другими. И я не хотел рисковать. Но обезопасить остальных я был обязан. Поэтому я выкрал у Кларка его талисман и явился к тогдашнему мажордому Норгстона, предку известного вам сэра Барэла. Ему я поведал свой секрет и велел хранить сосуд с кровью на тот случай, если дракон все же подчинит своего обладателя и он утратит свой человеческий облик. Я отдавал себе отчет в том, что из-за меня может погибнуть мой собственный сын, но безопасность всего Норгстона всегда казалась мне гораздо важнее. Так или иначе я всю жизнь присматривал за Кларком, а когда пришла пора ему покинуть этот мир, меня ожидал еще один неприятный сюрприз.

Призрак виновато посмотрел в сторону Хью, который сидел неподвижно с каменным лицом, словно ожидая вынесения приговора. Он и сам не заметил, как взял в свою руку руку Уны и сжал ее, отчего девушка издала приглушенный стон. Он тут же отпустил ее, даже не извинившись. Все его мысли были поглощены только одним. Он уже знал, что услышит от своего предка. Его хорошо развитый аналитический ум мгновенно связал все ниточки в единый клубок. В этот момент Хью очень захотелось стать идиотом. Тупым, ничего не понимающим идиотом. Но он также знал, что человеческий мозг устроен так, что даже самый разумный человек, понимая всю безнадежность ситуации, все же до самого конца не перестает питать одно-единственное чувство – чувство бесконечной, отчаянной надежды, которое способно разбить на осколки даже самые убедительные доводы рассудка. Так было и тогда, когда он застал своего умирающего деда лежащим на полу. До тех самых пор, пока дед не издал последний вздох, Хью продолжал надеяться, что все будет хорошо, что его дед поправится и они вместе сумеют защитить их дом от вероломных захватчиков.

Он с надеждой посмотрел на сэра Тэйлора и тут же понял, что чуда не произойдет.

– Когда мой сын покинул этот бренный мир, я надеялся, что он унесет с собой ту опасность, что долгие годы хранил внутри себя. Но я ошибся и сам воочию наблюдал за тем, как, покинув тело своего хозяина, дух перешел в тело скорбящего по своему отцу сына. Да, – ответил он на немой вопрос Хью, утвердительно качнув головой. – Сейчас этот дух обитает и в тебе. Он перешел к тебе от твоего деда, убитого Солдом. И этот момент мне до сих пор непонятен! В своих скитаниях я также узнал еще одно важное обстоятельство. Дух дракона любит победителей, поэтому он всегда переходит к тому, кто убил его прежнего владельца. Несомненно, Солд должен был завладеть им. Но, очевидно, узы крови оказались сильнее. Думаю, он допускал, что это может случиться, поэтому и велел магу схватить Хью. Вот и вся моя тайна. Он ищет тебя, чтобы заполучить то, что досталось тебе от предков. Только тогда он сможет стать абсолютным властителем нашего мира. Люди не просто станут ему подчиняться, они станут его боготворить, даже если на глазах родителей он будет убивать их собственных детей. Именно поэтому я и сказал тогда тебе, – призрак с болью взглянул на застывшую в ужасе девушку, – что если Хью окажется в руках Солда, ему лучше будет убить себя, уничтожив дракона внутри себя, потому что в противном случае он породит чудовище, способное завоевать весь мир!

Перед мысленным взором Хью вдруг неожиданно предстал образ Грегори в окружении его семейства.

– Но я не понимаю! – воскликнул юноша. – Если внутри него обитал этот самый дух, тогда почему далеко не все подчинялись его воле? Почему некоторые воины позволяли себе обсуждать его решения и не соглашаться с ними?

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, – ответил призрак, положив свою холодную руку на плечо юноши. – Твой дед никогда не отдавал строгих приказов. Он не использовал ту власть, которой его наградили предки. Твой дед не был таким решительным, строгим и уверенным, как мой сын Кларк, как твой отец Роберт, как многие другие Тэйлоры. Он больше походил на меня самого. Ни он, ни я не мечтали о том, чтобы занять королевский трон. Твой дед был немало удивлен, когда его избрали на этот ответственный пост. Власть всегда тяготила его. Но люди очень любили его и верили ему. Если бы он только захотел, он бы без труда смог подчинить любого своей воле. Но он этого не желал. Дух дракона спал в нем глубоким сном.

Хью уже не слушал объяснений своего предка. Он вдруг вспомнил о том, как отдал четкий приказ сэру Дэкстэру и его воинам прекратить бой. Он выкрикнул эти слова скорее от отчаяния, чем из уверенности, но это подействовало на них, словно какое-то заклятие. Все сходилось. Он разбудил внутри себя дух короля драконов, и он заставил людей подчиниться его воле.

– У меня есть еще один вопрос, – проговорил юноша, взглянув на призрака. – Что стало с воинами Норгстона? Почему они служат ему? Это колдун? Он что-то с ними сделал?

Призрак нахмурил брови:

– Этот вопрос терзает меня более всего. Но я точно знаю, что колдун здесь ни при чем. Дело в самом Кронхаре. Он как-то воздействует на людей, подавляет их волю. Похоже, это один их тех темных даров, которые он заполучил. Однако эта его способность, судя по всему, не постоянная. Думаю, ему необходим непосредственный контакт с теми, кого он желает усмирить. Если же личного контакта не происходит, сила его воздействия на людей начинает уменьшаться. Я слышал, что во время его отсутствия в Дармсвуде люди стали выходить из-под его контроля. К сожалению, он вовремя вернулся и решил эту проблему, убив всех, кто дерзнул проявить неповиновение. К тому же мне стало известно, что далеко не всех он может контролировать. К примеру, юные воины, те, что еще не достигли своего совершеннолетия, оказались весьма нечувствительными к его воздействию. Правда, боюсь, скоро и они подпадут под его власть. Как бы там ни было, его способность подчинять себе людей зиждется на насилии, тогда как источником твоей силы является мудрость и уважение к себе подобным. А эти качества гораздо сильнее по своей природе, чем страх перед расправой.

– То есть несмотря на всю его силу, Хью все равно сильнее его? – переспросил Джеффри взволнованно.

– Морально – да, но, увы, не физически! Я думаю, мой мальчик, – он грустно улыбнулся Хью, приблизившись к нему вплотную, – что ты бы мог увлечь за собой любого, кого пожелал бы, смог бы избавить их всех от наваждения, но это, увы, не смогло бы спасти их от уничтожения. Твой враг не просто невероятно силен, он бессмертен! И все, что ты можешь сделать для других, да и для себя тоже, так это не позволить ему добраться до тебя. Прости меня, если сможешь. Я боялся рассказать тебе всю правду, потому что не хотел причинять тебе боль. Это ужасно, жить и знать, что можешь стать причиной гибели стольких людей.