Искушённая

— Откуда ты знаешь? — спросил Кольт.

Атлас на секунду задумалась, глядя на фургон с электроприводом, не из интереса, а потому, что он был там:

— Я полагаю, это только кажется естественным. Я увидел её, и я мог видеть, как вопросы в моей голове исчезают. Я почувствовал срочность и ясность, которых никогда раньше не испытывал. Но это также биологическое явление.

— Чем это отличается от увлечения? — спросил Кольт.

— Я не знаю, — покачал головой Атлас. — Я знаю только, что чувствовал влюблённость раньше, и это не то. Я встретился с ней только сейчас. Но она кажется мне такой знакомой. Это похоже на то, что, как всегда говорил мне мой отец, я испытаю, когда найду свою пару.

Кольт погрузился в размышления. Атлас описал именно то, что он чувствовал: неописуемое томление, потребность, которая каким-то образом превзошла даже его собственное выживание. Это была не любовь. Это было нечто большее.

— Если это так, — вмешался Закари, — зачем так сильно её допрашивать?

— Она из другой стаи.

— Как и многие наши новые потенциальные участники, — отметил Закари. Он тщательно взвешивал свои слова. — Мы в большей безопасности, когда нас много. Верно? И в последнее время мы не так уж много набираем.

— Ты притих, — сказал Атлас, поворачиваясь к Кольту. — Что скажешь ты, как наш бета?

— Если тебе действительно нравится эта девушка — особенно если она твоя пара — ты мог бы притормозить, — попытался Кольт. — Тебе не нужно ослаблять бдительность. Просто сделай так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей. Приглядывай за ней, если беспокоишься.

Атлас на минуту задумался, перегнувшись через перила второго этажа и обводя контуры своих татуировок пальцем:

— Должны ли мы пригласить её в стаю?

— Я имею в виду, это довольно неожиданная смена точки зрения, — сказал Кольт.

Атлас взял себя в руки:

— Дело не в том, что я ей не доверяю. Я просто не доверяю другим волкам. Если она с нами, мы сможем защитить её.

Закари переводил взгляд с Кольта на Атласа, ища одобрения для вступления в разговор. Когда никто ничего не сказал, заговорил он:

— Я знаю, что мой голос ничего не значит, — произнёс Закари. — Но я не против.

Атлас выжидательно посмотрел на Кольта. Конечно, Кольт не собирался оспаривать это. Но он задавался вопросом, сможет ли Харлоу когда-нибудь ответить взаимностью на их чувства, или ему придётся вечно видеть её под руку с Атласом.

— Да, — сказал Кольт, у него пересохло во рту. — Безусловно. Давай пригласим ее в Грейвкрест.

— Исключительно в качестве гостя, — сказал Атлас. — Мы можем предложить ей безопасное убежище — меньшее, что мы можем сделать пока что.

***

Когда они прибыли в офис, Закари уехал, оставив Кольта и Атласа продолжать обсуждение. Атлас проверил, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, а затем проскользнул в ветхое здание, сумерки золотого часа подчёркивали детали запущенности подъезда. Пыль скопилась на каждой поверхности, покрыв лестничные клетки и фонтан. Так было лучше, идеальное прикрытие, скрывающее офис Атласа на верхнем этаже.

— Она одумается, чувак, — Кольт нажал кнопку третьего этажа в полуразрушенном лифте, когда они вошли.

Когда двери закрылись, в лифте воцарилась кромешная тьма, за исключением ярко-синего свечения кнопок, и Атлас даже нанял сценографа для установки фальшивых проводов, которые торчали из панелей лифта и дверей. Подъезжая, они стояли в темноте и свет подчёркивал их лица концентрированным бледно-голубым сиянием.

— Я знаю, — голос Атласа стал более решительным во время поездки сюда на машине. — Хотя этот ужин должен пройти идеально.

— Я уверен, что так и будет, — Кольт вышел из лифта на пустой третий этаж. Здесь были заброшенные кабинеты, картотечные шкафы, отключённые стационарные телефоны, принтеры двадцатилетней давности и пустые доски объявлений. Атлас разместил несколько растений в горшках на половине стен, выступах и подоконниках, чтобы облегчить переход в свой офис, окружённый лесом.

Кольт однажды спросил, почему Атлас просто не убрал его полностью, и Атлас сказал ему, что хочет, чтобы члены стаи чувствовали себя желанными гостями. Но Кольт полагал, что в основном это было сделано для того, чтобы Атлас не чувствовал себя одиноким, чтобы он мог увековечить память о людях, которые когда-то здесь работали, и почувствовать связь с ними. Некоторым аспектам лидерства в стае Кольт не завидовал, и это был один из них. Пустые дни, проведённые в ожидании помощи членам стаи, которые так и не прибыли, сидя в одиночестве в офисе.

— Что ты о ней думаешь? — спросил Атлас, когда они вошли в его кабинет, и он снял рубашку, повесив её сушиться на вешалку. Кольт всегда завидовал природному телосложению Атласа, тому, как ему удалось нарастить и поддерживать такое количество мышц с минимальными усилиями.

— Что ж, — протянул Кольт. Он не был уверен, было ли это проверкой. — Её история подтверждается. Я не думаю, что она что-то фальсифицирует.

— Когда я подошёл поближе и взглянул на её шею, то не увидел никаких отметин, — сказал Атлас. — Ничто не говорит о том, что её разрыв со стаей был каким-то иным, кроме дружеского.

Кольт кивнул. Когда член стаи был опозорен и покинут своей стаей, было принято, что альфа оставлял на оборотне заметный след от укуса в качестве предупреждения. Для будущих стай, которые могут привлечь отлучённых членов — это сигнализировало о плохом поведении и ненадёжности.

— Хотя она многого не говорила, — добавил Атлас. — Я не думаю, что она рассказывает нам всю историю.

— Я думаю, ты прав, — говоря это, Кольт посмотрел на заколоченные окна, единственное неприглядное пятно в этой в остальном нетронутой золотой комнате. — Но это не то, что мы собираемся вытянуть из неё с помощью допроса.

— Тем не менее, мы могли бы немного поспрашивать, — сказал Атлас. — Мы знаем, откуда она. Мы видели её удостоверение личности. Нет ничего плохого в том, чтобы поискать в близлежащих стаях.

— Я думал, ты сказал, что доверяешь ей, — возразил Кольт.

Атлас достал из ящика стола новую рубашку и надел её на себя, закатав рукава. Атлас очень гордился своим наследием. Он гордо демонстрировал свои татуировки, никогда не желая их скрывать.

— Я знаю, что ты думаешь о её ситуации, — уклонился от ответа Атлас. — Мы говорили об этом в «Золотом жёлуде». Но что ты думаешь о ней?

— О Харлоу? — спросил Колт. — Я едва её знаю. Она кажется находчивой и решительной. Довольно сдержанной, что понятно. Немного упрямой. И что-то подсказывает мне, что она может испытывать симпатию.

— Но как ты думаешь, она станет хорошей парой? — Атлас просто продолжал настаивать.

— О, определённо! — Кольт изобразил улыбку. — Она хранительница.

— Это хорошо! — Атлас достал блокнот и сел писать.

Вместе они организовали праздничный ужин. Кольт проявил дипломатическую проницательность, когда Атлас составил расписание. Они оба хотели убедиться, что создали идеально гостеприимную обстановку для Харлоу. Даже помимо того, что она была парой Атласа, а втайне ещё и Кольта, они чувствовали, что она пережила несколько тяжёлых дней, и хотели помочь ей снова обрести равновесие.