Искушённая

— Я знаю, насколько мы осторожны, но то, что мы призваны сделать — это поддержать сестру в беде, — продолжил Атлас. — Ей пришлось покинуть свою стаю не по своей вине. Пусть она посидит среди нас и посмотрит, как мы живём.

— Разрешите высказаться? — заговорил Кольт, поскольку зал всё ещё не отреагировал на это заявление, и Атлас кивнул. Кольт встал на стол, когда Атлас сел. — Возможно, вы знакомы с Харлоу, нашей вечерней гостьей, — повысил голос Кольт. — Она была посредником в драме среди детей и разговаривала с каждым из вас, проявляя интерес к жизни каждого из вас. И всё, чего она хочет прямо сейчас — жить в нашем городе. Она была бы большим подспорьем для нашей стаи, но мы не можем давить на неё. Всё, о чём мы просим, это чтобы вы позволили ей жить в мире.

Слова Кольта были восприняты гораздо более позитивно, получив скудные аплодисменты.

Когда ужин подошёл к концу и детей уложили спать, Харлоу обнаружила, что на неё посыпались вопросы о её предыдущей стае и прошлой жизни. Она напомнила себе, что никому не нужно знать, почему она покинула свою стаю. Это была её история, которую могла рассказать на своих условиях.

Тем не менее, с течением ночи ей стало легче справляться с допросами. Чем больше вопросов и осуждающих взглядов она получала, тем больше пила. Это заставило её почувствовать себя непринуждённо, и когда вечер подошёл к концу, Атлас и Кольт настояли на том, чтобы она переночевала в хижине, чтобы они могли присмотреть за ней, а не отвозить домой.

Глава 12

Кольт

Если не считать жужжания кондиционеров за зданиями предприятий, проезжающих машин, раскачиваемых ветром деревьев и праздной болтовни за пределами кафе, на улицах Форест-Крест как обычно было тихо. Город не очень хорошо относился к нарушению этого спокойствия. Кольт всегда знал этот факт. Всякий раз, когда приезжал посторонний, с ним немедленно встречались, и происходило одно из двух: либо его принимали в общество, либо вежливо просили уехать.

Сообщество Форест-Крест было почти непроницаемо для незнакомцев, и единственная заслуживающая внимания дискуссия или «драма» была вызвана внутренними разборками. Так было, пока не появилась Харлоу. Что-то в ней разжигало дискуссии и страх, а также то, через что они с Атласом проходили, когда дело касалось её.

Теперь им пришлось иметь дело с чем-то ещё, потому что ему позвонил Закари.

— Только что разговаривал с Джесси в кафе. Говорит, что в город приехали следопыт и несколько охотников, — объявил Закари.

— Она уверена в этом? — спросил Кольт. Если у кого-то и были последние новости о происходящем, так это у неё. Просто она была женой члена стаи, а не оборотнем.

— Похоже на то. Есть кое-какие идентификационные данные, которые мы можем проверить, — ответил он.

— Вы сказали ей держать это при себе? — Кольт знал, какая у неё репутация.

— Сказал, но мы знаем Джесси.

Да, Кольт хорошо её знал, и именно это его беспокоило. На данный момент, хотя ему придётся признать её правоту. Она сделала то, что должна была сделать, позвонив Закари, который передал эту информацию Атласу и ему.

Не прошло и часа, как он понял, что, вероятно, ему следовало прислушаться к своей интуиции. Джесси рассказала своему мужу, и теперь все в стае Грейвкрест знали, что в город вошла группа охотников и следопыт.

Большинство винило Харлоу.

Кольт стучал по клавиатуре, в то время как Атлас листал страницы, золотые лучи отбрасывали розовые и оранжевые блики на богато украшенную комнату из открытых окон соседних заброшенных офисов.

Кольт часто ругал Атласа за его зависимость от исторических материалов и не был уверен, что он надеялся найти в книгах, взятых в публичной библиотеке Форест-Крест. Но Атлас был счастлив, придерживаясь традиций и поддерживая деревенскую инфраструктуру Форест-Крест, поэтому Кольт научился ничего не говорить.

Перед Атласом лежали карты штатов, социологические тексты, истории городов, книги о моделях миграции, генеалогические записи и практически всё, что могло быть хотя бы отдалённо полезным. Атлас был скрыт от Кольта горой книг, и выглядел потерянным, управляясь со стопкой, легкомысленно отбрасывая в сторону книгу за книгой. Атлас доминировал над Кольтом почти во всем, но в исследованиях Кольт был королём.

— Я нашёл его, — сказал Кольт внезапно, заменив звуки кнопок и бумаги новым саундтреком.

— Что? Как?

— Интернет, — ответил Кольт, и Атлас сверкнул глазами. — Всё, что мне нужно было сделать, это найти код округа и штата на номерном знаке, который великодушно предоставил «Последний шанс».

— И? — Атлас всё ещё не верил.

— Ну, мы больше не просто делаем что-то лично. Всё это закодировано, чтобы обычные незнакомцы не наткнулись на это. Но если знаешь, где искать, можешь найти форумы стаи, истории стаи и так далее.

Атласу не нравилось публичное распространение личной информации о стае. Он совершенно ясно дал это понять Кольту. С одной стороны, это могло бы увеличить число членов, поскольку была возможность набирать людей онлайн. Но если информацией нужно было поделиться, Атлас хотел, чтобы она была записана в виде фолиантов, которые нужно было переплетать и хранить в безопасности, а не в виде HTML-кода, который мог бы увидеть каждый в мире.

— Итак, откуда этот парень? — Атлас казался нетерпеливым, но Кольт быстро ответил.

— В том-то и дело. Если код округа и штата верен, то они из округа Пайн в Калифорнии, — Кольт тщательно взвешивал свои слова.

— Подожди, — в голосе Атласа закипал гнев. — Харлоу родом оттуда.

— Я проверил, — сказал Кольт. — В этом районе не зарегистрировано других стай. Если и есть следопыт, то он тоже из Холлоу Гроув.

— Ты думаешь, они здесь из-за неё? — вопрос казался наводящим, как будто Атлас уже знал, во что верит.

— Я думаю, последнее, что нам сейчас нужно делать — это делать поспешные выводы, — попытался успокоить своего альфу Кольт. — Может быть, здесь есть связь, а может быть, это совпадение.

— Но ты слышал, что сказала Джесси. Они почувствовали, что в город входит оборотень с четырьмя охотниками

— Я знаю, что сказала Джесси, — ответил Кольт. — Я также знаю, что мы получаем информацию из третьих рук. — Он посмотрел на Атласа, который собирал книги для возврата, двигаясь беспорядочно, как будто расстроенный. — Наша система работает. Не думай, что я говорю, что это не так. Но наши запахи остаются. Может быть, они видели пятерых незнакомцев, въезжающих в город, и то, что они учуяли, было Харлоу? Тогда они предположили, что один из пятерых также был оборотнем по запаху Харлоу? Мы не знаем.

— Итак, ясно, что мы пойдём и выясним это сами, — решил Атлас. — Если они всё ещё в городе, группа из пяти чужаков в охотничьем снаряжении будет бросаться в глаза, как больной палец.

В этот момент Кольт услышал, как открылась дверь лифта, гулкие шаги эхом разнеслись по коридору и офисному помещению. Из-за шума Кольт вспомнил стадо слонов.

Когда они обогнули коридор, Кольт увидел, как несколько членов стаи приближаются к офису Атласа, Лорен и Закари — во главе панического бегства.