Искусство обольщения обнаженного оборотня

– Мо пришла бы в ужас, – сказала я, цокнув языком.

– Я присоединюсь к клубу «Специя Месяца», если ты продолжишь говорить, – серьёзно пообещал он.

– Что ж, только не делай этого через Интернет. Ты будешь потрясён результатами поиска. – Я разбила яйца, слегка ударив по ним. Вылила их в сковороду и взяла из холодильника кусок сыра «чеддер», понюхав его, дабы убедиться, что он ещё не начал плесневеть. Готовила я плохо. У меня не было для этого ни сноровки, ни времени. К тому же мама никогда не подпускала меня даже близко к своей печи. Достаточно всего один раз спалить микроволновку – и мамино чувство юмора сразу же куда-то пропадает.

Но в данный момент мне было приятно хлопотать на кухне, занимать работой свои руки и предоставлять себе время, чтобы обдумать то, что я хотела сказать.

– Ты можешь сделать тост? – спросила я.

Ник кивнул, выходя из задумчивого тумана, в котором пребывал.

– Так ваша стая устроена так же, как и настоящая волчья стая? В ней есть альфа-самец? – спросил он, засунув кусочек белого хлеба в тостер.

– Вообще-то, у нас альфа-самка, – сказала я. У Ника отвисла челюсть. Усмехнувшись, я указала на себя.

– Так ты у нас горячая штучка, – простонал он. – Не хочу показаться шовинистом, но как тебе удаётся заставлять десятки больших крепких парней и пожилых упрямых дам выполнять каждый твой приказ? Разве они не возмущаются, что ими заправляет женщина?

– Что ж, доктор Дулиттл [79] , как вы хорошо знаете, в царстве зверей есть множество матриархальных видов, включая дельфинов-косаток, пчёл и слонов. Матушка-природа не совсем шовинистка, – усмехнувшись, произнесла я. – Для волков-оборотней нетипично, чтобы ими управляла женщина, но в отсутствие законного альфы Купера таковым был выбор стаи. Альфа выступает в качестве, своего рода, лидера деревни. Хотя у низших по положению членов стаи есть имущественные права и полная свобода воли, все основные решения должны проходить через альфа-пару. Или проходили бы, если бы у меня был партнёр.

[79] «Доктор Дулиттл» (англ. Dr. Dolittle) – фильм режиссёра Бетти Томас, снятый по роману Хью Лофтинга. Ремейк одноименного фильма 1967 года с Рексом Харрисоном в главной роли.

Сюжет.

У доктора Джона Дулиттла есть, кажется, всё, о чём только можно мечтать: удавшаяся карьера, красивая жена и две прелестные дочки. В довершение ко всему он вот-вот заключит самую большую в своей жизни финансовую сделку. Короче, доктор Дулиттл – настоящий счастливчик. И вдруг случается ужасное: доктор Дулиттл замечает, что в нём просыпается когда-то присущая ему способность… говорить на языке зверей.

Когда он нахмурился, я почти услышала, как в его голове скрипят шестерёнки стереотипов.

Я добавила:

– Знаю, звучит странно. Волки трудятся вместе, чтобы убедиться, что все в стае накормлены и находятся в безопасности. Их учат работать в гармонии под чётким социальным правлением. Им нужен один голос, ведущий их, голос альфы. Поэтому когда альфа говорит что-то сделать, даже если волк знает, что приказ глуп, он всё равно его выполнит. И будет счастлив исполнить волю альфы, поскольку это на благо стаи. Оборотню нужно это сообщество, семья, чтобы чувствовать себя полноценным. Для меня это немного сложнее, поскольку я не законная альфа. Иногда мне приходится обращаться к общему коллективному разуму стаи и, ну… к их страху, что надеру им задницы, чтобы добиться своего.

– Но если стая так важна, почему ушёл Купер?

Я приподняла бровь и перевернула со сковороды на тарелку лишь слегка поджаренный сырный омлет. Затем вылила в сковороду ещё яиц и потёрла больше сыра. После чего наколола вилкой огромный кусок омлета и запихнула его в рот.

– Ты действительно не знаешь, как задавать лёгкие вопросы, верно? – спросила я с набитым ртом.

– Не то чтобы я не собираюсь делиться! – воскликнул он, протягивая мне кусок тоста, намазанный маслом, который я быстро проглотила. – Теперь, когда я знаю, что интерлюдия в грузовике была реальной, когда знаю, что рассказывал тебе о своём сумасшедшем детстве, то могу поведать тебе и историю о том, как меня оставили в семейном автомобиле-универсале, пока мать играла в азартные игры, а её нормой было не меньше двенадцати часов. Мы можем сыграть в игру «чьё детство было более несчастным». Поскольку я никогда в неё не проигрывал.

Я парировала его удар:

– Мой отец был убит выстрелом в голову какими-то исследователями, которые думали, что он собирается их съесть.

Ник поджал губы.

– Так ты моя соперница.

Вот чёрт! Если я сказала А, значит, нужно сказать и Б. Вероятно, он в любом случае всё узнал бы. Мама, возможно, поведала бы ему мой секрет за чашкой чая с пирогом. Я глубоко вдохнула и рассказала ему историю о том, как другая стая пришла в долину и попыталась захватить её, когда мне было шестнадцать или около того,.

На тот момент Купер был альфой около года. Я думаю, что тогда не понимала, насколько он молод. Он был моим старшим братом и всегда казался мне таким взрослым. Но он был почти ребёнком, и не только заботился обо мне или маме, но и руководил стаей. Оглядываясь назад, я испытываю что-то вроде стыда за то, что не видела, в каком сильнейшем напряжении он находился. Но я была молодой и, в общем, глупой.

– Как-то поздней ночью эта стая появилась и вытащила меня из постели на улицу, – объяснила я. – Их альфа, огромный парень по имени Джонас, держал меня за шею и сказал Куперу, что свернёт её, как цыплячью, если мы просто не передадим ему долину и не исчезнем.

– Как Роанок [80] ?

Я искоса взглянула на него.

– Колониальная Виргиния… всё сообщество будто растворилось в воздухе. Это как первая неразгаданная тайна Нового Света. – Он поднял руки, когда я перевернула омлет на его тарелку. – Ладно, расскажу тебе позже.

Я закатила глаза.

– В любом случае, очевидно, эти психи-отморозки доохотились на своих землях до такой степени, что там ничего не осталось, а долина известна тем, что является особенно лакомым кусочком в сообществе оборотней.

[80] Колония Роанок – английская колония на одноименном острове в округе Дэйр (в настоящее время – Северная Каролина, США), основанная на средства сэра Уолтера Рэйли при королеве Елизавете I в целях создания первого постоянного английского поселения в Северной Америке.

Попыток организовать колонию было несколько: первая группа колонистов из-за бедственного положения покинула остров; прибывшие в качестве поддержки первой группе ещё 400 колонистов, увидев заброшенное поселение, отправилась обратно в Англию, остались только 15 человек. Вторая группа числом больше сотни считается пропавшей. Её глава, Уайт, отправившийся в Англию за подмогой, не обнаружил колонистов по возвращении, зато на столбе частокола было нацарапано слово «Cro» (вероятно, начальные буквы Кроатон).

Популярная история об «исчезнувшей колонии», тесно связанная с соседствующим индейским племенем кроатон, послужила основой множества художественных произведений и фильмов. Наиболее распространено мнение, что колонисты подверглись пленению местными враждебными племенами, либо были вывезены с острова испанцами.

Он нахмурился, пока жевал.

– Полагаю, это было опрометчиво со стороны тех оборотней.

– Иногда территория – это всё, что у нас есть. И ты просто не поступаешь так. Оборотни генетически запрограммированы защищать свои земли, находиться рядом с ними. И отрывать нас от земли жестоко. В мозгу волка изначально прописано защищать определённый участок земли, охотиться и жить там. И наша стая именно этим и занималась почти тысячу лет. Поэтому, если бы им удалось резко выбить эту землю из-под нас, только представь, как бы наш мозг сопротивлялся такому положению вещей каждую секунду каждого дня. Это было бы пыткой. Но самым плохим было вот что: если бы они пришли к нам и спросили, могут ли остаться тут, я знаю, Купер позволил бы им. Чёрт, он ведь предложил им место, даже когда они угрожали нам. Он просто такой парень. Лучше меня, добрее.

– Брось, ты не настолько плохая.

Я прижала руку к сердцу.

– Спасибо за похвалу. Это так трогательно.

– Я знаю, что ты восхитительная, – сказал он.

– Благодарю. Возвращаюсь к своей истории. Так вот, Джонас трясёт меня за шею так сильно, что я на самом деле чувствую, как мой мозг подпрыгивает в черепе. И просто готова обделаться со смеху, поскольку знаю, что в любую минуту мой брат способен порвать этого парня, как Тузик грелку. Я почти ощущала вкус борьбы, и бой предстоял чудесный. Я была так погружена в это предвкушение, что мне потребовалась минута, чтобы понять – Купер просто стоит и не двигается. Он застыл на месте. Мне даже не пришло в голову, что он не будет точно знать, как поступить. Я имею в виду, насколько же это глупо?

– Каждый боготворит своих старших братьев, – сказал он, пожав плечами и перекинув мои волосы через с груди на спину. – И что произошло?

– Я врезала Джонасу по яйцам и назвала его уродом.

Он фыркнул.

– Ну естественно.

Теперь пожала плечами я.

– Я полагала, это приведёт Купера в чувство и вовлечёт в бой. И знаешь, Джонас разозлился. Он обратился быстрее, чем можно было глазом моргнуть, и кинулся мне прямо на горло. – Я провела пальцами по тонким белым линиям, оставленными его когтями. – Я подумала: «Ну, давай же. Если Купер не собирается выполнять свою работу, её сделаю я!». Но земля не была бы землёй, если бы Купер не обратился и не оттолкнул меня в сторону. Я попыталась обойти вокруг и добраться до Джонаса, но Купер не позволил. Когда наконец-то наступила моя очередь броситься на Джонаса, я слишком рано прыгнула, и ублюдок прижал меня. Я почувствовала бы себя кретинкой, если бы его зубы не клацали у моего горла. А так была слишком занята паникёрством.