Искусство войны

Там, в паре метров позади, шли двое: её учитель, мастер-джедай Рамсис Сигнус, и Рамсис Дендал — король Ондерона. И если молодая девушка при желании могла развить скорость, недоступную никому другому, то вот старый правитель планеты двигался медленно: сказывался возраст. Хотя она признавала, что для своего вида — сгорбленная, клонящаяся к земле фигура, побелевшие волосы — он был ещё довольно энергичным стариком.

— Нам нужно торопиться, — в который раз сообщила девушка.

В иной обстановке она бы и не подумал подгонять не то что учителя — а целого короля. Но текущие обстоятельства вынуждали к такому нарушению этикета. Ведь корабли Сепаратистов уже практически разбили республиканский флот, охранявший эту систему, и факт перехода Ондерона под контроль КНС был делом ближайших часов. Но если законная власть в лице короля будет на свободе, а не в лапах Дуку, то удерживать планету станет несколько напряжённо. Ондеронцы не такие уж хорошие солдаты — но на их стороне энтузиазм… и боевые животные: двуногие, четырёхногие, и даже летающие. Они могут стать серьёзной проблемой для армии дроидов. Однако, если король скажет «нет», повинуясь воле Дуку, то ни о каком серьёзном сопротивлении не могло бы быть и речи. Поэтому было принято решение эвакуировать короля из столицы, которая была единственным городом на планете. Остальные поселения были очень маленькими, и могли рассчитывать на статус деревни. В одной из них можно было укрыться.

— Тяжкие времена настали, — вздохнул Дендал, — Не думал я, что придётся бежать из собственного дворца. Надеюсь, моя семья будет в безопасности?

— Не беспокойтесь, — подбодрил его учитель, — Рыцарь-джедай Хиватта Гуга занимается их эвакуацией. В целях безопасности они полетят на другом транспорте.

В этот момент они наконец миновали этот длинный коридор, одной своей стороной выходящий в сад, и оказались в небольшом зале, из которого можно было попасть в другой коридор, идущий к посадочной площадке.

— Стойте, — слова сорвались с уст падавана прежде, чем она осознала это. — Что-то не так.

Она огляделась, но ничего не обнаружила. Зато услышала странные звуки. Шорох одежды… сипение? Нет, хрип!

— Слева! — звук активируемого меча учителя Октар ни с чем не могла спутать. А потому, ещё только поворачиваясь, она активировала свой, ища опасность…

— Кристофер! — её голос чуть скакнул, когда она увидела падавана рыцаря Гуги, зависшего в воздухе, и судорожно пытающегося вдохнуть. На шее человека была кровь — но она разглядела, что он сам нанёс себе раны своими ногтями.

— А так, вот как его зовут, — вкрадчивый женский голос заставил Сигею вздрогнуть. — А этот упрямец не хотел говорить.

Вспышка красного цвета, и из груди парня вылезло алое лезвие светового меча. Девушка вздрогнула: было понятно, что Кристофер мёртв. Как же так…

Тут его тело упало, открывая взору убийцу.

— Вентресс! — мастер шагнул вперёд. — Ну вот мы и встретились. Теперь тебе не уйти!

Однако датомирская ведьма — а это была именно она — не обратила на учителя никакого внимания. Вместо этого она вертела в руке меч Кристофера, словно бы рассматривая. На поясе висел ещё один. В нём падаван узнала оружие Хиватты.

— Восемьдесят седьмой, — сообщила ведьма, вешая меч на пояс. — Жаль, вы не прихватили ещё одного. Тогда было бы круглое число.

— Даже не надейся, — Сигнус решительно шагнул вперёд, становясь рядом с ней, — Я остановлю тебя. Я — Рамсис Сигнус, мастер-джедай, владеющий четырьмя формами боя. Тебе не выстоять против меня. Сдавайся!

— Ой, как грозно, — Вентресс фыркнула. — Но я не горю желанием познакомиться с джедайским гостеприимством. Как-нибудь в другой раз. — Кстати, уважаемый пока ещё король, — Ассаж насмешливо поклонилась, — Не уходите далеко. Вы же не хотите опоздать на встречу с семьёй?

— Они мертвы? — Лицо Дендала побледнело, сравнявшись цветом с бородой.

— О нет, что вы. Мы же не дикари. Как только вы пройдёте со мной, чтобы подтвердить полномочия нового короля, вы с ними встретитесь. — сообщила Вентресс. — Естественно, что я не смогу вас отпустить: граф Дуку желает, чтобы вы оценили наше гостеприимство…

— Этого не будет. — учитель резко оборвал ей, а затем обратился к старику, — Мы защитим вас, и спасём вашу семью. Октар, нападаем!

С этими словами учитель рванул вперёд, атакуя Вентресс. Та взмахнула рукой, однако никакого видимого эффекта не последовало. Лишь в последний миг она активировала свой меч, блокируя атаку мастера Сигнуса.

— Отойдите к стене, ваше величество, — выпалила девушка, крепче сжимая меч.

«Нужно выбрать момент, чтобы напасть. Следи за учителем, Сигея. Вы много раз отрабатывали такой манёвр».

И, кажется, он настал. Учитель заблокировал мечи Вентрес, оттеснив её к стене. Однако, когда падаван сделала шаг вперёд, Вентресс повернула голову в её сторону — и они встретились глазами.

Что-то ёкнуло в груди девушки, заставив остановится. Нет, не так… Октар поняла, что не силах сделать ни шага, ни одного движения. Наоборот, тело её не слушалось. Мышцы сводило судорогой, руки тряслись, а ноги просто подкашивались. Не выдержав, девушка рухнула на колени, и начала словно бы ползти, старясь забиться в угол, спрятаться.

Ей было страшно? Да, страшно. Очень страшно. Где-то там сверкали световые мечи — зелёный и два красных. Её учитель сражался с Вентресс. Она понимала, что должна помочь мастеру, но не могла заставить себя пойти туда, где смерть была такой осязаемой… Она не хотела умирать. Нет, не здесь, не сейчас!

— Октар! Октар! — голос учителя звал её, но это лишь заставило девушки закрыть уши руками, чтобы не слышать его. «Нет, хватит! Прекратите!» И мольбы девушки были исполнены: мечи перестали разрезать воздух. В зале наступила тишина… Которую тут же нарушили шаги. Мягкие, едва слышимые — но заставлявшие падавана вздрагивать от каждого из них.

— Как некрасиво… и жалко. Даже не хочется тебя убивать, — голос Вентресс заставил девушку встрепенуться.

«Что… Что произошло? Почему я на полу? Почему я не сражалась?!.. Учитель!»

— Что ты сделала? — хрипло спросила Октар, смотря на подходящую Вентресс.

— Эксперимент. — Вентресс улыбнулась, — Я тут наткнулась на одну забавную технику… Называется Ужас Силы. Она позволяет с помощью Силы обращать противников в состояние паники, сковывая их и мешая оказывать сопротивление. Ты же ощутила, что твоё тело, твой разум погрузились в полное безумие? Ты ощущала, что все твои усилия безнадёжны? Я довольна результатом, даже очень! А ты?

— Сука, — выдохнула Сигея. — Ты заплатишь, за всё заплатишь, мерзкая тварь…

— Нехорошая девочка, — Вентресс взмахом руки подняла её в воздух, и впечатала в стену. Девушка ощутила, как её горло сдавливает неимоверная сила. — Тебя разве не учили, что нельзя говорить плохие слова? Так я тебе напомню. Вобью это в твою глотку, джедай. Видимо, общение с этим высокомерным и самоуверенным «мастером» плохо сказалось на твоём воспитании. Его я уже наказала. Настал твой черёд.

Через хруст ломаемой трахеи, сопровождавшийся волной дикой боли, Октар различила смех датомирки. А потом в глазах потемнело, и сознание покинуло девушку, избавляя её от боли.

Избавляя от всего.

«Смерти нет…»

***

Стремительной походкой влетев в помещение координационного центра Восемнадцатой Секторальной Армии, Уилхоф Таркин окунулся в тот шум и беспорядок, что сейчас наполняли это место. Десятки офицеров и чиновников различных рангов сновали туда-сюда, что-то оживлённо обсуждая, размахивая руками… Для столь позднего времени это было необычное скопление. Мужчина отчётливо уловил ту панику, что охватывала всех без исключения разумных. Что, ко всем хаттам, случилось? Обычный вечер пятницы, большая часть офицеров — за исключением дежурных — уже отбыла на отдых. Сам Таркин тоже уже должен был быть на пути к дому своей семьи, но изучение последнего отчёта подзадержало его на рабочем месте. И лишь сообщение секретаря, сообщившего о чрезвычайно обстановке, помогло ему оказаться в курсе событий…