Испытание чародеев

Его плечи были немного ссутулены. Его взгляд казался отстраненным. Эйре было неприятно видеть, как ее брат выглядит таким несчастным, но его растерянное выражение лица вселило в нее некоторую надежду. Если он был так же потрясен, как и она, то он не знал. Эта боль могла бы связать их, стать связующим звеном между ними, когда все остальное поставлено под сомнение… Она надеялась на это.

Фриц вошел в столовую, а за ним по пятам следовали сам император с императрицей. Вся комната вскочила на ноги — все двадцать два оставшихся кандидата плюс Каллен, и склонили головы в знак уважения.

— Пожалуйста, присаживайтесь. У вас и так был достаточно длинный день, — любезно предложила Валла.

Все ученики подняли головы, оглядываясь. Казалось, никто не хотел садиться первым. Они оказались в ловушке между тем, что они считали ожидаемым приличием по отношению к королевским особам, и прямым приказом, который шел курсом, противоположным этому приличию.

Неудивительно, что Каллен первым занял свое место. Если кто и знал должный протокол, когда дело касалось королевских особ, так это он. За ним последовали Маркус и Ноэль, затем остальные. Когда все снова уселись на скамьи, Фриц, Алдрик и Валла заняли позицию в передней части комнаты.

— Мы с императором захотели прийти и поздравить вас лично, — продолжила Валла. — Каждый из вас сегодня проделал впечатляющую работу на испытании. Мы знаем, что многие из вас пережили тяжелые падения, но вы выдержали и продолжили. Сегодня все вы заработали свои булавки, каждый из вас. Гордитесь этим фактом. — Она сложила ладони вместе, захлопав в ладоши, и комната последовала ее примеру.

— Как вы знаете, одной из целей нашего правления было наблюдение за лучшей интеграцией чародеев в общество простолюдинов. — Император шагнул вперед, сложив руки за спиной. Его слегка крючковатый нос, темные волосы и угловатые черты лица делали его суровым и внушительным мужчиной. Вблизи император Алдрик излучал присутствие, от которого в комнате воцарилась тишина, и легкий ужас пробрался в глубь сознания Эйры. — Из-за этого мы особенно заинтересованы в поиске лучших чародеев, которые будут представлять нашу империю. Людей благородных, сильных сердцем и волей. Чародеев удивительной силы и мастерства. Чародеев, за которых будут болеть даже самые стойкие на своем пути простолюдины.

— С этой целью, — продолжила Валла с того места, на котором остановился ее муж. — Третьим испытанием станет одна из наших собственных разработок. Мы с супругом хотели создать испытание, которое позволит вам и вашей магии сиять так, как только вы можете себе представить. — Она жестом велела Фрицу продолжать.

Министр шагнул вперед, и Эйра посмотрела ему выше плеча, а не в глаза. Она не осмеливалась быть той, кто полностью отводил глаза. Она не стала бы грубить так, в открытую. Но она не могла смотреть ему в лицо после их недавнего общения. После того, как стало ясно, что он думал, что она была на одном дыхании от убийства собственных родителей.

— Третье испытание состоится чуть менее чем через две недели. Мы называем его «творение», — сказал Фриц. — Вам придется создать что-то с помощью своей магии, что произведет на нас впечатление.

— Создать что-то? — тихо повторила Элис.

Один из учеников поднял руку. Фриц кивнул молодому человеку. Он встал и быстро поклонился.

— Сэр, Ваши величества, что бы вы хотели, чтобы мы создали?

— В этом вся прелесть этого испытания, — сказала Валла с улыбкой. — Ваше творение полностью зависит от вас. Какую форму оно примет, как вы это представите — все это на ваше усмотрение.

Ученик медленно сел. Он выглядел таким же растерянным, как и все остальные.

— Каждому из вас будет предоставлено по десять минут, чтобы представить свое творение, — продолжил Фриц. — Император, императрица, принц Ромулин и послы Кордон и Ферро будут вашими судьями на этом процессе. Испытание, как и другие, будет открыто для зрителей. Оно будет проводиться на Залитой Солнцем сцене. В вашем распоряжении, чтобы представить свое творение, будет вся нижняя область, где проводился тест. Правила таковы: творение должно быть полностью размещено в этой области, оно не должно представлять опасности для тех, кто собрался, или повредить Залитую Солнцем сцену, и вы должны создать, представить и уничтожить его в указанное время.

Все молча обдумывали сказанное.

— Мы понимаем, что это немного непонятное испытание, — обнадеживающе сказал Валла. — Но мы хотим увидеть ваше творчество. Мы хотим посмотреть, что вы можете сделать без ограничений или какой-либо цели. Соберитесь с мыслями и освободите свою магию… поразите нас.

— Любые дополнительные вопросы могут быть направлены мне или вашим преподавателям. Одна четвертая часть оставшейся аудитории будет сокращена после этого испытания. Обязательно сделайте все возможное, чтобы получить оценку, которая поставит вас в первые три четверти, — закончил Фриц.

С этими словами министр, император и императрица ушли. Как бы Эйре ни хотелось сесть и продолжить обдумывать то, что они только что сказали, она знала, что у нее не получится. Теперь для нее пришло время пройти нечто гораздо более непосредственное и страшное, чем любое испытание.

Она встала, быстро попрощалась с Элис и подошла к брату, прежде чем он успел убежать. Маркус встретился с ней взглядом, и чистый ужас, казалось, поглотил его целиком. Он съежился на своем сиденье. Его глаза расширились от паники.

— Я… привет, Маркус.

— Эйра. — Он выдавил ее имя, сглотнул и сказал более мягко: — Привет.

— Мы можем поговорить?

Маркус посмотрел на Каллена, который уже отходил от стола вместе с Ноэль.

— Давай дадим ледяным брату и сестре немного пространства, — небрежно сказал Каллен. Ноэль вопросительно посмотрела на нее, но промолчала и исчезла. Эйре оставалось только гадать, доверился ли Маркус им обоим.

— Где ты хочешь поговорить? — Маркус встал. Хотя, учитывая то, как он двигался, тяжесть, которая пыталась раздавить ее весь день, также давила и на него.

— Я не знаю… — Эйра сложила и развела руки. — Пойдем на крышу.

— Мы не были там с тех пор, как были детьми и новичками в Башне.

— Тогда самое время идти.

Они поднялись на крышу по проходу во дворец и винтовой лестнице, которая вывела их на дорожку для охраны. Вниз по крепостному валу вела старая лестница, почти вся проржавевшая и ледяная на ощупь. Когда Эйра вступила на первую ступеньку, лестница и болты, соединявшие ее со стеной, покрылись твердым слоем льда. Таким образом, она стала достаточно прочной, чтобы они могли взобраться на плоскую крышу дворцового шпиля.

Эйра подошла к дальнему краю, вдыхая бодрящий ночной холод.

— Я всегда думала, что отсюда могу увидеть весь мир.

— Здесь отличный вид, — тихо согласился Маркус. Он не отходил далеко от лестницы, словно все еще обдумывал быстрый побег.

Эйра прикусила нижнюю губу, глядя на сверкающий город, в своем вызове к космосу. На дальней окраине города были откосы, которые спускались с горы в темный лес внизу. Это был маршрут, по которому они должны были вернуться домой через горы.