Испытание огнем. Сгоравшие заживо

Солнце в своем вечном движении по небосводу не смогло начать день раньше летчиков. Когда оно появилось над горизонтом, они были уже в самолетах…

Осипова включили в боевой расчет на этот вылет ведомым у командира полка, и теперь он сидел в кабине, ждал ракеты — сигнала на запуск мотора. Солнце поднялось сбоку и осветило мокрую, росой умытую травку. Воздух наполнился дымкой, которая размывала очертания самолетов на другом краю аэродрома, делая их невесомыми, как бы парящими в воздухе, потому что там, вдалеке, зеленый цвет травы постепенно переходил в белесо-голубой у земли, а выше сливался с чисто-голубым сиянием неба.

Осипов оторвался от созерцания этой мирной картины, перевел взгляд в кабину, но не смог сосредоточиться на ее осмотре. Глаза выхватили из всех предметов его рабочего места только верхний прямоугольник ручки управления самолетом, а посредине его гашетки пушек, пулеметов, у реактивных снарядов и красный колпачок, закрывающий кнопку сброса бомб.

В груди стало холодно от мысли о дикости предстоящего, совершающегося каждый день. Он закрыл глаза, откинулся на спинку сиденья и тут услышал голос техника:

— Командир, уснул?

Матвей открыл глаза. Петров стоял у передней кромки крыла. Одной рукой он держался за ствол пушки, а другой взялся за указатель выпущенного положения шасси. Осипов не успел ему ничего сказать, как тот был уже на крыле у кабины.

— Нет, не сплю. Думаю.

— О чем, если не секрет?

— Да так, о разном. О том, что вот взошло солнце, осветило землю и греет мне голову и щеку. Так было, и так будет: рассвет, день, ночь. А нас может не быть… У тебя, Петров, дети есть?

— Нет, — несколько удивленно ответил Петров.

— А хоть одно дерево ты когда-нибудь посадил?

— Не пришлось.

— Может, и не придется.

— Не сложно ли, командир, перед боевым вылетом?

Петров положил руку Осипову на плечо и, чтобы скрыть нахлынувшее волнение, нагнулся в кабину, стал осматривать, чисто ли лобовое стекло. Через тонкий комбинезон его ладонь ощутила жесткое, костистое плечо летчика. Плечо молодого по возрасту, но рано повзрослевшего в огне войны человека. Он был рад неожиданной откровенности своего командира, но с радостью появилось и беспокойство: как же он сейчас пойдет в бой, когда в голове у него сплошные вопросы и мысли о смерти?

— Хватит, Матвей. Давай перестраивайся, думай о полете.

— Да я все продумал. Командир дал подробные указания, как действовать будем. Не беспокойся. Одно другому не мешает. Будет ракета, и, пока запустим мотор, все эти мысли вылетят из головы и останется только работа.

Митрохин повел восьмерку на железнодорожную станцию. Все, о чем говорили в эти дни, вновь было перед глазами, как при повторном просмотре кинофильма: взлет и сбор группы, приход на аэродром истребителей, полет с ними к линии фронта. Он поглядывал наверх, где шли «лагги», видел повторение давно знакомого: чем ближе была линия фронта, тем выше уходили истребители, и у него все меньше оставалось шансов на совместный с ними бой.

Проскочив линию фронта, командир повел самолеты еще ближе к земле, чтобы затеряться в ее пестроте. До цели оставалось около сорока километров — почти восемь минут полета. Это могло быть и мало, и очень много: все зависело от того, встретят ли они, а точнее, успеют ли их встретить до станции немецкие истребители. Раннее утро как будто создавало благоприятные условия — неожиданность. Но все может быть и наоборот. Матвей посмотрел назад, вверх: «лагги» хоть и высоко, но шли его маршрутом. Стало веселее. Навстречу летели поля и пыльные от движения врага проселки. Наискось унеслась назад маленькая речушка. Промелькнули сбоку разноцветные светлячки снарядов. Неожиданно из-за густой дорожной посадки, прямо под самолетом, появился полевой немецкий аэродром, и Митрохин вздрогнул от увиденного: по зелени невспаханной земли, вдоль дороги взлетали немецкие истребители, а еще больше их стояло в стороне. Стрелять по ним без сложного и длительного маневрирования было невозможно. Он их проскочил. С горечью подумал: «Вчера этого аэродрома никто не видел. Теперь быть беде — до цели-то еще далеко, а от них так просто не уйдешь».

Митрохин взглянул вверх: «лагги» всей четверкой через огонь зенитной артиллерии падали на взлетавших «мессеров». Нажал кнопку передатчика и, сдерживая волнение, нарочито спокойным голосом передал:

— «Горбатые», я — Митрохин, первых отсекут. А дальше пойдем сами.

Он попытался увидеть, что делается позади группы, но близость земли, опасность столкновения с ней не давали ему оглянуться.

Помог понять обстановку и подстегнул нервы голос Русанова:

— Командир, шестерка «сто девятых» догоняет.

— Далеко? Успеем дойти до цели?

— Наверное, успеем.

Еще минута полета, и через несколько секунд от красных станционных зданий, что показались между деревьями, брызнули сполохи огня, зенитчики защищали себя и станцию.

Митрохин довернулся на центр станции и стал прицеливаться, готовясь сбросить бомбы. Пушками и эрэсами пытался прижать зенитчиков к земле, но те оказывались уже с боков, и самолетный огонь был им не страшен. Станция неслась навстречу, и он подал команду:

— Приготовились! — Наконец «ил» вышел на расчетную дальность. Он крикнул: — Бомбы! — Нажал кнопку сброса. Его и летчиков серии из шести «соток» пошли к земле.

Разворот к земле, и домой!

Отдал распоряжение, а сам уже знал, что развернуться ему будет трудно: педали руля поворота болтались свободно — огнем с земли перебили тросы управления.

— Русанов, у меня с управлением непорядок. Уводи группу.

— Вместе пойдем.

— Приказываю — уводи. Осипов останется.

— Понял.

Матвей посмотрел на уходящие самолеты и увидел, как после прекращения с земли огня на них бросились немецкие истребители. Резко развернул машину и верхом пошел на другую сторону самолета командира, чтобы посмотреть, что же делается за их парой. Оглянулся назад, и сердце забилось тревожно: за ними тоже увязалась четверка желто-зеленых смертельно жалящих стрекоз. Камуфляж был непривычный — больше желтого, чем зеленого. «Появилась, видимо, какая-то новая часть. Откуда они? С опытом или новички? Этого аэродрома вчера не было».

Митрохин потихоньку разворачивался вслед уходящей вперед группе, а Матвею нужно было опять идти в змейку — иначе ничего не увидишь, что делается за хвостом. А не увидишь — собьют первой же очередью.

Немцы не торопились с атакой, наверное, договорились, что и как делать. И это их спокойствие говорило об уверенности в исходе предстоящего боя.

Осипов воспользовался предоставленным временем, перезарядил пушки и пулеметы.

Наконец первая пара пошла в атаку сразу на два «ила». И Матвею надо было решать, что делать: сманеврировать самому — значит оставить Митрохина без защиты. Тогда его сразу собьют. Маневрировать он же не может. Такой расклад не годился.

Определив, какой самолет атакует подбитого, Осипов пошел на него. Немец на близком расстоянии попал Матвею в прицел. Он увидел на фюзеляже нарисованную игральную карту — пиковый туз.

Белый кок его винта черными рисованными линиями ввинчивался в воздух.

Матвей нажал на гашетки — от машины немца что-то оторвалось. Немец дернул самолет вверх и пропал из поля зрения.

Сзади по самолету Матвея хлестанула очередь, и он рванул машину в сторону. Вывернул! «Где командир?»

Митрохин буквально полз по земле. За самолетом тянулся белый дымок — выливалось или горело масло. Мотор же без масла долго работать не сможет.