Испытание огнём

Внизу дрогнула и обрушила в ущелья груды камней извилистая горная цепь – очередной Сфен Камня. Возвращаться на землю было рановато…

…Страж выводил на листке символы и раз за разом тянулся к их верхней и боковым частям – и отдёргивал руку, - одиночные центральные знаки «никто не писал, это тебе для обучения», как сказал он. «В них смысла мало. Я скажу, что они значат… но на деле – без значков сверху и сбоку никто их и читать не будет. Решит – ученическая пропись.»

– Ага. Вот этот знак – «живой», этот – «мёртвый», а этот… «стоящий в воротах»?

– Ну да, в воротах Ук-кута, - пояснил Хассинельг. – Тяжело ранен, или болен, или только родился… или стар настолько, что видит и слышит только прошлое. Я видел однажды такого Скогна, - он был отличным мастером-ткачом когда-то… А ещё так всегда пишут про Икси. Они не бывают ни живыми, ни мёртвыми, - они стражи ворот и стоят в них всегда.

Джейн вспомнила холодные когтистые тени, появление Богов Смерти, - и невольно поёжилась.

– А… - хотела она спросить, но страж уже выводил новые знаки.

– Так Джагулы пишут про тех, кого считают вернувшимися. Ты видела Джааргана, ученика Урджена? Он был убит вождём-предателем, но вернулся из Ук-кута обратно в племя. У народов договора такое писать не принято, а вот кочевники всегда следят. И Джагулы, и Сагаты.

«Реинкарнация… и – я не удивлюсь, если это не выдумка,» - Джейн вспомнила детёныша по имени Джаарган и его пронзительный, недетский взгляд… хотя – много ли она знала о детях Джагулов, да и о детях вообще? В колледже курса педиатрии едва-едва коснулись…

– А это – про нежить. Ту, что поднимают Некроманты.

– Эй! А разве она не… стоит в воротах? Был живой, умер, вытащили, но не совсем…

Хассинельга передёрнуло. Теперь уже он зажал пасть.

– Дж-жейн! Что за мерзкие дела! Ты… сама такое видела?! Кто-то из… из вашего посёлка…

Девушка поспешно мотнула головой – взгляд стража горел такой яростью, будто он увидел очередное «деяние» алайналь.

– Читала. Выдумки. Скорее всего. У нас Некромантов нет.

– Эрр-раух! – Хассек встряхнулся, пощёлкал хвостом, глубоко вдохнул – успокоиться ему было непросто. – Если у нас такой объявится, Икси порвут его в клочья. То, что поднято, никогда не было умершим живым. Это прах и кости, отторгнутые Ук-кутом. Ни одной души в них нет, ни одна не потревожена. Некроманты лепят им новые – из гноя, что течёт из ран мира. Но они не смеют тревожить умерших!

Знаки на этом не кончились. Новый, выведенный Хассинельгом, напоминал Скогнийский символ «живой», но отличался на пару «хвостиков».

– Так пишут про тех, кто слился со своей стихией. Как Селасси – с Водой, а Экеста – с Воздухом…

– А про Сэта как? – спросила Джейн, вспомнив шаровые молнии, превращающиеся в гуманоидов… и гуманоида-литейщика, пытавшегося, кажется, пройти «в обратном направлении».

– Обычно – просто «живой». Но если они что-то делали, став огнём, - пиши этот знак. И ещё – про них не пишут «мёртвый». Можно бы в шутку – но эта даже не смешная. Те, кто сейчас под развалинами, живы. Ворота для них не открывались. А вот этот знак – для богов. Отдельно его не пишут. Всегда помечай, что это один из нескольких… вот, сделай пометку. А дописывать не будем. О богах вообще… лучше поменьше. И говорить, и расписывать. Ну вот, все знаки, - тренируйся.

«Живой, мёртвый, недоумерший, переродившийся…» - крупные центральные знаки давались Джейн легче периферийной «мелочи».

– Хассек! А вот Кайшу – она из какой… категории?

– У Кайшу свой знак, - отозвался страж. – Свой был и у Нерга, когда он направлял силу Пламени. У него и сейчас свой, но другой.

«Ещё и личные знаки… не на весь пантеон – и на том спасибо,» - Джейн вывела символ нежити.

– А предметы? Они мёртвые, да?

– Джейн, ты в существах разберись, - тяжело вздохнул Хассек. – Ещё и вещи – совсем запутаешься. С чего сразу «мёртвые»?! Аррх… у вас в Тлаканте так принято, да? Тогда понятно, почему…

Он поёжился.

– Почему там так холодно, все злы и от других ждут зла. И как сарматы… хотя – у них есть Пламя. Дим-мин был весь – как Пламя, сдерживаемое бронёй…

– Пламя – существо или… сильная вещь? – уточнила Джейн. Эти штуки для Равнины явно были очень важными – и одна была захвачена чужаками… Джейн думала, что этот символ ей точно пригодится.

– Тот же знак, что для богов, - в ту же секунду ответил страж.

33 день Земли месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата

Джейн выдернуло из сна чьё-то угрюмое рычание. В маленькую щель в горловине спального кокона был виден Хассинельг, полностью одетый и с посохом в руках, и Джагул в пернатой накидке.

– Много плохих дней, и я вижу сны о них, - прорычал он, вздыбив гриву. – Но это было и будет. Другой сон рвётся из-под них. Что-то ослабило Пламя. Не убило, но ранило. Сегодня сильный день Земли, хороший день. Подойди к Пламени на один шаг. Может, увидишь, что с ним.

– Благодарю тебя, сновидец Урджен, - помрачневший страж подошёл к кокону Джейн. Она уже совладала с завязками нижней одежды и зашевелилась, выбираясь наружу. «Успею хоть умыться?»

…В этот раз Джейн спускалась по балкам-ступеням сама, чуть придерживаясь за «стену». Если бы внутренности ракушки, в которую их вбили, ещё не похрустывали при каждом шаге… Летающая лаборатория, на счастье Джейн, висела в воздухе над следом «ползучего атомного крейсера», ожидая новых команд. Чёрный Гед, кажется, не рад был приближению к «крейсеру» - они с Хассинельгом долго беззвучно спорили, и Джейн чувствовала то тепло, то неприятный жар. Наконец Гед уполз в «рубку» - там уже дежурил пятнистый Мин – и страж пошёл за ним.

– Внутри безопаснее, - напомнил он, уже с верхних ступеней обернувшись к девушке. – И если что – Тикс и Ларсен сейчас с нами.

…Два гиганта обзор не закрывали – они всегда цеплялись с «небесной» стороны. Джейн устроилась на краю костяного «кресла», глядя в «перископ». Борозда, пропаханная круглым сооружением, стала мельче – всё, что пока можно было сказать. Ещё одна смена пейзажа, взрытое русло ручья с размятыми в кашу мелкими деревьями-шарами и встающими над крошевом «пищевыми воронками»… Перед «перископом» проплыли два бронированных силуэта – Тикс и Ларсен полетели на охоту. Ракушка поворачивалась, и вместе с ней – линзы, - ещё немного, и Джейн увидела гигантский шар в жёлтой обшивке. Нескольких пластин теперь недоставало. Внутри было темно – видимо, жилые помещения, где точно горел свет, закрывали другие слои обшивки.

Вокруг стало ещё больше сааг-туулов, а вот Кьюссы воздушный дозор ослабили вдвое. Радоваться было нечему – скорее всего, все эти «боевые глайдеры» кружили над теми самыми развалинами с дыркой в небе. Если уж Джейн понимала, что бить надо туда, - те, кто спланировал эту дырку расковырять, мёртвый город без охраны не оставляли…

Тросы из недр станции тянулись уже в четыре яруса – её волокли восемь гигантских панцирных змей, не оставляя за собой следов. Джейн слышала, как горестно вскрикнул Хассек, - ещё двое Текк’тов попали в ловушку. «А ведь такую тушу не возьмёшь и не переместишь к Дуунгуа… да она и его снесёт!» - думала девушка, глядя на выныривающий из земли изгиб бронированного тела. Там зияла брешь, и соседние пластины вмялись и треснули по краям, - существо получило чудовищный удар… а вот лечения, похоже, не получило – широкая, пусть и поверхностная, рана, ничем не обработанная и не прикрытая, зарубцевалась кое-как. «Вырастет у него новая пластина? Как-то эти существа дорастают до полусотни метров, а броня не содрана, - должны щитки как-то меняться…»