Испытание огнём
Шрифт:
– Сейчас шу наедятся, и я поставлю сети. А ты пока грибы пособирай. Если тебя укусит что угодно летающее – бегом ко мне!
– Сети?.. Слушай, а давай сразу собьём шу! А это эта возня с разделкой… - Джейн выразительно поморщилась. – Мы же справимся вдвоём?
Страж посмотрел на неё, как на идиотку, и молча протянул нож и образцы съедобных грибов и растений. На живом «мечехвосте» их росло больше, чем на мёртвой раковине – и по числу, и по разнообразию.
– А лозы я уже посадил, - сказал Хассек так, будто речь шла о самом важном деле, и ушёл в соседнюю «долину». Между шипами боком протиснулся «чистильщик» и прошёл мимо Джейн, оставляя за собой выгрызенную борозду. На его боку открылся было глаз, посмотрел
«Шу» тут было много, как и пищи для них, - Джейн насчитала шесть разновидностей, все – длиной минимум метров по десять, с широкими китовьими пастями – или с пастью, похожей на ковш бульдозера, сдирающий с панциря всё подряд… «Чистильщик» при виде «бульдозера» нырнул куда-то в недра шу-эсэга – похоже, прокопан и прогрызен был не только верхний слой панциря. Гигант не заметил и этого нырка, - куда бы ни залез бронированный «зверёк», нервов там не было. «Да с такой экосистемой на спине… это я не знаю, какая нужна броня! Метров двадцать в толщину, если не больше…» - Джейн только покачала головой. Как это размножается, на чём дорастает до размеров астероида, где набрало столько «сожителей»… «Сюда бы толкового биолога! Да что там – весь Университет Саскачевана с одним шу-эсэгом год бы работал…»
Возвращаясь с мешком грибов, клубней и мясистых листьев, Джейн уже не увидела сетей, - Хассек в тени лиан-строителей поставил белый купол и под ним сушил разделанную дичь. Рядом закипала вода в мешке. Цвет у неё был странный – какой-то рыжеватый.
– Нацедил из корней, - развёл руками страж. – Водосбор тут не вырос. Они больше ракушки любят. Или панцири, но постарше. А в этот толком не зароешься. Но вода хорошая, сама глянь.
Он занёс над «котлом» навершие посоха. В цветных пятнах Джейн ничего не поняла, но на всякий случай спросила:
– Если что – анти… та жижа против ядов – она у тебя с собой?
…Шу-эсэг был спокойным соседом – после тридцатиметровых шу пара «букашек» на спине его ничем не тревожила. В первый раз Джейн было неловко справлять нужду в местных кустиках, потом она вспомнила о тех же шу – их-то отходы куда-то деваются?.. Довольный по кончики рогов Хассек сушил собранные пряные «травы» и гонял фауну и флору от припасов. Растения тоже норовили кого-нибудь слопать – а если уж оно разделано и подвешено к колышку… Джейн сквозь сетчатый «навес» следила, как мелькают смутные пейзажи. «Астероид» летел быстро – быстрее даже, чем ракушка со встроенным ядерным двигателем. Его двигатель, как видно, был мощнее…
– Собирай всё, - вдруг велел Хассек, сгребая досушенное и ещё сырое в один узелок. – Уходим!
Джейн, не споря, подхватила свёрнутый мешок, листья, сдёрнула верёвки с припасами, - колышки ухватил уже сам страж. Секунда – и он вместе с девушкой и всем грузом сидел на примятой огнелюбке и смотрел на небо. Отсюда «мечехвост» виделся смутной тенью размером с мизинец. На миг её подсветило вспышкой – сверкнула одна из зеленоватых «трещин», рассекающих небо.
– Видела? Там окно Хаоса, - сказал Хассек, поднимаясь с земли. – Шу-эсэги пьют там силу. А нас бы сожгло. Но – отсюда я и сам до Шакхи доберусь. Даже в один прыжок.
«Так вот что это за штука…» - Джейн уставилась на вспыхивающее и медленно угасающее «окно» и повисшие в облаках тени – выбросы Хаоса привлекли не только «мечехвоста». «И если оттуда берутся все вещества и излучения в бешеных количествах, а у этих зверюг внутри какие-то поглощающие механизмы…»
– Хассек… А всё, что на нём сидит, не сгорит?
– Что могло сгореть, давно сгорело, - отмахнулся страж. Он возился с заплечным
грузом, сворачивая его в тюки и перематывая верёвками, - видно было, что самодельные рюкзаки он делал часто, и дело это привычное. Джейн вызвалась помочь – вот этому точно стоило научиться.– Не голодна? – спросил страж – хотя оба только что ели, и забыть о возне с местной пищей было сложно. – Силы пока побереги… не жжёт изнутри?
Джейн озадаченно взглянула на Хассека. Может, он и беспокоился о ней – но куда сильнее волновало его другое, что-то, что заставляло тянуть время.
– Мы к Сэта собирались, - напомнила она, поправив лямку «рюкзака».
– Да… к Сэта, - пробормотал страж, поднимая посох. – Но ты смотри. Если идти, как подобает, через ворота, а у Сэта нелады с Кьюгеном или его дружками, - мы и не пройдём, и вляпаемся.
– Осада? – полуутвердительно спросила Джейн. Вспомнились гигантские «трилобиты», «бронеходы»-сааг-туулы, многометровые панцирные змеи… «Дружки» у алайналь были те ещё, и общаться с ними не хотелось.
– Или так, или… Кьюссы оставили по наблюдателю у ворот. Пять городов… не так уж сложно, - угрюмо отозвался Хассинельг. – Сэта могут держать их на расстоянии, но чтобы ударить в полную силу, нужно забросить огонь. А Кьюссы… они хорошо знают Сэта.
– А прямо в город тебе никак? – Джейн пыталась представить себе устройство города, все выходы из которого может заткнуть один повисший высоко в небе туун-шу. Получалось что-то купольное… или туннельное?
– Мне-то «как», - страж щёлкнул клешнёй. – Но внутри такой жар… А у тебя кожа тоньше моей. Вспыхнем, как два факела. Сейчас, погоди…
Он перехватил посох двумя руками, провёл им вокруг Джейн по сложной спирали, потом так же окружил себя чем-то невидимым.
– И вот так, - он поднёс навершие к лицу. – Чуть станет не по себе – дыши через кольцо, и жар отступит. Сколько-то продержимся, но… хорошая броня была у Дим-мина!
Он шумно вздохнул. Джейн подумала о ликвидаторском скафандре. Место, где без этой штуки можно только «сколько-то продержаться»… «Так. Ты союзников ищешь или погулять вышла?!»
…Прыжков было два… или полтора – в первый раз Джейн не успела ступить на твёрдую почву, Хассек увидел что-то раньше неё и с резким выдохом нырнул обратно «в подпространство». Доля секунды – и Джейн будто выкинуло в Грейт-Фоллс посреди самого жаркого летнего дня… только сверху не было неба, а под ногами – жухлой травы. Вместе с Хассеком она стояла на узкой террасе. Сбоку зияла пещера с откинутым пологом из сшитых шкур, дальше из толстослойной каменной стены торчали балки с подвесными гамаками… балки спиралью вдоль скалы уходили и вниз, - привычная уже равнинная лестница. Только она и уцелела – противоположная стена была раздроблена, её обломки вперемешку с верёвками и тряпьём валялись внизу, и десяток аборигенов тянул за тросы, намотанные на блоки, чтобы оттащить в сторону крупный камень. Ещё один местный, с длинными костяными «вилами», ждал чуть в стороне. Он, как и все тут, был в набедренной повязке и бусах, только бус гораздо больше – и, как и у всех, огненная грива по «макушке» вытянутого черепа и шее, только не красная с белыми вспышками, а раскалённая добела. Посох стража вспыхнул ярким светом.
– Народ Огня, мы не враги! Что за беда случилась?!
Двое с костяными копьями шагнули ближе к лестнице. Существо с гривой из белых языков огня повернулось к чужакам, на миг его очертания поплыли, но тут же уплотнились.
– Страж Хассек? Друг сарматов?!
При этом слове гривы побелели у всех аборигенов. Подъёмник замер.
– Сарматы и Пламя в плену у алайналь! Мы – враги алайналь и друзья Народа Огня! – крикнул страж. – Вождь Гварза предал всех, другие вожди сарматов мертвы или в плену, алайналь украли их тела и силу… Мы собираем войско против них! Вы, Народ Огня, могущественны…