Испытание огнём

«Ликвидаторы…» - Джейн чуть не откусила полпальца вместе с пиццей. По спине побежали мурашки. Мигом вспомнились гигантские чёрные силуэты, плазмомёты за плечами, неподвижные лица со слабо блестящей кожей – будто из камня или фрила… «Тески. Они точно разбираться не будут. Кто там разумный, кто нет. У них приказ…»

…Края маленького квадрата чёрного скирлина были подвёрнуты и прошиты – и на толстых нитях, пропущенных насквозь, его и растянули на рамке-трапеции. Мари, уперев её в колено, осторожно, мелкими стежками, пропускала сквозь чёрную ткань зелёные нити. Джейн видела чертёж – лист папоротника; часть белого контура уже «позеленела» от объёмного шитья.

– Это называется «гладь». Небыстрое дело, - сказала Мари. – Жу, покажи ей круги и лист…

На кусках белой ткани были вышиты такими же мелкими стежками разноцветные кольца и красный листок клёна.

– Белый скирлин – или не белый, или рыхлый, - вздохнула Жюли. – Но вот это уже можно пришить на какой-нибудь костюм. Вот так, через край. Для этого он и подвёрнут… ну, и чтобы растяжение выдерживал.

Джейн смотрела на полосу замши, продетую сквозь костяную трубку. Снизу трубку затыкал чей-то здоровенный жевательный зуб. Трубка сдвинулась, и наружу показались воткнутые в замшу костяные иглы – больше десятка, пара толстых, остальные – тонкие. «Пришить на костюм…»

– А бахрому на штаны тоже можно… пришить?

– Смотря из чего штаны, - Мари посмотрела на одежду Джейн. – Если бахрому – то на джинсы или кожу? Это – толстой иглой, вышивальные тут не годятся. Они и так… тьфу ты!

Она выдернула иглу из ткани. Острого гладкого кончика не было. Жюли кинулась искать его на полу, Джейн сунулась было помочь, но нашли и без неё.

– Это теперь чинить? – она разглядывала сломанную иглу. Мари кивнула.

– Отнесёшь Мэйзи? Повезло, что кончик, если бы ушко…

…Чёрная броня мелькнула над деревьями, когда Джейн вынырнула. Подплыв к бортику, она вытрясла воду из ушей. Стэн Кроуфорд, взлетев на террасу, исчез в шлюзе и вскоре выбежал наружу. Из-под шляпы на одежду стекали ручейки – голову он вытереть не успел.

– Мистер сармат! – он на бегу приветливо махал рукой. Ворота посёлка уже открылись, и массивный бронеход въехал в них и с еле слышным шипением открыл шлюз. Трап опустился беззвучно, - Джейн даже снова затрясла головой, думая, что вылила не всю воду.

– Всё спокойно? – голос гиганта в чёрной броне с белыми пятнами прозвучал громко – видимо, дело было не в залитых ушах. За ним по трапу уже спускались – тихо, будто каждый не весил под тонну – другие сарматы в тяжёлых скафандрах. У одного, совсем уж огромного, из-за плеча торчало сопло чего-то дальнобойного с натянутым, словно для смеха, чехлом. Остальные почему-то вышли без оружия… или (тут Джейн стало не по себе) оружие у них всё-таки было – но не такое, какое она могла бы опознать. «Ликвидаторы…» - её передёрнуло.

– Таких животных видели? – командир отряда уже поднял руку с включённым смартом. Смарт был хорош – каждая чешуйка и усик Зелёного Пожирателя на экране-голограмме просматривались аж из бассейна.

– Да, ползают тут вокруг, - загомонили на террасе.

– Дозиметр на них верещит, - сказал Стэн.

– Не трогайте их – ядовиты, - услышала Джейн голос командира. – Значит, далеко не уползают? Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе…

Джейн в два гребка оказалась у трапа и выкатилась на террасу. Уже за спиной она слышала, как поселенцы пересчитывают, кто скольких Пожирателей видел.

– …больше десятка, - подвёл итоги Стэн, пока девушка хватала полотенце и пыталась выжать насквозь мокрый волосяной хвост. Шпилька впилась в палец, оставив кровяной потёк.

– Твари сами себя не найдут! – услышала Джейн, вместе с заляпанным полотенцем влетая в душевую. Сердце колотилось под горлом. «Ликвидаторы! Им же всё равно, кого, они не спросят… Поле, чёрт подери! Мне не выбраться, не предупредить их!»

Когда она выбежала в переулок, над «Ренси» уже поднялся прозрачный купол, а у ближайших деревьев высматривал что-то громадный сармат. Над ельником повис круглый мигающий дрон.

Краем глаза Джейн увидела шевеление – в двух метрах от ограды лесная подстилка, не ободранная до гранита, была сильно приподнята. «Да вашу мать, нашёл время!» - она вскинула руки. «Пугающий» сигнал отразился на прозрачном куполе, опущенном до земли, зелёными сполохами и тонким красным узором. «Зверёк», вылетев из-подо мха, как на крыльях, вскинулся на задних ножках – и рванул в лес, петляя в кустарничках. «Быстро, быстро, все бегите!» - от собственных беззвучных криков у Джейн свело запястья и сдавило череп. «Меня слышат! Сейчас…»

Гигант-ликвидатор лишь слегка шевельнул рукой – и многоножка, припечатанная защитным полем к земле, свернулась в шар. Сармат подошёл к ней, на ходу открывая раскладной ящик, что-то бросил на дно – и «зверь», уложенный в «переноску», спокойно развернулся. Джейн почувствовала ровное тепло – не кожей, костями, как сигнал Пожирателей… но какой-то другой – ровный, мощный, и… не вполне живой. Сармат держал что-то светящееся на ладони, протянув руку к лесу – и девушка видела, как Пожиратели выползают из зарослей. Её лучи не угасли, но то, что принёс ликвидатор, «светилось» сильнее.

Он заметил её – Джейн не успела шмыгнуть за угол, как тяжёлый немигающий взгляд жёлтых глаз припечатал её к земле. Это длилось полсекунды, не дольше, но ей захотелось нырнуть в гранит. Затем сармат отвернулся и пошёл к товарищам. Те уже рассовали многоножек по ящикам; гигант насыпал чего-то внутрь и жестом велел закрывать. Каждый контейнер обернуло защитное поле.

– Двенадцать, тринадцать… - один из ликвидаторов считал ящики, сверяясь со смартом. Над ним кружили уже не мигающие дроны. Другие сарматы со странной осторожностью понесли контейнеры к машине. Гигант – теперь у него в руках ничего не было, ровного «неживого» тепла Джейн не чувствовала – повернулся к ограде. Запястья ныли, девушка подумала было, что надо спрятаться – но выпрямилась и встретила немигающий взгляд. Чей-то голос за спиной окликнул её – она даже не обернулась, только стиснула зубы. «И что ты сделаешь – меня в ящик засунешь?!»

– Их отвезут в колонию к сородичам, - донёсся из-под респиратора нечеловеческий голос; сармат будто… хотел её успокоить?!

– Здесь им опасно.

Выдерживать неподвижный взгляд Джейн больше не могла – она шарахнулась назад, резко разворачиваясь. Как ей удалось не побежать, она и сама не знала. Кажется, гиганта окликнули, вскоре глайдер с тяжким гулом выполз за ворота, защитное поле над посёлком растаяло… Джейн сидела, привалившись к какой-то стене и обхватив голову руками. Это существо в скафандре… она словно только что стояла на пути бронехода, ещё секунда – и он растёр бы её по граниту. Сердце трепыхалось под горлом, запястья ныли – не горели, ныли, как от перенапряжения, а голова гудела колоколом. «Колония… сородичи… ни одного зверя не убили, не ранили даже,» - подумала она, когда мысли собрались в кучу. «Тески… они были очень осторожны. Где-то питомник… таких существ. Там знают, что они разумны?»