Испытание огнем

— Арматура была единственным материалом, на котором вы экономили?

— Нет, не единственным, — сказал Брэд и потянулся за другой сигаретой. — Если вы имеете в виду данное строительство, то да — мы больше ни на чем не экономили, но на других заказах мы выгадывали, как только могли. Мы всегда старались использовать дешевые материалы, отказывались от укрепления бетонных колонн, применяли фанеру вместо каменной плитки и так далее. Это было естественно — мы испытывали огромное давление со стороны конкурентов, которые наступали нам на пятки. Люди хотят получить целый мир, но при этом не желают оплачивать плохую работу. Мы собирались сначала завоевать себе репутацию, подкопить денег, а затем выполнять только качественную работу.

— Отец Стеллы знал обо всем?

— Нет, — сказал Брэд, стряхнув пепел на пол. — Я же говорил, что он наивен, как ребенок. Просто он был нашим человеком в строительной инспекции. Если мы делали действительно халтурную работу, то всегда были уверены в том, что именно Тони придет проверять ее качество. Качество выполненных работ практически невозможно проверить в ходе строительства, и он закрывал глаза на все недостатки и подписывал нужные нам бумаги. Знаете, он просто старался не обращать внимания на то, что не могло стать причиной каких-то серьезных повреждений в дальнейшем.

— Однако обвал в детской школе не был пустяком, — сказал Уинтерс. — Как он реагировал, узнав об этом?

— Тони стало известно о том, что в фундаменте здания не было арматуры только после того, как провалился пол на первом этаже, — заявил Брэд и направил указательный палец на детектива. — Но виноваты в этом были не только мы, — твердо добавил он. — Я не собираюсь брать на себя всю ответственность за гибель ни в чем не повинных детей. Участок под школу выделили на склоне, а земля там все время проседала. Однако главная строительная компания не поставила нас в известность об этом. Если бы они это сделали, то мы бы укрепили фундамент и школа стояла бы до сих пор.

— Расскажи мне о той ночи, когда произошел пожар, — сказал Уинтерс и проверил, работает ли магнитофон.

— После злополучного обвала в детской школе, — продолжил Брэд, — Тони запаниковал. Конечно, мы все сходили с ума от этой трагедии, а тут еще Тони поставил нас перед выбором: он требовал, чтобы мы во всем признались и взяли всю вину на себя. Это случилось сразу после того, как он обнаружил, что мы не укрепили цокольный этаж арматурой. — Брэд сделал паузу и вытер рукой пот с лица. — Проведя осмотр места катастрофы, он взял образцы бетонного пола домой и сказал, что на следующий день отвезет их представителям властей. При этом он добавил, что не сможет спокойно жить после того, как погибли и были искалечены дети. Я пытался уговорить его не делать этого, клялся, что мы свернем дело и никогда больше не будем заниматься строительством, но он даже не хотел слушать меня. Если желаете знать всю правду — я даже предложил ему деньги, много денег.

— Значит, — сказал Уинтерс, — ты и был тем самым человеком, который спорил с отцом Стеллы перед домом накануне пожара?

— Да, — подтвердил Брэд, бросив на пол очередной окурок, который еще долго дымился у него под ногами. — Когда Тони отказался пойти на уступки, я решил забрать у него образцы бетонного пола, понадеявшись на то, что таким образом смогу выиграть время. Клем считал, что его брат в конце концов успокоится, но я был уверен в том, что этого не произойдет. К этому времени они окончательно рассорились и даже перестали разговаривать друг с другом. Если Тони заявил, что отправится к властям, значит, так он и сделает. Я в этом нисколько не сомневался.

— Ты нашел в доме эти образцы? — спросил Уинтерс, постукивая пальцами по столу.

— Я проник в дом через окно в подвале, — продолжил Брэд. — Я не мог включить свет, так как боялся, что его заметят сквозь щели в двери. Мне пришлось использовать свою зажигалку, чтобы отыскать злополучные образцы. Я довольно быстро нашел куски бетона и вышел из дома, но моя зажигалка осталась там. Думаю, я обронил ее где-то в подвале, а может, она выпала у меня из кармана, когда я выбирался через окно.

— Так что же насчет пожара? — спросил Уинтерс и удивленно приподнял брови.

— Я не хотел поджигать дом. У меня не было такой цели, — воскликнул Брэд, словно защищаясь. — Не исключено, что случайно я поджег бумагу, тряпку или что-нибудь в этом роде, когда рыскал по темному подвалу. Правда, я не помню, чтобы уловил запах дыма, когда покидал дом. Однако мы оба знаем, что вскоре после моего ухода дом загорелся. — Он замолчал и потер рукой левую часть лица. — Когда я увидел, как обгорела Стелла, мое сердце словно разорвалось на две половинки. Она была такой симпатичной девочкой до пожара. Я не мог спокойно смотреть на ее шрамы. Это было невыносимо.

— Похоже, что две половинки твоего разорванного сердца очень быстро срослись, — с грустной улыбкой сказал Уинтерс. — Вскоре ты женился на этой женщине.

Брэд рассмеялся, но смех его прозвучал как-то искусственно. Он скорее напоминал нервные судороги мышц лица.

— Да, я согласен, что это был довольно странный поступок, — признал он, откидываясь на стул. — Но вы же понимаете — я должен был что-то сделать для них. Я чувствовал, что несу ответственность за то, что с ними случилось. Поэтому я и решил, что таким образом смогу поддержать Стеллу и ее брата. — Уинтерс сидел молча, и казалось, что рассказ Брэда не произвел на него никакого впечатления. — Я воспитал ее брата и всегда относился к нему, как к собственному сыну, — добавил Брэд, продолжая оправдываться. — Я оплатил все расходы на ее лечение и многочисленные операции по пересадке кожи. Вы должны понять, что я не какое-то чудовище или законченный негодяй. Я старался делать все, чтобы как-то сгладить свою вину перед ними.

— Ты правильно поступил, — сказал Уинтерс, ощутив, что слегка устал от откровений Брэда Эмерсона. Он посмотрел на часы: начало одиннадцатого. Ему вот-вот должны были позвонить из полицейского департамента Далласа. Он ждал целый день, чтобы допросить Брэда, и очень надеялся получить от него важную информацию. — Это ты застрелил Тома Рэндалла?

— Нет, этого я не делал, — сказал Брэд, положив ладони на стол. — Это работа Клема. Он собственноручно застрелил Рэндалла.

Уинтерс заерзал на стуле, пытаясь принять удобное положение.

— Потому что Рэндалл видел тебя на крыльце дома Каталони накануне пожара?

— Да, что-то вроде этого, — ответил Брэд и едва заметно ухмыльнулся. — Понимаете, после трагедии я упорно отрицал, что заходил к Тони. Клем расправился бы со мной, если бы узнал, что я каким-то образом причастен к пожару. Сразу после гибели родителей Стеллы я выследил Тома Рэндалла и дал ему пять тысяч долларов, потребовав, чтобы он немедленно исчез из города. При этом мне удалось убедить его в том, что во всем виновата Стелла. Я знал, что никому и в голову не придет предъявить ей обвинение в поджоге и убийстве родителей. Черт возьми, она же была тогда просто ребенком с изуродованным лицом! Я должен был свалить вину на кого-то, иначе Клем рано или поздно докопался бы до истины. — Он неожиданно присвистнул. — Черт возьми, вы же неплохо знали Клема. Это был очень крутой сукин сын. Я думаю, что он с огромным удовольствием пришил этого Тома Рэндалла.

— Но зачем Каталони убил Рэндалла? — спросил Уинтерс. — Ведь Рэндалл изъявил готовность дать показания против Стеллы. Разве Клем не верил в то, что его брата убила Стелла? Ты же сам мне только что сказал, что уверил его в этом, хотя она была не виновата.

Брэд неожиданно замолчал. Его широко открытые глаза покраснели, а лицо покрылось темными пятнами.

— Я не буду больше ничего говорить, пока не посоветуюсь со своим адвокатом.

— Давай-ка тогда я сам расскажу тебе о том, как это произошло, — предложил Уинтерс. Его громкий голос гулко прозвучал в маленькой комнатушке. — Это ты убил Тома Рэндалла, так как он видел именно тебя перед домом Каталони именно в ту ночь. Когда Стелла сказала тебе, что этот негодяй вернулся в город, ты решил во что бы то ни стало убрать его. Ты опасался, что твой обман раскроется и все узнают, что ты дал ему когда-то взятку и склонил к даче показаний против собственной жены. Но еще больше ты боялся Клема Каталони. Ты прекрасно понимал, что он убьет тебя, если узнает, что именно ты виноват в смерти его брата. — Уинтерс постучал пальцами по корпусу магнитофона и усмехнулся. — Ты сам признался в этом, Эмерсон. Черт возьми, думаю, ты прав. Будет лучше, если ты подождешь своего адвоката.