Испытание огнем

Стелла взяла клочок бумаги и увидела, что там было одно-единственное слово: «Партнеры».

— Это все, что она тебе сказала?

— Да. Странно, не правда ли? — спросил Марио. — Когда ее мать позвонила вчера вечером, Бренде уже сделали укол болеутоляющего, поэтому я не смог выяснить непосредственно у нее, что это значит. — Он посмотрел на настенные часы. — Операция была намечена на десять часов. Если ты останешься дома, то, когда примерно через час Бренда придет в себя, мы сможем все выяснить.

Стелла продолжала смотреть на записку, пытаясь проникнуть в ее потаенный смысл.

— Должно быть, это слово имеет какое-то отношение к трагедии в школе. Не исключено, что она имела в виду субподрядчиков, которые заливали фундамент.

— Необязательно, — возразил Марио. — Может быть, она намекала на махинации с пенсионным фондом. Разве тебе не приходило в голову, что у дяди Клема были партнеры по этому грязному делу. Наверняка он имел сообщников среди офицеров полиции. А то, что случилось с тобой ночью, лишь подтверждает мои слова. Да и происшествие на кладбище не было случайным, разве не так?

Стелла вспомнила о Карле Уинтерсе. Мог ли он быть сообщником дяди? Возможно, он и есть тот человек, который выполнял указания дяди и делал за него всю грязную работу? А что, если именно он и поджег их дом? У нее появилось непреодолимое желание наброситься на Уинтерса и вытряхнуть из него всю правду. Да, Марио был прав — она дошла до той черты, перешагнув через которую можно просто сойти с ума.

— И все-таки я пойду, — тихо сказала Стелла. — Этот день очень много значит для Сэма.

— Ну что ж, иди, — сказал Марио, явно не одобряя ее решение. А я позвоню Джанет и попрошу ее прийти ко мне, чтобы помочь разобраться в этих архивных делах. Кто знает, может быть, мы что-нибудь и найдем.

Последний раз Стелла ходила на бейсбольный матч, когда была еще ребенком. «Астродом» был знаменитым стадионом, о котором Адам знал почти все и поэтому напоминал ходячую энциклопедию.

— Вам известно, что Ивил Нивел именно здесь поставил свой знаменитый рекорд? — спросил он. — В 1971 году он перелетел на мотоцикле через тринадцать машин! Этот стадион иногда даже называют Восьмым чудом света.

— Не думаю, что он до сих пор так знаменит, малыш, — возразил Сэм и взъерошил волосы сына. — Так говорили потому, что когда-то это было единственное крытое поле для бейсбола. А сейчас таких стадионов не меньше дюжины.

Адам недовольно сдвинул брови и отмахнулся от отца.

— Не трогай мои волосы, — сердито сказал он. — Ты ведешь себя со мной, как с маленьким ребенком. Дело в том, — продолжал спорить он, — что здесь пытались вырастить живую траву, но из этого ничего не вышло — ей не хватило дневного света. Трава погибла, и тогда… Попробуй догадаться, что произошло потом?

— Изобрели искусственную траву? — предположила Стелла.

— Нет, — отрицательно покачал головой Адам. — Это случилось позже. Сперва пожелтевшую траву просто побрызгали зеленой краской. Забавно, не правда ли? Меня удивляет одно: неужели те, кто проектировал этот комплекс, не предполагали, что трава здесь расти не будет? Придурки какие-то!

Стелла рассмеялась и прильнула к Сэму. Ей очень нравилось находиться рядом с ним и его сыном. Встречи с ними вызывали у нее ощущение благополучия, которого так не хватало ей раньше.

— Вообще-то, — добавила она, — в бейсболе что-то есть — посмотрите на этих людей! Они просто сияют от счастья. Почему им не удается оставаться такими же все время?

— Не исключено, — хитро сказал Сэм, — что причина кроется в горячих сосисках. — Он отошел в сторону, чтобы купить хот-доги в тесте. Заплатив продавщице, он взял со стойки несколько порций, положил в карман салфетки и горсть пластиковых пакетов с горчицей и кетчупом и прихватил стаканчики с водой. — За мной, друзья, — скомандовал он, направляясь ко входу в сектор.

Чтобы помочь ему, Стелла взяла свой бутерброд и стакан и, держа все это в руках, осторожно последовала за ним. В этот момент кто-то налетел на нее и сильно толкнул. Стаканчик опрокинулся, вода залила проход. Мгновенно Стелла ощутила, что больше не чувствует тяжести сумки, висевшей на плече, — она исчезла. Стелла подняла голову и увидела человека, торопливо пробиравшегося сквозь плотную толпу, расталкивая людей локтями.

— Моя сумка! — закричала она Сэму, отбросив бутерброд с сосисками в сторону. — Позовите полицию! У меня украли сумку!

Не дожидаясь помощи, Стелла мгновенно бросилась вперед, пытаясь догнать вора. Самое ужасное заключалось в том, что в сумке лежала коробка с теми металлическими фрагментами, которые она должна непременно вернуть Холли. Если она этого не сделает, то Холли не снимет с нее обвинения. Стелла быстро пробиралась сквозь толпу, время от времени подпрыгивая, чтобы не упустить из виду толкнувшего ее человека. Она заметила темную спортивную майку и фирменную кепку стадиона «Астродом», которые были на нем. Теперь именно по одежде она выделяла его из пестрой толпы любителей бейсбола. Она слышала, что Сэм что-то кричал, но решила не останавливаться. Если бы она задержалась хоть на минуту, то этот подонок наверняка скрылся бы и она никогда бы не нашла его.

Стелла наклонилась, чтобы перевести дыхание, и в этот момент люди впереди нее расступились. Она увидела прямо перед собой вора, который быстро бежал, размахивая сумкой. Она не рассмотрела лицо этого человека, но была абсолютно уверена в том, что он держал в руке именно ее сумку. Стелла снова бросилась за ним, но тут увидела, что ее обогнал Адам. Настигнув вора, он прыгнул на него и обхватил своими ногами его бедра. Тот упал. Адам не ослаблял хватку. Они оба покатились по узкому проходу, и Адам пытался вырвать у негодяя сумку.

Стелла была довольно далеко от них, но успела заметить, что из сумки все высыпалось на асфальт. Адам тем временем вскочил на ноги и стал наносить кулаком удары по лицу лежавшего человека. Как раз у его ног оказалась небольшая коричневая коробка. Вор поднялся и стукнул по ней ногой, она отлетела к собравшимся вокруг зевакам.

— Адам, отойди от него, — закричала Стелла. — Пусть забирает эту сумку. — Вдруг ее глаза остановились на черном предмете, который лежал рядом с расческой. — О нет, — снова громко закричала она и остановилась как вкопанная. Она вспомнила, что перед уходом из дома положила в сумку револьвер, который дала ей Бренда. Сейчас он лежал на земле всего в нескольких футах от вора.

— Револьвер! — закричала она и ринулась вперед, чтобы не дать вору возможности завладеть оружием. Не добежав нескольких метров, она бросилась на пол и вытянула вперед руки, чтобы схватить револьвер. Лежавший на земле человек дико закричал и отбросил Адама в сторону. Тот свалился на Стеллу и при падении нечаянно отбросил револьвер еще дальше. Стелла вскочила и огляделась. Револьвера нигде не было.

В этот момент она снова услышала голос Сэма и громко позвала его.

— Быстро найди револьвер, Сэм, — приказала она. К этому времени в проходе собралось еще больше народа, люди по-прежнему разделяли ее и Сэма. Тот стал отчаянно работать локтями, чтобы пробиться к ней.