Испытание огнем

— Ладно, — сказала Бренда. — Походи по кухне. Подойди, скажем, к холодильнику.

Стелла сделала именно так, как от нее требовалось — она двинулась по платформе, словно под ногами и в самом деле был дощатый пол кухни. Ее охватило странное ощущение — происходившее, с одной стороны, чрезвычайно напоминало реальную действительность, но в то же время она знала, что это не так. Казалось, она перенеслась в другое измерение из привычного трехмерного пространства. Она дотронулась до ручки холодильника и в очередной раз поразилась, когда дверца открылась. Быстро захлопнув ее, она подошла к раковине и вдруг сказала:

— Закрыты. В тот вечер шторы были задернуты. Я помню, что стояла у раковины рядом с матерью, когда она промывала листья салата.

Стелла издала сдавленный крик, когда неожиданно увидела перед собой лицо матери — ее слова мгновенно материализовались. Тело, правда, было обрисовано несколько схематично и лишь слегка напоминало реальное, но лицо поражало сходством.

— Как тебе это удалось? Это самое удивительное из того, что я видела в жизни.

— Я достала фотографию у твоей кузины Марии, которая живет в Сан-Франциско. Отлично выглядит, не так ли? Уж если это не оживит твою память, Стелла, тогда не на что больше рассчитывать.

Стелла не могла отвести глаз от доброго лица матери. Ей хотелось вытянуть вперед руки и обнять ее. Казалось, она переступила некую черту и встретилась с духом своей матери. Поскольку все ее фотографии сгорели в ночь пожара, с тех самых пор у Стеллы не было возможности взглянуть на ее лицо.

— Где Рэндалл, Стелла? — спросила Бренда. — Старайся думать о происходящем в настоящем времени. Когда услышишь мой голос, не пытайся идентифицировать его со мной. Думай о нем как о некоем абстрактном голосе, который звучит внутри тебя. Как о своем внутреннем голосе, наконец.

— Я не знаю, — ответила Стелла. — Нет, подожди… по-моему. Том находился в гостиной. Ему показалось, что он услышал, как машина моего отца остановилась на подъездной дорожке, и отправился туда, чтобы встретить его в дверях.

Бренда изобразила перед ней подобие оконной рамы, желая, чтобы Стелла побыстрей освоилась в обстановке дома, прежде чем они пойдут дальше. Ей было довольно трудно представить себе конфигурацию окна, поэтому она просто нарисовала стилосом очертания окна и передвинула его так, чтобы оно оказалось у Стеллы перед глазами. Затем она махнула рукой инженеру по звуковым эффектам.

— Включай запись номер один, Билл.

Мир, окружавший Стеллу, наполнился звуками. Она услышала два мужских голоса, которые вели спор на некотором удалении, но она не могла разобрать слов. Сконцентрировав внимание на окне, она заметила два мужских силуэта, стоявших на лужайке перед домом.

— Я их вижу, — сказала она. — Господи, Бренда, вот они — передо мной. А я ведь совершенно забыла, что из кухни окна выходили на лужайку. Шторы были из тюля, поэтому сквозь них можно было видеть, что происходит перед домом, даже если они были задернуты. Как же ты это установила?

— По архитектурным эскизам и планам дома, — послышался голос Бренды, — но, пожалуйста, не задавай мне больше вопросов, Стелла. Для того, чтобы вспомнить, что произошло той ночью, ты должна поверить: все вокруг тебя реальность, а не подделка.

— Но разве то, что я вижу, не твоих рук дело? — спросила Стелла и заметила, что нечеткие фигуры перед домом стали двигаться.

— Да, — сказала Бренда, вздохнув и взглянув на инженера по звуку. — Я надеюсь, что эксперимент удастся, — продолжила она шепотом, обращаясь к нему, — если нет, это окажется просто потерей времени и целой прорвы энергии. — Инженер лишь пожал плечами в ответ на ее тираду, и Бренда снова переключила внимание на Стеллу. — Послушай, — произнесла она, — мы поместили очертания мужчин на лужайку, а то, что ты слышишь, — звукозапись, имитирующая спор, но если ты позволишь разгуляться своему воображению, то, возможно, увидишь то, чего мы не включали в программу. Тебе все ясно, надеюсь? А мы уж разберемся с тем, что ты увидишь. Единственное, что мне нужно, — это контролировать твою реакцию.

Стелла несколько раз моргнула, а затем стала напряженно вглядываться в окно, стараясь вызвать в памяти события трагической ночи.

— Ничего не получается, — с огорчением сказала она через некоторое время. — Почти ничего я, оказывается, не помню. Я же говорила тебе, что не смогу.

Она уже протянула руку, чтобы снять очки, но тут снова услышала голос Бренды.

— Ты только не торопись, — попросила она. — Сделай несколько глубоких вдохов и расслабься. Пусть твое воображение получит абсолютную свободу. Все должно идти самым естественным способом, Стелла. Что-что, а принуждение здесь не поможет, так что не подстегивай себя.

Прошло пять минут, затем еще десять. Стелле показалось, что мать произнесла:

— А я думала, тебя ждет совсем другое будущее… После того, как ты родишь ребенка, тебе уже не придется принять участие в конкурсе на звание «Мисс Техас». И что тебе стоило подождать, Стелла? С чего это тебе вздумалось сблизиться с этим парнем?

Она взглянула в окно и снова услышала голоса мужчин. На этот раз они звучали более четко.

— Вы не сделаете этого, — говорил один из них громким и резким голосом.

Потом до нее стали доноситься только отдельные фрагменты беседы, которая больше напоминала перепалку.

— Завтра… больше денег… я обещаю… это стоит того… пожалуйста. — У ее отца был ярко выраженный итальянский акцент, и, хотя голос показался ей знакомым, Стелле мешала сосредоточиться мысль о том, что он не принадлежит ее отцу. Говорил явно кто-то другой.

— Стелла, — тихо спросила Бренда, — что происходит?

— Я слышу голос какого-то мужчины. Он о чем-то просит моего отца. Не понимаю только, о чем. «Больше денег… еще деньги, — говорит он. — Если вы подождете, я достану еще денег». — Стелла закрыла глаза и вновь прислушалась к голосам, которые продолжали доноситься словно из ее собственного мозга. — Мой отец отвечает «Нет», требует, чтобы тот удалился… обзывает по-всякому.

— Так кто же этот человек, Стелла? Ты видишь его лицо?

— Нет, — ответила Стелла, по-прежнему не открывая глаз, — но, кажется, я узнаю его голос. Не могу только точно определить, кому он принадлежит.

— Включите вторую запись, — сказала Бренда инженеру, — быстро.

Стелла снова услышала тот же голос.

— Алло, — сказал какой-то мужчина. — Кто это? Уж если позвонили, то говорите, — слова повторились несколько раз, прежде чем Бренда заговорила снова.

— Это тот самый голос, Стелла?

— Не знаю, — ответила она. — Он вроде бы похож, но не совсем. Мне нужно, чтобы он повторил сказанное на лужайке, тогда я наверняка узнаю его.

Бренда сняла с головы шлем и водрузила его на специальную консоль.

— Это все, чего я смогла добиться, — бросила она инженеру. — Я очень сомневаюсь, что смогу заставить Клементина Каталони надиктовать мне нужный текст. Единственное, что мне удалось сделать, так это позвонить ему и записать пару фраз на пленку.

— Мы можем попытаться подобрать похожий голос, — предложил инженер по звуку.