Испытание Тьмой

Шорох и скрип. Тонкий аромат какой-то алхимической смеси.

Не замедляя хода, ты ныряешь под удар и всаживаешь меч в сердце противника. Тело оседает наземь, а тебя на мгновение окружает сияющий ореол медно-оранжевого оттенка. Потом он гаснет, а на основании твоего клинка стоят уже две отметки – красная и оранжевая.

На твоих губах возникает усмешка. Так, значит? Стражи Радужного Мира не желают дать тебе проход иначе как через их трупы? Что ж, быть по сему: чтобы добраться до Врага, ты готов положить и сотню невинных жертв.

Еще несколько осторожных шагов, и древний акинак без лишних церемоний выпивает жизнь Желтого Стража, заполучив золотисто-желтую полоску-метку; затем приходит черед Зеленого (этот все-таки успевает оцарапать тебе бедро, но не более того). Пятый, Синий Страж, парирует твой первый удар и уклоняется от второго, однако пришедший от неведомого Властителя прошлого хитрый прием «змеиный язык» все-таки достает его. Последний, Фиолетовый, считается (по твоим сведениям) самым сильным из Стражей, но ты тратишь на битву с ним всего несколько секунд – и наконец на твоем мече вспыхивают шесть цветных полос. Знак Радуги.

Точное значение его утеряно, косвенных же известно столько, что ни на одно из них полагаться нельзя. Но это и не важно.

Важно только одно: мерцающая световая колонна – и стоящая в ее сердце черная фигура Врага.

– Приветствую, Акинак, – молвит он на древнем языке твоего собственного рода, давно смешавшегося с прахом.

– И тебе того же, – киваешь ты. Даже с Врагом – нет, особенно с Врагом! – следует обращаться с надлежащим уважением.

– Ты считаешься «колдуном-клинком» и носишь прозвище клинка, но у меня нет сведений о том, что ты был мастером меча.

Этот вопрос следует понимать скорее так: «каким образом ты сделал то, что сделал?» – что ж, сие вовсе не является секретом.

– Я – не был, – открыто усмехаешься ты. – Но мастерами меча были многие предыдущие владельцы этого клинка. Да и среди Носителей Венца в прошлые времена попадались такие, кто понимал толк в боевом искусстве. Когда я занял Трон Оникса, ко мне перешла часть их памяти и кое-какие умения.

– Воинское умение ближе к телу, чем к разуму, – Враг явно испытывает некоторые сомнения по поводу твоего объяснения, – ты же никогда не был воином…

– Ты забываешь, что я – Властитель по праву, и при желании могу изучить почти любое дело. Поскольку мне показалось полезным умение пользоваться оружием, я позволил себе потратить немного времени на обучение.

Он кивает.

– Но есть еще одно: ты ведь заперт в дряхлеющем теле.

– К сожалению. Впрочем, его хватило, чтобы провести Битву Черного Рассвета. Я не надеялся выжить – и ничуть не буду сожалеть, даже если умру в это самое мгновение.

– Ты поддерживал свое тело с помощью силы и воли.

– Естественно. И что с того?

– Здесь не действует сила, а одной воли для этого недостаточно. По моим расчетам, ты не смог бы одолеть и Красного Стража. Просто упал бы и умер от старости, не дойдя до него.

Ты вновь усмехаешься.

– Ты не учел два фактора. Скажи-ка, для Перемещения ты используешь метод Шалл-дона, Черную Стрелу?

Враг пожимает плечами.

– Да. Старая, надежная и достаточно экономичная формула. А что?

– А я часто применяю Двойные Врата Перехода, метод Валланы.

– Это же требует уйму свободной мощи. Зачем такие сложности?

– В качестве центра Перехода я обычно использую Источник Миров. После этого, сам понимаешь, энергии хватает надолго.

– О, тогда понятно. – Враг потирает правой рукой подбородок. – К сожалению, твой способ не применим для тех, над кем властен Путь Исхода.

– Путь Серой Башни, ты хочешь сказать?

– Название не играет роли. Ты знаешь, о чем я.

– Знаю, – хмуро киваешь ты, – потому и покинул Путь.

– Это мне известно, Акинак. Однако есть еще одно. Тебя называли «последним из Первых». Последним представителем древних родов.

– Мне это было давно известно – почитай, с той поры, как я получил свое имя.

– Прозвище, не имя, – поправляет он.

– Это единственное имя, которое было у меня когда-либо, – отрезаешь ты. – Но ты уклонился от темы.

– Верно. Так вот, ты – последний из Первых, я же – первый из Последних.

Первый из ПОСЛЕДНИХ??? Так значит…

– Да, – подтверждает он. – Именно с моим рождением начался закат нашего общего рода. В тебе сосредоточена вся древняя кровь и сила, какая только была за века существования нашего народа; мне же досталась та ее часть, которая привела нас к гибели.

Первый из Последних – тот, в ком наиболее ярко воплотились все черты, восстановившие богов и саму Судьбу против твоего рода. Имя его известно тебе, да и другим, кто проявил интерес к истории Пути (правда, таковых не очень-то много: больно мрачный раздел)…

– Твой Путь замкнулся, Торн, – после тяжелой паузы молвишь ты – и чертишь острием меча окружность Змеиной Цепи; да-да, тот самый Знак, что некогда применил против тебя Хравн-Отступник. Изобретенный самим Торном-Шипом в эпоху, когда мир был более жесток к людям, но и более справедлив.

Световая колонна, окутывающая Врага, исчезает, как и порожденная ею зона без-магии. Торн, однако, попадает под действие собственного Знака-Ловушки и не может воспользоваться силой, даже если у него после поражения в Битве Черного Рассвета сохранился запас, в чем имеются веские причины сомневаться.

Доспехов Торн, как и ты, не имеет; облачение Черного Властителя, очевидно, переправилось на свое старое место, сиречь в сундук подле Черного Трона. Однако оружие при нем – достопамятный скимитар Барзай. Закономерно, надо сказать…

– Пусть будет так. – Отпрянув назад, Враг вытягивает из-за пояса клинок черной бронзы и делает пробный взмах. – Прошу…

Бой длится не очень долго. Или Торн владеет оружием хуже тебя, или еще что-либо, но ты довольно быстро вышибаешь у него скимитар, расщепив лезвие из черной бронзы, и тем же движением наносишь смертельную рану. Торн оседает наземь. Изо рта Врага вырывается горький смех, окрашенный его собственной кровью.

– Наклонись, – выдыхает он.

Ты качаешь головой.