Испытание. По зову сердца

Однако Аня об этом так и не догадалась, и Вера, в досаде схватив полотенце, побежала во двор умываться. Подруга не спеша пошла за ней.

— Давай позанимаемся гимнастикой и — за математику! — предложила Аня, вытирая лицо полотенцем. — А то ребята приедут, на речку пойдем. Вечером, может, в училище пригласят на концерт. Так не оглянешься — время пролетит, и математика с места не сдвинется. Правда?

— Известно, ты у нас всегда самая рассудительная! — ответила Вера и через плечо плеснула на подругу водой.

Аня не осталась в долгу, брызнула на Веру и, хохоча, побежала к дому.

— Ах ты вот как! — крикнула вдогонку Вера и, зачерпнув из ведра кружку воды, помчалась за подругой.

— Что за баловство?! Невесты, а ума все равно, что у маленьких, — остановила их Марья Васильевна. — Сейчас же, озорницы, переоденьтесь. И быстро завтракать!

Когда уселись за стол, Марья Васильевна завела обстоятельный, заранее ею обдуманный разговор.

— И что теперь за молодежь пошла?.. Взять хотя бы, к примеру, твоего белобрысого Василия, — она с упреком посмотрела на дочь. — Разве это мужчина? Человеку уже за двадцать перевалило, а все только хиханьки да хаханьки на уме!.. Вот выйдешь за такого замуж да и будешь мыкаться или вместе с ним на мамину шею сядешь!.. Нет, девушки, что вы ни говорите, а мужчина должен еще до женитьбы прочно на ногах стоять!

— Нельзя ли, мама, перейти на другую тему? — попросила Аня.

— А что я плохого сказала? — Марья Васильевна налила чай из чашки в блюдечко и, прихлебывая из него, продолжала: — Вот Иван Севастьянович — настоящий мужчина! Инженер-строитель, в управлении работает. Как-то на днях он мне говорит: «Я, Марья Васильевна, такой проектик загнул, все ахнут!..» А посмотрели бы, какой он хозяйственный! Сейчас еще только июнь, а он уже дров на целую зиму запас... Не пьет и не гуляет. Видели, какую дачку себе отстроил? Настоящий дворец: четыре комнаты, ванна и зал для гостей.

Вера отлично понимала, для чего так пространно Марья Васильевна расхваливает Стропилкина, и застенчиво опустила глаза.

— Он-то, может, и хороший, но зато его мамаша — настоящая ведьма с Лысой горы! — перебила Аня Марью Васильевну и сморщилась, изображая лицо Стропилкиной. — Худенькая, нос утиный, подбородка нету, глаза маленькие. Волосы повылезли и висят, как крысиные хвостики. И ходит-то совсем по-крысиному. Руки, как лапки, к груди поджаты, а нос, кажется, все что-то вынюхивает!..

Хотя Марья Васильевна и сама недолюбливала Стропилкину, но не терпела, когда смеются над старыми людьми.

— Не смей так говорить!.. Посмотрим, какая сама будешь, когда до ее лет доживешь!..

На этом обсуждение достоинств и недостатков Стропилкиных закончилось. После завтрака девушки ушли в беседку заниматься.

Дачный поселок Болшево с каждым годом расширялся и через год-два должен был вплотную подойти к находившейся вдали от станции маленькой усадьбе Вихоревых.

Дом стоял в глубине садика, весь в зелени и цветах. Недавно пристроенная веранда придавала ему нарядный вид. В этом доме Марья Васильевна выросла, прожила замужнюю жизнь, вырастила дочь и надеялась здесь еще и внуков дождаться. Это был тихий уголок, близ леса, куда дачники забредали только тогда, когда шли за грибами.

Уютно пристроившись в тени разросшихся деревьев, Аня и Вера углубились в математику. Но не прошло и получаса, как вдруг скрипнула калитка — и поверх кустов молодой сирени показалась знакомая серая мужская шляпа.

— Он! — Аня толкнула Веру в бок. — Вот не вовремя!.. — Она схватила подругу за руку и потащила в заросли шиповника в дальнем углу сада.

Марья Васильевна встретила Стропилкина на веранде. Он учтиво осведомился о ее самочувствии, вежливо отказался от предложенного хозяйкой чая и стал расспрашивать, что поделывают девушки и где ему их разыскать.

Вскоре его серая шляпа снова замелькала в саду над кустами. Иван Севастьянович довольно быстро, видимо, не без подсказки Марьи Васильевны, нашел Аню с Верой.

Осторожно, чтобы не повредить новенький белый костюм, он обошел разросшиеся кусты шиповника.

— Здравствуйте, здравствуйте! — приветствовал он девушек. — Минимум и максимум повторяете? В такое прекрасное утро нельзя заниматься математикой! Я предлагаю вам, девушки, прогулку по лесу! А потом пойдем на реку. Вы еще сегодня не купались?

Подруги, как обычно, не смогли устоять перед соблазном выкупаться.

— Мама! — крикнула Аня. — Если ребята приедут, скажи им, что мы на речку пошли.

По дороге Иван Севастьянович поддерживал Веру под руку и заботливо отводил ветки, которые могли задеть и поцарапать ее. Аня шла немного впереди них.

Когда роща стала заметно редеть и впереди замелькала яркая зелень луга, Стропилкин внезапно остановился, поправил галстук, зачем-то снял очки и тут же снова водрузил их на место.

— Дорогая Вера Яковлевна, — он крепко сжал Верину руку, — прошу вас, пройдемте немного обратно.

Увидев, что ее спутники повернули назад, Аня вышла на опушку, села на поваленное сухое дерево и стала разглядывать муравьев, которые сновали у ее ног, строя себе жилище.

Когда ей это надоело, она встала и медленно побрела по лесу. До ее слуха донеслись голоса Веры и Ивана Севастьяновича. По обрывкам долетевших до нее фраз она поняла, что разговор у них был серьезный.

— ...Иван Севастьянович, это все так неожиданно... Не сердитесь на мою откровенность...

Аня заторопилась к подруге на выручку.

— Ну что вы оба такие невеселые? — спросила она, подойдя к ним. — Поссорились, что ли? — И, схватив Веру за руку, потащила к речке.

На реке в этот воскресный погожий день было удивительно безлюдно. Даже курсанты почему-то не пришли купаться. Пока девушки, скрывшись за прибрежными кустами, купались, обсыхали под горячим солнцем, одевались и обсуждали происшедшее, Стропилкин терпеливо ждал их у того же муравейника, продолжая прерванные Аней наблюдения.

Наконец посвежевшие, веселые Вера и Аня появились из-за кустов. Аня протянула Стропилкину букет ромашек.

— Это вам, для гадания, — улыбнулась она.

— Сколько сейчас времени? — спросила Вера, укоризненно взглянув на подругу.

Иван Севастьянович достал часы:

— Четверть второго.

— Наши ребята так и не приехали, — огорчилась Вера. — Не случилось ли у них чего-нибудь?

— Пошли домой мимо инженерного училища! — предложила Аня. — Заодно узнаем, будет ли у них сегодня концерт?