Испытания для мага

За соседним столиком раздался шорох падающих на пол тел. Ага! Это парочка наших героев потеряла сознание. Остальные сидят с вытаращенными глазами, кожа на лицах бледнющая, без кровинки. Прониклись.

– Банально, конт, весьма банально, – огорченно заметил я, проигнорировав происходящее за соседним столиком. – Предложенное вами наказание не дотягивает до уровня, которому соответствует совершенное преступление. Надо думать еще.

– Хорошо, – согласился Истамирэль. – Оставим предложенное наказание для тех, кто просто знал о преступлении. – После этих слов послышались падения еще нескольких бесчувственных тел. – Зачинщикам придумаем что-нибудь этакое…

– Инновационное!

– Какое? – поднял бровь мой собеседник.

– Что-либо принципиально новое, на порядок эффективнее старого, – пояснил я. – Это из другого языка.

– Пусть будет так. Придумаем инновационное наказание, которое заставит всех преступников мира вздрогнуть от ужаса!

Оставшиеся в сознании эльф и три эльфийки, сидящие за соседним столиком, уже находились в полуобморочном состоянии. Двух их павших товарищей скрывал от меня стол.

– С вами что-то не так? – вежливо уточнил я у ближайшей эльфийки, зубками прокусившей себе до крови нижнюю губку. Но она лишь смотрела на меня полубезумными глазами, в которых стояли слезы.

– Конт! – сказал я, поднимаясь со своего места. – Предлагаю позавтракать в другом месте, а заодно и поразмышлять о внедрении инноваций в существующую систему наказаний. Здесь, видимо, присутствует какой-то фактор, оказывающий негативное влияние на здоровье сидящих здесь эльфов. Эвон, у всех лица какие бледные. И с глазами что-то неладное.

– Истинно так, князь! – выразил неподдельное изумление Истамирэль, словно сейчас заметивший происшедшие с окружающими метаморфозы. – Сюда необходимо направить исследователей – магов! Явно какая-то зараза проникла в Меллорн!

– Оставьте, конт, – картинно махнул я рукой. – У нас задача поважнее будет! Нам с вами думать надо по внедрению этих… как его там…

– Инноваций, – с готовностью подсказал Истамирэль, успевший подняться со стула и направиться к выходу.

– Правильно! А исследователей пусть другие направляют. – И мы вышли с террасы.

А согнулись от смеха уже двумя этажами ниже, предварительно удостоверившись, что никто нас не видит.

Верхняя терраса.

Спустя терцию

– Вот и все! Дошутились, – сквозь слезы прошептала очнувшаяся Доланиль.

– Успокойтесь вы все! Шутили они, – раздался смешок из-за столика, стоящего чуть поодаль от остальных, ближе к выходу. Обладатель сего голоса оказался единственным из всех присутствующих, на кого диалог Истамирэля и Палаэля не произвел ровным счетом никакого воздействия. Сейчас этот эльф, которого все знали как конта Тилиэля, наследника дома Зеленого Папоротника, и которого не заметили ни Палаэль, ни Истамирэль, поскольку он изначально сидел спиной к ним, а на голове его была довольно-таки вычурная шляпа – последний писк моды среди молодого мужского населения высшей аристократии Леса. Тилиэль с нескрываемой усмешкой взирал на всех остальных.

– Почему вы так думаете, конт? – слабым голосом спросила у него Доланиль.

– Вы что, эту парочку не знаете? Они же специально сюда явились, чтобы поиграть на ваших нервах!

– Но они же наверняка изменились за время, проведенное в академии! Я думал, что с шуточками покончено! – подал голос Литэл, который внезапно почувствовал, как с его плеч словно сняли огромную скалу.

– Ага, счас. Изменились они… как же… – Голос Тилиэля буквально источал сарказм. Взгляд, впрочем, тоже.

И тут всех точно прорвало – отовсюду послышались голоса, из которых одни выражали возмущение подобными шуточками, другие все еще сомнение и предлагали идти к главам домов, полагая их задействовать для урегулирования ситуации. Но голоса последних были единичны, поскольку все присутствующие были в курсе, что Тилиэль являлся другом той парочки, что изрядно нагнала на всех страху.

– Постойте! – вдруг опомнилась Доланиль. – Тилиэль, а откуда Палаэль мог знать, что именно мы похитили его тапки? Он же только-только на террасе появился.

– Истамирэль пришел сюда вместе со мной и все слышал. Правда, мы не поняли, у кого из архимагов вы сперли «ценную вещь», – пояснил тот. – Я остался, а он пошел за Палаэлем. Они же сегодня оба в Подземное королевство едут. Так что, по всей видимости, при встрече они быстро разобрались, кому принадлежали тапки. – Тут Тилиэль рассмеялся. – Все-таки шутка им удалась! Вы бы все видели себя в тот момент! А я-то, недалекий, все никак не мог понять, почему это они всегда тянулись к подобного рода развлечениям. Теперь все ясно. В следующий раз обязательно присоединюсь к их компании.

И террасу поглотил шквал возмущенных голосов, от которых Тилиэль попросту сбежал, ехидно при этом улыбаясь. Вслед ему неслось:

– Ничего смешного…

– Неудачная шуточка, недостойная…

– Надо будет рассказать обо все великому князю!

– Тилиэ-эль! – все голоса перекрыл женский крик. – Постой! А что у Палаэля с глазами???

Князь Палаэль

Процессия, вышедшая нас провожать к порталу, не была особо многочисленной – Исиль, возглавляющий ее, отец Истамирэля, Тилиэль, Виоэль, Рокуэл – куда ж без нее, – несколько архимагов, среди которых я узнал архимагессу Синтиль, разглядывающую меня с превеликим любопытством, и еще шесть высокопоставленных эльфов. Мать Шилол что-то обсуждала с отцом, остальные же жрицы толпились в сторонке, ближе к арке портала, находившегося в одном из помещений на нижних этажах дворцового комплекса.

– Пожелаю вам удачи. – Тилиэль, стоявший рядом с нами, внезапно расплылся в широкой улыбке. – Только не советую над жрицами так же шутить, как над нашими.

– Зачем ты все им рассказал? – обиженно буркнул Истамирэль. – Пусть бы поволновались!

– Вы их и так до смерти запугали, – не согласился с ним Тилиэль, – и еще предлагаешь помучать неизвестностью? Они бы нажаловались твоему отцу да великому князю, и по приезде из Подземного королевства вас бы ждал весьма неприятный диалог с родителями.

– Сами виноваты! – не унимался Истамирэль.

Я не вмешивался в их разговор, слушая его вполуха. Меня больше занимали манипуляции, проводимые архимагами с порталом, – я досконально запоминал все плетения, которые они после активации накладывали на арку. За их действиями с явным интересом следил и Седрик, старательно делающий вид, что на самом деле ему все безразлично.

– Всякий розыгрыш должен иметь свою меру, – степенно заметил Тилиэль, в то же время откровенно любуясь ножками жриц.