Испытательный срок

Дролл закончил говорить, пошел к Страду. Тот поднялся с колен.

— Ты не ранен? — строго осведомился мракоборец.

— Нет, все в порядке, — ответил Страд. — Только… — он замялся. — Я не понимаю… Что произошло?

Дролл нахмурился.

— Я тоже не понимаю. Маги говорят, все случилось в одно мгновение. Как и внутри Струпьев. Купол задрожал, загудел. А потом начал расползаться. Заклинания не помогали, и Струпья пробудились. Все понимали, что вдвоем нам с тобой долго не продержаться. Поэтому собрали отряд… — мракоборец помедлил. — Нам еще повезло. Представь, что было бы, если бы нас утащили с тропы.

Страд повел плечами. Он хорошо помнил чудовищную хватку и круговерть уродливых конечностей перед глазами.

— Но что теперь? — спросил Страд, старательно гоня мысли о том, что мог остаться в проклятой земле навсегда. — Струпья ожили… Значит, они продолжат расти?

— Если не выяснить, почему ослабла защита купола, то да. Однако, судя по всему, нам опять повезло. Взгляни туда.

Дролл указал за спину Страда. Тот повернулся и застыл.

Они с мракоборцем стояли шагах в двадцати от фургона, запряженного тяглом. За экипажем начинался невысокий, покрытый сухой травой холм. А из-за холма тянулась вверх нить черного дыма — тянулась и будто растекалась по непроницаемому навесу хмурого осеннего неба. Необычное зрелище внушало тревогу.

По прикидкам Страда до дымной нити было не меньше двух миль.

— Маги заметили это почти сразу после того, как с куполом стало твориться неладное. Один отряд уже отправился туда, и мы пойдем следом. Я должен взглянуть.

Последние слова Дролл произносил уже на ходу — он шел к фургону, толкая саркофаг со сноедом перед собой. Страд последовал за наставником.

Оказавшись в фургоне, он потянулся к своей одежде — кожа под защитным костюмом уже горела, — однако мракоборец остановил его:

— Не торопись. Переоденешься, когда закончим со всеми делами. А работы сегодня предстоит еще немало.

В голосе Дролла слышалось напряжение, но Страда это не насторожило. После всего, что сегодня довелось испытать…

Поехали. Фургон покачивался, у Страда начали слипаться глаза. Все же бой в Струпьях отнял немало сил. Однако Дролл, которому пришлось куда хуже, держался как обычно, и Страд заставлял себя не показывать, что тоже вымотался.

Спустя полчаса фургон остановился, и Дролл со Страдом выбрались наружу.

Вблизи черный, тянущийся вверх дым казался уже не нитью, а столбом толщиной с хорошее бревно. Вокруг собрались человек двадцать — пятеро магов и полтора десятка стражников.

Как только Дролл выбрался из фургона, к нему подошел прирожденный, низкий и сутулый, тот самый, который вручил мракоборцу и Страду маски перед походом в Струпья.

— Мастер Дролл… — торопливо заговорил он, слегка кланяясь. — Счастье, что вы выбрались целым и невредимым…

Дролл в ответ лишь кивнул, окидывая столб черного дыма хмурым взглядом.

— Судя по всему, это и стало причиной… — прирожденный замялся, провел пальцами по плеши на макушке, — причиной… инцидента. Как вы видите, прорвало трубопровод.

— Прорвало? — переспросил мракоборец, прищурившись. — Очень сомневаюсь. Посмотрите сюда, — он двинулся вперед и указал на две довольно большие горки земли, окружавшие яму, из которой и рос столб черного дыма. — Это не могло образоваться в результате прорыва. Слишком аккуратно. Здесь поработали лопатами.

— Да, мы тоже обратили на это внимание, — затараторил маг. — Однако… Подумайте сами… Кому могло прийти в голову раскапывать трубопровод? Во-первых, мало кто знает, где он проложен, а во-вторых… — он помедлил, глубоко вдохнул и закончил размеренным тоном: — никто в здравом уме не стал бы делать подобного.

— Тогда как вы объясните это? — во взгляде и голосе мракоборца чувствовался холод.

Лысеющий прирожденный поднял брови. Сказать ему было нечего.

— Не будем понапрасну сотрясать воздух, — снова заговорил Дролл. — Я проверю это место. Если здесь кто-то был, остались следы. Если нет… В любом случае у нас проблемы. И непонятно, что хуже.

Страд стоял неподалеку от фургона и напряженно наблюдал за мракоборцем. Тот снова, точь-в-точь как в деревне Чешуйка, напоминал хищника, напавшего на след добычи. Медленно, чуть согнув ноги, обходил столб черного дыма, правая рука впереди, глаза горели янтарем. Изредка останавливался, наклонялся к земле.

— Следов немало, — наконец сказал Дролл, выпрямляясь и хмуро оглядывая собравшихся. — Здесь побывал чародей, пользующийся темными силами. И он задействовал какое-то устройство. Что-то, похожее на саркофаг для сноедов.

— Это… немыслимо, — пробормотал лысеющий прирожденный. Он покачал головой, снова провел дрожащей рукой по плеши. — Мастер Дролл, вы уверены?

— Абсолютно.

Несколько секунд маг молчал, собираясь с мыслями. Потом спросил:

— Мастер Дролл… Вы можете определить, что это за устройство, и отследить дальнейший путь… гм… чародея?

— Нет. Про устройство могу сказать, что оно работает на темной магии. А чародей покинул это место, использовав портал. Причем он был не один. Ему помогали трое. Обычные люди, одурманенные множеством заклятий. Рабы, напитанные злой силой.

— Откуда вы узнали это? — опешил прирожденный.

Мракоборец отошел на пару шагов, присел на корточки.

— Посмотрите сюда, — он указал на небольшое пятно на земле, идеально круглое и словно выжженное. — След от портала. Его привели в действие с помощью крови, отпечаток силы которой еще хорошо чувствуется.

— Значит, — пробормотал маг, — у нас появились враги. Со своими, незнакомыми нам, средствами. И непонятными целями.

— Так и есть. Поэтому нужно принимать меры. Прежде всего, наладить трубопровод и установить защиту на всей его протяженности. Что касается неизвестного чародея… Корпус Мракоборцев займется этим.

Прирожденный лишь покивал в ответ. Собравшись с мыслями, он повернулся и начал отдавать указания магам и стражникам. Дролл подошел к фургону.

— Его удастся найти? — спросил Страд, пытаясь по взгляду наставника понять, о чем тот думает. — Того чародея?

Мракоборец свел брови.

— Зацепок почти нет. Враг опытен и силен. Все, что мы пока можем, — усилить бдительность. Работы предстоит немало. Но сейчас нам надо отправляться на Станцию Сдерживания.

— Доставить сноеда?

— Доставить, — Дролл помедлил. — И заменить. Сделать это должен я.

Страд посмотрел на наставника с изумлением и испугом.

— Почему вы? — выдавил он, спустя секунд пять.

Дролл заглянул в темное нутро фургона.

— Ты знаешь, что даже самые обычные заклинания у каждого мага оставляют свой, особенный след, — начал он объяснять. — Как отпечатки пальцев. Я отделил сноеда от Струпьев. Мои заклинания поддерживали его жизнь в это время. Мои заклинания привели в действие саркофаг. Сноед… привык к ним. И если его коснется магия другого чародея, на пользу это не пойдет. Сноед ослабнет. Цепляясь за жизнь, начнет терзать жертв сильнее обычного. А проживет меньше положенного срока.