Истинный король

– Нельзя, – решительно заявил Артос. – «Что-нибудь» таким мечом не рубят, только «кого-нибудь», а тут только ты и я, и тебя я рубить не хочу.

– И то верно, – отступился Кау. – Тогда... дай на минутку, а?

– Возьми.

Силы ребята были примерно равной, однако в руках Кау меч словно свинцом налился. Поднять клинок он сумел, но и только.

– Он действительно твой, – с досадой сказал Кау, возвращая оружие. – Ну что же, ард-рикс, первый твой подданный присягает тебе на верность. – И с этими словами склонил колено перед Артосом.

– Брось, ард-риксу полагается нечто большее, чем клинок, – молвил Артос. – Я согласен принять присягу, хотя видит небо, правителя ты себе выбрал не лучшего.

– Так ведь и подданный у тебя не из лучших... – щербато усмехнулся Кау. – Я... ты что делаешь?!

Артос перевернул меч острием вниз и вставил его в скалу, в точности так, как клинок стоял прежде.

– Попробуй достань, – предложил он.

Кау потянул и, разумеется, меч и на волосок не сдвинулся. Затем потянул Артос и клинок легко вышел из камня, как из ножен.

– Помоги, оттащим его к реке и пусть плывет, – проговорил Артос и вернул меч на место.

– Но это ведь твой клинок! Кроме тебя, его все равно никто...

– Вот именно поэтому. Скалу вынесет на Равнину Костей, надпись разберут и всякий, начиная с Лота, будет пытаться достать меч. А потом приду я и при всех вождях его вытащу, вот тогда и поговорим, у кого прав зваться ард-риксом больше. Тогда мне поверят все, не ты один.

Кау только покачал головой: видимо, Артос всерьез вознамерился стать правителем, вон, даже рассуждает, хоть бери да записывай...

И ард-риксом Артос стал. Через год и один месяц, в канун Ламмаса, когда с полей убирают урожай, в присутствии пяти вождей, трех жрецов и друида – а также нескольких сотен зрителей, среди которых был исходящий пеной Лот, второй сын Горлиса, – четырнадцатилетний бастард Артос вынул волшебный меч из камня и был провозглашен ард-риксом по праву рождения. Потом юный ард-рикс, воздев меч к небесам, предложил всем, кто сомневается в его правах, оспорить упомянутое; Лот выступил было вперед, хватаясь за собственный клинок, однако друид остановил его.

– Только зря погибнешь, – предупредил он, – он и правда рикс по праву рождения. Полное его имя, я уже когда-то говорил Вортигерну – Артос Пендрагон.

Правую руку Артоса что-то обожгло.

Светло-красное родимое пятно в форме головы дракона слегка изменило форму. Дракон словно торжественно наклонил голову, в знак согласия, и слегка оскалил клыки – в знак предостережения несогласным. Видел это только Артос, но почувствовали – все.

«Ave Rics! – беззвучно прозвенел незнакомый голос. – Да здравствует король!»

Артос почему-то сразу понял, кто с ним заговорил. Меч не просто был волшебный, он был почти что живой. И значит, имел имя...

«Essa Caliburn,» – последовал железный отклик; золоченый эфес слегка кольнул в ладонь.

Калибурн, на древнем гэльском Chalyb-orn, Режущий Сталь. Славное имя для славного меча.

И ему, Артосу, останется он риксом или нет, нельзя ронять этой славы – или меч обернется против него, и будет прав. А такой меч заслуживал того, чтобы ради него немного потрудиться.

Молодой Пендрагон начал с того, что обвел пристальным взглядом собравшихся на Равнине Костей. Многие остались на месте, часть, особенно приспешники Лота, подалась назад, а некоторые подошли к нему, собираясь дать клятву верности, но Артос не стал ждать, пока они преклонят колени.

– Не нужно многих слов, – проговорил будущий рикс, – я благодарен всем, кто признал меня, и не буду карать усомнившихся. Присяга может подождать, пока я не надену венец. Сейчас я попрошу вас об одном: когда вернетесь по домам, расскажите о том, что видели, не прибавляя и не убавляя ничего.

– Aye! – отозвался нестройный хор.

– Неплохое начало, – кивнул друид и растворился среди толпы.

(Артос так и не успел спросить у него, что значит – «я уже когда-то говорил Вортигерну». И поскольку друида этого он больше не встречал, тайна для Пендрагона так и осталась тайной.)

Какая-то девушка все-таки подошла к Артосу и склонилась, но не так, как полагалось на клятвенной церемонии. Сбросив котомку, что несла за плечом, она добыла оттуда длинный сверток, развернула и молча положила перед удивленным Пендрагоном... ножны. Украшений на них не было, простая кожа с медными накладками. А на коже выжжено – «былому от грядущего».

– Откуда?.. – выдавил Артос.

– Я сюда часто прихожу, – сказала девушка, – после того, как плавучий камень вынесло на берег. Ножны надо было отдать тому, кто вытащит меч.

– Но откуда ножны взялись?

– По наследству перешли вместе с геасом. Моя прабабка была жрицей в последнем храме Бронах, что сто лет назад в море сполз, сама Госпожа Скал ей завещала такое.

Артос понял, что дальше выспрашивать бесполезно: когда в историю вмешивались боги, жрецы и друиды, все следы и ответы на вопросы «как», «зачем» и «почему» растворялись в свисте ветра, скрежете падающих камней и шорохе дождя.

Он поблагодарил, взял ножны и примерил. Естественно, меч к ним подошел как влитой, и золоченая рукоять не казалась слишком яркой и вызывающей рядом с кожей медно-бурых оттенков.

– Как тебя зовут? – спросил Артос.

– Моргеас, – ответила девушка и взглянула ему прямо в лицо.

Синие до черноты глаза блеснули и не собирались гаснуть.

Меч в камне

(сказ, который не сложили перед коронацией Артоса Пендрагона)

Камень сжимает железный клинок,Скалясь беспечно у тысячи ног:Ну же, смелей, ратоборцы, вперед —Кто королевство с земли подберет?И раз за разом чужая рукаПробует прочность живого клинка.И раз за разом – нет знака на ней,Знака владыки небесных полей.Где же ты, красный дракон-Пендрагон?Здесь твой удел, твой престол, твой закон,Здесь то, что станет державой твоей,Но без тебя – это царство теней...Третий, десятый, сто двадцать седьмой —Каждый к себе рвет эфес золотой...Камень сжимает железный клинок,Скалясь беззлобно у тысячи ног.