Истинный

Так все и закончилось. Быстро, буднично, без помпы и церемоний. Небесный Восходящий из Гармонии, экзарх, пришедший с армией уничтожить Эргиаль, был разбит, как ледяная статуэтка.

И вместе с ним пал Логический Узор. Та самая незримая паутина, что объединяла все воинство Гармонии, делая их единым кулаком. Вероятно, мощнейшая, небесная версия Объединения Разумов, а может — что-то иное, но факт оставался фактом — Сети Иерархии исчезали, уцелевшие корабли Гармонии пытались бежать, их наземные силы прекратили организованное сопротивление. Окончательный разгром, видимо, был лишь делом времени — без единого управления гармонийцы становились во много раз слабее. Мы победили, но радости не было. Ощущение, что я испытывал, стоя среди льда и руин, было странным — будто все только начиналось.

Втянув Руны, Кейнор медленно окинул взглядом поле битвы. На его лице отражалось ледяное спокойствие — ни радости, ни торжества, ни печали. Словно разрушение Эргиаля и гибель множества лед-кузнецов были лишь незначительной платой. А остальные Братья смотрели на меня.

— Это была славная битва, — наконец сказал Белый Дьявол, а небо на горизонте прошила последняя вспышка — какой-то из кораблей Гармонии нашел свой конец. — Но, видит Незримый, мы победили не потому, что сильнее, а потому что золотые крылья не побоялись потерять все.

— Тысяча запомнит имя того, кто дерзнул бросить вызов Вечности, — кивнул Ледяной Кузнец, а Сатори добавила:

— И воздаст достойную Славу.

Я стоял под взглядами существ, которые помнили рождение и падение цивилизаций. Исконных врагов Вечности, осколков проклятого и разорванного Единого. И понимал, что теперь мы — часть их извечной войны.

Войны, которая только что началась.

Эпилог

Я смотрел вниз.

Эргиаль все еще дышал дымом. Половина Ледяных Чертогов превратилась в исполинский шрам. Там, где раньше тянулись улицы, высились изящные башни, мерцали свет-деревья, теперь блестела треснувшая бугристая корка, на изломе сверкающая радугой звездного льда. Даже с высоты можно было рассмотреть, как лед-кузнецы уничтожают последние прожилки огня.

Но башня Кейнора снова стояла — такая же, как прежде. Ледяной Кузнец восстановил ее так легко, будто башня была одной из его Рун. Кто знает, может, так оно и было? И я стоял на ее вершине, глядя на разрушенный город. Немало времени и немало труда придется приложить лед-кузнецам, чтобы залечить эту рану…

— Лед видит, башни Эргиаля вырастут раньше, чем ты думаешь, — Кейнор, бесшумно появившись около меня, изобразил трюк с чтением мыслей. — Еще до конца этого цикла его стены поднимутся вновь.

— Но как это возможно? — изумился я, глядя на масштаб разрушений. — Руны?

— Нет, Истинный, — ответил Ледяной Кузнец. — Наш звездный лед.

В его руке появился осколок этого загадочного вещества — будто серебро, мерцающее синевой и пурпуром. Фрейм Восхождения отметил его серебряным рангом и чередой знаков вопроса.

— Слезы Искуснейшего, пролитые по гибнущему Единству, — задумчиво произнес Кейнор. — У них чудесные свойства — звездный лед способен восстанавливать форму. Подобно тому, как тело заращивает раны. Его можно повредить, но нельзя уничтожить. Я построил Эргиаль из звездного льда, чтобы моему дому не были страшны никакие разрушения. Пока жив наш звездный лед — будет стоять и Эргиаль.

Скай: Уникальные свойства самовосстановления структуры делают звездный лед экзоресурсом потенциально стратегического класса. Рекомендую любыми средствами получить образцы для дальнейшего изучения.

— У меня есть Руны-Предметы из звездного льда, щит и шлем, но я не знал, что у них такие свойства, — не удержался я.

Ледяной Кузнец неожиданно заинтересовался:

— Как наше оружие попало к тебе? Я хотел бы взглянуть на него.

— Я выбрал его из наград Наблюдателя.

Небесным Восходящим не отказывают — хоть сейчас Кейнор и выглядел почти… как человек. Открыв Скрижаль, я вытянул из нее две Руны, подвесив их в воздухе перед собой.

— Бронза… — в тоне Кузнеца прозвучало разочарование. — Да, это наши старые Руны. Они недостойны Истинного.

Прежде чем я успел возразить, он небрежным жестом смахнул мои Руны в свою Скрижаль, а оттуда извлек другую, сияющую серебром.

— Прими мой малый дар. Лед видит, эта Руна получше.

Глиф со звоном встроился в мой рунный круг. Серебряный Доспех Лед-Кузнеца. Он состоял из многих Предметов: щита, шлема, панциря, элементов защиты для рук и ног, некоего стабилизатора, а также лед-клинка и лед-кинжала. Все эти Предметы были серебряного ранга и, что очень любопытно, обладали свойством мгновенной экипировки. Воистину царский подарок! Видимо, моя радость была столь ощутима, что Ледяной Кузнец повторил, скупо улыбнувшись:

— Это лишь малый дар…

— Сигурд, — продолжил он, глядя вдаль. — Ты доказал, что достоин. Я готов говорить с тобой о будущем. О судьбах твоего и моего Народа. Лед слышит, Тысяча Братьев предлагает вам союз. Эргиаль и Народ лед-кузнецов предлагают вам союз. Настоящий. Клятву. В минуту нужды ты стал нашим щитом. Мы станем вашим, когда это понадобится.

Скай: Анализ. Предложение о союзе несет как значительные преимущества, так и потенциальные риски. Преимущества: получение доступа к технологиям и экзоресурсам, защита от враждебных фракций Единства. Риски: вовлечение в конфликт с Вечностью, возможная эксплуатация колонии. Рекомендация: избегать официальных обязательств без консультации с руководством колонии и принятия консенсусного решения. Оптимальная стратегия: выразить заинтересованность без принятия формальных обязательств.

Предложение было серьезным, даже судьбоносным.

Я крепко задумался, прежде чем ответить. Нейросеть, конечно, права. Были и еще переменные, которые она не учитывала… По правде говоря, Братья вызывали не так уж много симпатии — чем дальше, тем больше становилось ясно, что их дурная слава возникла не на пустом месте. Но в Единстве вообще не было добрячков — все его обитатели, как я уже успел убедиться, в той или иной степени чудовища.

— Благодарю за… дар, теплые слова и щедрое предложение, — ответил я наконец. — Но я не вождь своего Народа и не имею полномочий заключать союзы. За мой Народ может решать только наш рикс, Винсент Кассиди.

— Значит, ты донесешь до него мои слова, — произнес Кузнец. — А чтобы он захотел их слушать… с тобой ли мой Тайник?

Я медленно кивнул. Золотая Руна с кусочком Великого Червя жгла мою Скрижаль — честно говоря, от этой Руны я бы с большим удовольствием избавился. Мерзость, которая в ней пребывала, не должна была существовать. Однако читать Ледяному Кузнецу нотации об опасности использования той субстанции, что Скай назвала ксеноцитом, явно не стоило. Победитель Великого Червя наверняка разбирался в этом гораздо лучше нас и прекрасно понимал последствия. Возможно, его щедрость и была обусловлена тем, что я нашел… другой выход.

— Я поменяю его на дар для твоего Народа, — на губах Кейнора появилась покровительственная улыбка. — Нет, не говори ничего. Лед слышит, иные тайны лучше оставить… во тьме.

Мой серебряный круг на фоне небесной Скрижали казался ничтожным. Из него исчез Тайник, но появилась новая Руна — золотая!

Несокрушимый Реликварий

Руна-Хранилище

Качество: золото

Активация: 120 капель Звездной Крови