История одного эльфа

– В ваших поисках? – переспросил я. Внимательно следить за разговором мешало волнение толпы. В конце концов я углядел распахнутые двери трактира.

Когда мы впятером ввалились внутрь, там стало очень тесно. Чтобы не мешать людям и говорить без помех, разместились в дальнем углу.

В трактире царил полумрак, и казалось, что глаза эльфа светятся. Он смотрел на меня, как на чудо. Сказать правду, при всей лестности, меня смущало такое внимание. Это на гладиаторской арене я был легендой. Дома прославленный воин оказался бы одним из многих, причем непременно нашлись бы эльфы лучше меня. Я ведь родился простым лордом, даже не высоким.

– Это большая удача, что мы встретили вас, – сказал медиум, когда хозяин сего заведения принес нам по кружке пива. – Мы с Норриком и Татвой уже два года путешествуем по землям людей в поисках тех наших сородичей, которые оказались в рабстве, и выкупаем их по мере сил. Уже почти три сотни эльфов вернулись в родные места.

Я почувствовал, что улыбаюсь против воли. Горячность молодого соплеменника невольно вызывала самые теплые чувства. Тем более что он совершал благое дело.

– Значит, мы одержали победу? – уточнил я. – Темноволосые изгнаны и…

– Да, мы одержали победу, – кивнул собеседник. – Но темноволосые… как бы это сказать… Вы что-нибудь слышали о Золотой Ветви?

– Да, – кивнул я. – Много лет назад я воевал с темноволосыми. Тогда у них был некий Паладайн Золотой Ветви. Но насколько я знаю, это всего лишь детская сказка. Помнится, мама часто рассказывала ее перед сном…

– Это не сказка, а старинная легенда о последнем эльфийском короле, Торандире, прозванном Последним потому, что после него эльфы утратили корону. Его дочь, принцесса Торандирель, полюбила кузнеца по имени Гарбаж из племени орков. Их сын, внук короля, и был той самой Золотой Ветвью. Долгое время эльфы пытались обрести ее, и наконец это свершилось. Ныне нами правит потомок Золотой Ветви, император Хаук аш-Гарбаж.

– Кто-кто?

– Император Хаук Первый, – сказал мальчишка. – Я служу императору и по его приказу уже два года странствую по землям людей, ищу сородичей, попавших в плен, и выкупаю их, давая возможность вернуться на родину. Император выделил нам золото и драгоценные камни из своей сокровищницы. Скажите, кем вы были до того, как попали в плен?

– Никем особенным, – пожал я плечами. – Просто одним из рыцарей Наместника Дейтемира Кораллового.

– И неплохим рыцарем, наверное, – воскликнул мальчишка. – Если судить по тому, что рассказывают о вас!

– Люди склонны преувеличивать, – снова пожал я плечами. – Хотя, надо признать, моя прошлая жизнь была богата событиями.

Всего рассказывать, конечно, не стоило – любовь к леди Ленимирель и ее измена мужу должны были навеки остаться в моем сердце. Вот если бы случилось чудо и она осталась жива и свободна – тогда да, я смог бы предложить ей руку и сердце. Но она и дети пропали без вести… А, да что теперь мечтать!

– Я думаю, вам стоит вернуться на Коралловый Остров, – сказал, помолчав, молодой медиум.

– И зачем? Чтобы служить орку-захватчику? – фыркнул я. – Вы знаете, что он сделал с моим родным Коралловым Островом?

– Примерно то же, что с Сапфировым, Изумрудным, Нефритовым, Янтарным, – начал перечислять собеседник. – Моя родина тоже подверглась нашествию и разорению. Отец и старший брат погибли. Старшая сестра попала в плен. Но я знаю правду о том, кто на самом деле виновен во всех этих бедах, и, когда к власти пришел Хаук аш-Гарбаж, присягнул ему. Правда, я тогда был только учеником, принесла присягу моя наставница, а я лишь последовал за нею. Но потом, когда встал на первую ступень, повторил клятву уже от себя лично. И вы, когда узнаете нашего императора поближе…

– Никогда, – перебил я. – Этого не будет никогда! Уж во всяком случае не раньше, чем мужчина станет магом! То есть я хочу сказать, что это также невозможно, как и…

Спутник этого мальчишки, альфар по имени Норрик, вдруг фыркнул в кружку и о чем-то зашептался с Горо. Эта парочка вообще успела спеться, и на протяжении нашей осторожной беседы с эльфом они вовсю болтали между собой. Ни дать ни взять – встретились старые друзья.

Молодой медиум и тролль одновременно протянули руки и спокойно шлепнули Норрика между лопаток. Тот хрюкнул и нырнул носом в пиво, разбрызгав пену.

– Но-но, так и убить можно! – Его возмущение было адресовано почему-то исключительно троллю. – А кто тогда будет правду про этого типа рассказывать?

– Мне кажется, ты и так болтаешь обо мне на каждом углу, и скоро весь город будет знать, кто я и с чем, как говорится, меня едят, – ровным голосом произнес молодой медиум, прихлебывая пиво. – А я не привык вызывать повышенное внимание к собственной персоне!

– Это потому, что ты весь такой скромный и застенчивый и не понимаешь, что на самом деле – уникум! – запальчиво возразил Норрик. – Татва, да скажи хоть ты ему!

– Хозяин, не кони… уни… Гррр! – внезапно рассердился тролль, и тяжелая волосатая лапа взвилась в воздух, нацеливаясь на ухо альфара…

…которого в том месте уже не было. Проворно нырнув под столик, Норрик заверещал оттуда:

– А-а-а-а! Убивают!.. Спасите, кто может! Ну не знал я, что у тебя совсем никакого образования нету! Даже такое простое слово сказать не можешь!

Протянув лапу, тролль за шиворот вытащил верещащего альфара из-под столика – количество любопытных при этом резко уменьшилось, причем большинство из оставшихся на всякий случай зажмурились, – встряхнул за шиворот и усадил на прежнее место со словами:

– Татва не ученый. Татва – воин.

После чего с таким же непроницаемым выражением лица вылил альфару за шиворот остатки пива.

Посмотрев на молодого эльфа, я заметил, что он не только не возмущен, но и прилагает все усилия, чтобы не расхохотаться. Самое ужасное было в том, что и Горо тоже с трудом сдерживал смех.

– Не обращайте внимания, – все-таки разулыбался мой собеседник, – они вечно подшучивают друг над другом…

– Ага, только Татва сильнее и чаще побеждает, – как ни в чем не бывало встрял Норрик. – Кстати, о великий и ужасный Данха-и-Нур, а известно ли вам, с кем свела вас судьба? Это самый знаменитый маг за всю историю Радужного Архипелага, уникум, – тут альфар сделал паузу и показал троллю язык, – сам придворный маг императора Эльфин Невозможный! Слава о нем простерлась от Жемчужного Острова на западе до…

– Хватит, – перебил Норрика поджавший губы эльф.

– Да пожалуйста, мне же проще, – покладисто пожал плечами тот и повернулся ко мне, хлопая длинными ресницами: – Он всегда перебивает меня на этом месте!

– Потому что я, во-первых, не такой уж уникум и вовсе не единственный мужчина-маг за всю историю эльфийского народа, – довольно резко ответил Эльфин, – во-вторых, я пока еще только ученик и из шести ступеней посвящения стою на третьей, и, наконец, я еще не успел ничем таким прославиться!