История одного одиночества

– Какой сейчас год? – прохрипел рядом мужской голос.

– Две тысячи двенадцатый, – машинально отозвалась Вероника. – Смотреть уже можно?

– Можно.

Что-то зашуршало и затихло.

Вероника открыла глаза. В паре шагов от неё стоял мужчина, спиной к ней, рукой опирался на дерево. Он был очень высоким – наверное, если бы Вероника сейчас встала, оказалась бы ему по грудь. На незнакомце был длинный плащ непривычного фасона – длиной до колена, а поверх него что-то вроде накидки длиной до середины плеча – цвета кофе с молоком. Незнакомец сгорбился, тяжело дышал – похоже, использование способностей давалось ему нелегко. Вокруг, насколько можно было видеть, протянулась прогалина. Сугробы виднелись где-то вдалеке, на пригорке, за нежданным спасителем. Его плащ красиво контрастировал с чёрной землёй и коричневыми стволами.

Понимание обрушилось с силой поваленного ураганом дерева. Она не справилась. Не уничтожила духов, это сделал кто-то за неё. Нетрудно догадаться, кто именно, раз он говорит на английском, пусть и со странным акцентом.

– Ты из сопровождения, да? – упавшим голосом спросила Вероника. – Из какого отряда?

Незнакомец обернулся. Он был взрослым, лет двадцати пяти на вид; таких героев Вероника видела только на показательных выступлениях; в городе и спортзалах академии они появлялись редко. Только этот выглядел странно – осунувшийся, высокие скулы выделяются на худом бледном лице, под глазами темнели круги, как от недосыпа, тусклые волосы до плеч висели безжизненной каштановой соломой. Зато в карих глазах горит жажда жизни, а может, и азарт после короткой схватки.

– Из какого сопровождения? – незнакомец поморщился.

– Как же, – Вероника поднялась на ноги, прищурилась. Ох, он и вправду высокий, настоящий великан. – Для студентов, выезжающих на самостоятельные задания. Только не говори, что таких не существует, и ты оказался здесь случайно!

Незнакомец пару мгновений поколебался.

– Я оказался здесь не случайно, – пробормотал он, – но я не из… как ты там сказала? Я сам по себе.

Он положил руку на грудь и закашлялся. Медленно осел на землю, развернулся, прислонился спиной к стволу дерева.

– Так не бывает, – неуверенно сказала Вероника. – Все действующие герои прикрепляются к отряду, и…

– Я не герой, – отрезал незнакомец.

– А кто тогда?

Он хмуро посмотрел перед собой. Краем глаза Вероника отметила, как он сжал кулаки.

– Я… – незнакомец зажмурился. Он побледнел, и теперь его лицо сравнялось цветом со снегом на пригорке. – Давай скажем так. Я Одарённый, но не совсем живой.

– Как это? – спросила Вероника. Миг спустя поняла, что сморозила глупость.

– Сама подумай, – мужчина прижался к дереву, как будто был не в силах даже сидеть. Бежевый плащ растянулся по чёрной земле, и оттого стал ещё больше походить на сливки в кофе. – Я умер много лет назад и с трудом дотянул до сегодняшнего дня. И если бы не ты, протянул бы ещё дольше.

– Много лет назад? Насколько много?

– Тебе говорили, что ты до ужаса приставучая? – пробормотал дух.

Вероника опустила взгляд.

– Я просто…

– Хочешь поблагодарить, так и скажи, – дух открыл глаза и посмотрел на неё. – Можно ещё извиниться, в конце концов, я рискнул жизнью.

– Спасибо, – прошептала Вероника. Щёки горели, хоть яичницу жарь. Недоучка бестолковая, если бы умела пользоваться Даром, всё было бы в порядке…

– Обращайся, – дух махнул рукой. Снова закашлялся. – Если выживу.

Вероника шагнула к нему, присела на корточки рядом. Запах озона исходил от него, как и от любого духа. Пауков не было видно – похоже, он уничтожил их всех.

Небо затянули тяжёлые тучи, они ворочались в вышине огромными неровными валунами. Прохладный ветер усилился, с каждым мгновением становилось всё холоднее, пора было уходить отсюда. Задание выполнено, пусть и не так, как надо, но всё же… Уходить не хотелось. Надо было как-то отблагодарить этого духа, помочь чем-то, но Вероника не знала, чем.

– Ты так и будешь меня разглядывать, или дашь исчезнуть спокойно? – выдавил дух.

– С чего бы тебе… исчезать?

Его брови вскинулись вверх, мигом позже удивлённый взгляд сменился снисходительным.

– Блеск. Теперь я понимаю, о каком сопровождении ты говорила, – сказал дух. – Тебя же нельзя отпускать одну, ты не понимаешь элементарных вещей. Вон, даже умудрилась пораниться… пустяк, но всё же.

Вероника вспыхнула, машинально нащупала рану – и правда, пустяк, просто ссадина, даже кровь остановилась и почти не болит. Но тем не менее…

– Жизнь в человеческом теле поддерживается магией, наполняющей мироздание, – продолжал дух. – Когда ты умираешь, ты отрываешься от её источника, и тебе неоткуда черпать силы. Я свой запас израсходовал и, если честно, начинаю думать, что зря.

– Да знаю я это! – выпалила Вероника. – Просто я думала…

– Думала, – фыркнул дух. – Я умер больше ста лет назад, если ты не соврала насчёт года. Это, конечно, победа, но каждая победа имеет свойство заканчиваться.

Вероника тихо охнула. Села на землю – плевать на холод, всё равно уже мокрая насквозь, хуже не будет – притянула к груди колени и обхватила руками.

– Извини, – пробормотала она.

– Да ладно, я пошутил насчёт извинений, – дух отмахнулся. – Так сложилось. Рано или поздно я бы всё равно умер… ну, снова. Правда, это же не совсем смерть, верно? Эфирное тело растворяется в магии мироздания, возвращается к истокам. В некотором роде это тоже бессмертие.

Как просто он об этом говорит… Наверное, и вправду долго скитался по земле. Вероника опустила взгляд.

– Нет, я виновата, – заговорила она. – Если бы я умела пользоваться своим Даром как следует, тебе бы не пришлось лезть в драку. Но ведь наставление героям говорит, что надо истреблять тьму, а мой Дар тьма, вот и…

– Постой, – дух распрямился, напряжённо застыл. Его голос звенел. – Ты сказала, что твой Дар – тьма?

– Угу, – Вероника кивнула. – А что?

– Ты своего отца видела хоть раз?

Сердце заколотилось быстрее.

– Нет, – медленно отозвалась Вероника. – А что?

– Если увидишь… – дух сжал кулаки, его лицо исказилось гневом, он будто на мгновение ожил и набрался сил. – Передай ему, что один парень по имени Кайл его ненавидит и однажды достанет из Мира грёз… если выживет.

Ветер усиливался. Мелкая дрожь охватила тело. Вероника смотрела на духа, не зная, что сказать. Мысли спутались, только одна стучала в ритм бешеному сердцебиению – он знает. Он знает её отца и может многое рассказать. Может быть, они даже встречались, разговаривали лично? Ведь ненависть – сильное чувство, оно не появляется из ниоткуда…

Секундная вспышка гнева будто вытянула из духа все силы. Он поник и снова прислонился спиной к дереву. Зажмурился, его губы тронула лёгкая улыбка. Поднялся сильный ветер, зашумел в вышине, и Веронике стало неуютно – казалось, сама природа готовилась принять духа назад, к истокам.