История Одной Оптимистки

– Джулия Крапивина, очень приятно, и не за что!

– Простите, это не мое дело, но позвольте узнать, куда вы так поздно идете? Может, вам нужна помощь?

Юля потупила взгляд, погладила сумку, словно в ней вся ее жизнь, и с трудом проронила тихим-тихим голосом:

– Нужна, - призналась девушка.
– Я, можно сказать, такая же беглянка, как и это маленькое чудо!

Меган Литтлс верила, что на все есть воля Божия, и раз уж этим поздним вечером у приюта ей повстречалась странная иностранка, значит, она оказалась не спроста здесь.

– Идемте!
– добрая самаритянка очень сурово подпихнула девушку ко входу.

Юля не успела толком ничего рассказать, как оказалась внутри огромного старинного дома с классическим английским интерьером: резные колонны, большой диван, камин, лестницы. Она осматривалась по сторонам, а Меган, не выпуская малышку из рук, знакомила ее с местными правилами и традициями. Детский центр, как выяснилось, делился на сектора: учебный, спортивный и жилой. Последний (проще назвать общежитием) тоже имел отделения: взрослое (подростки от 11 и старше) и детское (возраст варьировался от 5 и до 11). В каждом отделении были наставники-соглядатаи, как обзывали их воспитанники, но на самом деле - няньки утренние и вечерние. Центр был большим, и дети жили здесь до распределения в новые семьи. Грубо говоря, это был приют для бездомных, которых отлавливали полицейские.

Кудрявую Люси переправляли из одного детдома в другой, пока она не попала сюда. Родителей она совершенно не помнила, а к воспитателям она имела определенные претензии и постоянно проявляла упертый характер. Меган пришлось приложить немало усилий, чтобы уложить девочку спать, а потом, на всякий случай, запереть все окна. После этой процедуры мисс Литтлс поселила незнакомку на ночь в пустующей комнате в младшем крыле. Обстановка там была скудная: пыль, кровать, столик и шкаф. Но Юля не привередничала - это лучше, чем ночевать на улице. Однако перед тем, как провалиться в сон, ей пришлось поучаствовать в допросе, устроенном Меган и той самой мисс Мэри - поварихой. Женщины напоили девушку чаем со сладостями и потребовали рассказать животрепещущую историю ее побега от бывшего возлюбленного.

– Да. Неприятно, - рассматривая кружку в своих руках, заключила Мег.

– И он тебя бил?
– вздохнули женщины.

Ладонь девушки невольно потянулась к щеке, на которую пришелся удар. Меган, заметив движение, вспыхнула от злости к подлецу-мужчине, посмевшему причинить слабой девчушке вред. Ей тоже когда-то довелось стать жертвой домашней тирании, и терпеть выходки пьяницы-мужа. Даже в пылу одной из сор, она потеряла так и не рожденного ребенка. А потом поняла, что больше так жить не может. Абсолютно случайно заглянула в церковь. Помолившись, вернулась домой, собрала вещи и покинула жестокого супруга. Лишенная способности родить своих детей, она решила воспитывать чужих. Вот и пришла шесть лет назад в этот приют няней. А теперь занимала пост заместителя директора.

На столе просторной кухни стояли чашки, сливки для чая (вкус которых Юля совершенно не понимала и считала традицию добавления молочного продукта в черный чай, по меньшей мере, странной), пирожные и печенье. Повариха поставила на стол торт, считая, что с горечью жизни лучше всего помогает справиться сладкое!

– Ты будешь работать у нас. Завтра поговорим с нашей начальницей, и ты останешься здесь! Как ты к детям относишься?
– на всякий случай поинтересовалась Мэри.

Юля замялась, задумалась. Большим ребенком всегда был Рома. При воспоминании о нем, ее лицо перекосило жуткой гримасой и обе женщины слегка отодвинулись.

– Люблю... жутко!
– сквозь зубы выдавила девушка, а потом рассмеялась, напомнив себе фрекен Бок из сказки о Карлсоне. Следом за ней развеселились англичанки.

– Справишься с нашими сорванцами?
– спросила Меган, уставшая от ночных смен.

– Посмотрим. Либо они меня, либо я их!
– честно призналась Юля, еще сама не зная, чего ожидать от будущего. Но оно уже дышало ей в лицо, так что оставалось только принять его неизбежность.

Утром девушка отправилась на поиски дополнительной работы. Ведь только абсолютная занятость помогает излечиться от сердечной боли. Изо дня в день она мило улыбалась посетителям автозаправки, а по вечерам носилась коридорами Центра за сорванцами младшего отделения, пытаясь уложить их спать, отобрать недозволенные игрушки и утихомирить драчунов. Неугомонные воспитанники испытывали нервы девушки на прочность, портя ее одежду, обмазывая ручку ее комнаты клеем, подбрасывая лягушек под одеяло - в общем, украшали грустные будни доступными им способами. Юля, ставшая для них мисс Джули, приняла приглашение к войне и сначала присылала к вражескому лагерю парламентера - Меган. Но так как даже строгая защитница ничего не смогла сделать, Юля решила бороться с детьми их же оружием - пакостничать. Однажды девушка подбила повариху на сумасшедшую выходку: пробраться в комнату мальчишек и обмазать их зубной пастой. Правда, Мэри зачем-то притащила с собой кетчуп. Утром повариха сама удивлялась, как могла согласиться на подобное! И хохотала, рассматривая забавные рожицы только проснувшихся детей. Меган не одобряла такие методы борьбы, но поняла, что поучать молоденькую нянечку бесполезно.

Воспитанники сдаваться не собирались и придумывали забавы более жесткие: в шампунь нянечке подмешали неизвестную жидкость, после которой Юле пришлось не только подстричься, но и сменить цвет волос. Из жгучей брюнетки, она превратилась в рыжую девицу, к тому же коротко стриженую. Кричать и ругаться - бессмысленно. Поэтому Юля шепотом выдала несколько непечатных слов и посмотрелась в зеркало. Зеленые глаза на общем фоне казались почти коричневыми, а контрастные волосы делали внешность более яркой. В общем, она решила, что все равно собиралась менять имидж и психовать тут нечего. Люси (наконец переметнувшаяся под флаги воспитателей), Меган и Мэри только поддержали перемену в облике девушки, желая ее хоть как-то утешить. Джош в это время придумывал новую каверзу: "А почему бы не навестить комнату няньки и не устроить из ее нижнего белья экспозицию прямо на улице?" Следующим утром Юля гонялась за мальчишкой, а поймав, дергала за ухо и тащила в угол. Война продолжалась...

Когда сердце Юли не давало покоя, тоскливо щемя в груди, она брала гитару из музыкального кабинета, закрывалась в своей крохотной комнатушке и пела. Только в такие моменты дети не устраивали переполох, но и не спали. Они собирались в коридоре, рассаживались на ступеньках или полу и, затаившись, слушали. Им нравились тоскливые красивые песни на незнакомом языке, хотя признаваться в этом не спешили, нарочно изматывая воспитательницу.

После тяжелой боевой ночи Юля пыталась работать. Глаза ее закрывались, потому что с девяти часов вечера пришлось четыре раза посещать комнату мальчиков, где неугомонный Джош устраивал драку. Потом мисс Джулия дважды заходила к девочкам, куда умудрился пробраться все тот же Джош, чтобы украсть предметы нижнего белья, с которыми бегал по коридору, размахивая над головой, как транспорантами. Только все успокоилось, девушка вернулась в постель, как дверь в комнату почему-то хлопнула. Включив свет, Юля чуть не упала с кровати - прямо перед ней сидела зареванная Люси.

– Что на этот раз?
– посещение нянечки среди ночи было уже не первым. Казалось, что Люси прилагает все усилия, чтобы измотать Юлю еще больше.

– Я боюсь там спать, там темно!
– протирая заплаканные глазки, проговорила девочка.

"Значит, как пройти по темному коридору и проникнуть в мою комнату, где, кстати, тоже свет выключен - ей не страшно. А спать в общей с девочками комнате - боится!.. Что-то здесь не так!" - думала Юля, вставая и обуваясь.

– Там монстр... монстр!
– приговаривала испуганная девочка.

– Нет никаких монстров!
– отрезала Юля, накинув спортивную куртку и вооружившись фонариком, повела Люси обратно в ее комнату.

В спальне, как и в коридоре, было тихо. Все дети спали. Луч фонаря аккуратно, стараясь никого не разбудить, осветил самую дальнюю постель у окна.

– Нет никакого монстра, видишь? Ложись спать. Где твой кролик?

Юля подошла к постели. Плюшевый кролик по прозвищу Смоки (один из старших мальчишек, как-то проводил опыты над этим несчастным зверем и пытался его поджечь: кролик был спасен, но прозвище за странный запах гари получил надолго) распластался на полу у кровати. Юля склонилась, чтобы его поднять и тут... из-под спадающего края одеяла высунулось нечто костлявое, когтистое и страшное. Послышалось угрожающее рычание.