Иван-Царевич и С.Волк

– Как куда? – с деланным удивлением переспросил Волк, выгадывая время и пытаясь сообразить, что еще может от него потребоваться. – Наверх, конечно же. Разве очаровательная Хризоморфа не сказала, что если я узнаю своего друга, то смогу его отсюда увести? Я выполнил ее условие.

– Да, – чересчур добрым голосом, как птичница, подманивающая курицу, предназначенную в суп, не замедлила согласиться богиня. – Ты и вправду выполнил МОЕ условие. Но мы правим Сабвеем вдвоем с мужем, и поэтому, естественно, у него тоже может быть свое условие. И даже, почти наверняка, есть. Не правда ли, дорогой?

– Правда, милая.

– Мы так не договаривались!..

– Но ты же хочешь увести отсюда своего друга, не так ли? – насмешливо поинтересовался рокочущим басом Хтон. – И если ты выполнил условие моей жены, почему ты боишься, что не сможешь выполнить мое?

– А если после этого еще будут условия ваших братьев, сестер, племянников, бабушек, шуринов, деверей, золовок...

– Клянусь Дифенбахием, это – последнее, – презрительно хмыкнул Хтон.

– Хорошо, – набычился Серый. – Давай свою задачу.

– Недавно на Мирре и по всей Стелле стало распространяться новое заграничное увлечение, – начал Хтон. – Называется оно "преферанс". Это карточная игра. Мы с женой неплохо научились в него играть. Так что, мое условие таково: если ты у нас с женой выиграешь в заграничную игру "преферанс", тень твоего друга уйдет с тобой. Нет – останется здесь. Честно?

– Абсолютно нечестно!

– Почему это?

– Играть в карты с богами!!! Да у вас же все козыри на руках будут дневать и ночевать!!!..

– Ты думаешь, что мы будем жульничать в карты? – обиженно спросила Хризоморфа.

– Да.

Богиня смутилась, но потом просветлела лицом.

– Тогда я предлагаю позвать судей, которые бы следили за тем, чтобы игра велась честно!

– А судьи кто? – подозрительно поинтересовался Волк.

– Это богини карточных игр, – снисходительно пояснил Хтон.

– Значит, вместо двух богов меня в карты будут обжуливать четыре или пять?

– Пять, – спокойно подтвердила Хризоморфа. – И они не могут жульничать в карты. Они – богини карточных игр, молодой человек, и ваши подозрения в их адрес оскорбительны и беспочвенны.

– У меня есть выбор?

– Есть. Уйти отсюда одному, – любезно склонил голову Хтон.

– Хорошо, – решился Волк. – Я буду играть. Зовите ваших секундантов.

Стол для игры был накрыт на веранде дома правителей Сабвея. Нераспечатанные колоды карт и черная дощечка, разлинованная белым мелом, аккуратно разложены с краю. На сервировочном столике рядом хозяева любезно предоставили бутерброды и бордовое виноградное вино, которые голодный, как волк, Серый, памятуя предостережение Медузы, есть вежливо, но настойчиво отказался.

Обещанные богини карточных игр появились неожиданно, в тройной вспышке белого, синего и красного цвета, тепло поприветствовали Хтона и Хризоморфу, распаковали колоду карт, разукрашенную изображениями богов и героев, внимательно осмотрели ее и торжественно вручили ее хозяину для первой раздачи.

На Сергия же они даже ни разу не взглянули.

Может, это объяснялось тем, что у них был только один глаз на троих.

Радость, надежда, обида, отчаяние – все эти чувства промелькнули быстрой чередой в смятенной душе Волка, когда они сели играть, а ни малейшего признака внимания, или даже просто узнавания, от бывших грайий не поступало.

Серый вздохнул и смирился.

"Лишь бы не подыгрывали они этим диггерам, а уж выиграть-то, поди, у новичков я сумею," – угрюмо размышлял он, тасуя колоду для своей раздачи. "М-да... Вот и делай после этого людям доброе дело... Как будто и не знакомы мы вовсе... Хоть бы кивнули, или улыбнулись... Все-таки играть-то их я научил... Могли бы хоть спасибо сказать... Вот, значит, о каком предназначении они говорили... Повысили их, стало быть, в звании... Богинями стали... Ну, да ладно... Боги ихние с ними... Славные старушки, все равно... Хоть и знать в упор теперь не хотят, козы старые..."

Бесцветная, безжизненная тень Ивана апатично стояла у Волка за спиной, покачиваясь от ветра, и не проявляла абсолютно никакого интереса к происходящему.

"М-да... Вот еще один человек, которому не мешало бы узнать меня... Может, я так сильно за эти последние недели изменился?" – невесело хмыкнул Волк, и заполучил семь взяток на распасах.

"Гора" у него угрожающе подросла.

Для начинающих боги играли совсем неплохо.

С козырями, тщательно избегающими руки одного из игроков, и телепатией между двумя остальными это было не так уж и мудрено.

Но, к счастью, играли двадцатерную пулю, и ближе к закрытию мастерство ветерана начало давать о себе знать. Раза четыре вспотевший в промозглой прохладе Волк ухитрился взять шесть взяток там, где было только пять, пару раз оставил хозяев "без лапки" на девятерной игре – и "гора" у игроков потихоньку выровнялась.

Хтон быстро окинул взглядом запись и сказал:

– Если заканчиваем в ноль, играем еще партию. И так – до победы.

Богиня раздала.

Серый заглянул себе в карты, и сердце его подпрыгнуло.

– Семь бубей! – объявил он.

– Пас, – сказала Хризоморфа.

– Мизер, – улыбаясь во весь рот заказал Хтон.

Перебить мизер можно было только девятерной игрой.

Девяти взяток у Волка не было, хоть плачь.

– Пас, – непослушными губами едва выговорил он, и внутри все захолодело. Неужели все?..

Открыли прикуп.

Король пик и король червей.

Застывшее было в груди сердце наверстало один удар.

Надежда была.

Повелитель царства теней снес две карты.

– Пас, – снова сказала его жена.

– Вист, – поставил все на карту Серый, как сиганул из самолета, не зная, что за спиной – рюкзак или парашют.

Если бы сторонний наблюдатель захотел бы сейчас сравнить по части румяности двух друзей – живого и мертвого, то еще неизвестно, кто победил бы.

Хризоморфа раскрыла карты.

Быстро, на глаз, прикинув расклад, Сергий увидел, что у Хтона одна "дыра". Или на пикях, или на червах. Зайди неправильно – и он снесет короля, и тогда...