Из огня да в полымя

–Вы мне, можно сказать, жизнь спасли, а мне вас и отблагодарить нечем, – я смущённо вывернула карманы. – Ни копеечки…

–Будет тебе… Али я не человек, а мертвяк бездушный?

Я улыбнулась:

–Из города можно выйти только через главные ворота?

–Нет. Есть одна тропка тайная… Обождёшь до ночи в лавке моей, а как смеркаться начнёт – выведу. Она к лесу ведёт, но он небольшой, поплутаешь немного да и на дорогу выйдешь.

Ночь я провела на небольшой полянке под раскидистым дубом, вздрагивая от каждого шороха. А теперь шла, в принципе, немного не зная куда. Но, рассудив, что лес не бесконечный, и когда-нибудь я из него выйду, старалась придерживаться определённого курса.

Когда меня стало подташнивать от однообразных деревьев, а от жутковатых звуков леса подозрительно задёргался левый глаз, вышла к дороге. Огляделась. С одной стороны тракта тянется опротивевшая полоса леса, с другой – необозримые поля. Чудесно! Я не имела ни малейшего представления, где нахожусь. И куда теперь? Естественно, до ближайшей деревни, в которой смогу отдохнуть и расспросить кого-нибудь, куда же меня всё-таки занесло.

Брести по пыльной дороге оказалось ненамного приятней, чем по лесу.

Я шла, еле передвигая ноги, злая на весь мир.

Ну почему не подчинилась отцу?

Ну почему не поддалась на уговоры Каролины и Марго?

Сидела бы себе за роскошным столом. Потом веселилась на каком-нибудь балу…

А муж – при одной мысли о нём меня передёрнуло – глядишь, и помер бы годика этак через два-три…

Увлёкшись самобичеванием, я не заметила, как вышла к развилке и уткнулась носом в табличку на старом гнилом колышке.

–Дальние Зорьки, – вслух прочитала я.

Смеркалось быстро. За считанные минуты наступили сумерки.

Я удивлённо присвистнула: деревня словно вымерла. Не бегают чумазые дети, играя в разбойников; не сидят старушки на лавочке, щёлкая семечки и перемывая соседям косточки; не шатаются подвыпившие мужики… В каждом доме двери заперты на засов, ставни плотно закрыты. И стоит жуткая, неправдоподобная тишина.

Я нахмурилась – что за бесовщина? – и требовательно постучала в первый попавшийся дом. Дверь не открыли.

–Кого там леший в таку пору принёс? – раздался раздражённый мужской голос.

–Я…это… – от такого гостеприимства немного растерялась. – Мне бы переночевать.

–Места нет, – отрезал голос.

–Но…

–Сказано тебе, гуляй отседова! Зараз ось пса спущу, порвэ тэбэ як отой Тузик гончирку!

Мама. Я собак боюсь! Но не под забором же ночевать.

–А может, подскажете хоть, где у вас тут постоялый двор или…

Договорить я не успела, меня перебил усталый женский голос.

–Идите на край села, увидите дом на отшибе – там знахарка наша живёт, она пустит.

–Спасибо…большое, – процедила я и, еле удержавшись от соблазна пнуть ногой ни в чём не повинную дверь, отправилась на поиски знахарки.

Я уже успела немного отойти, как вдруг услышала тихий скрип открывающейся калитки. Я с надеждой обернулась. Может, хозяева передумали? На край села идти ох как не хочется. От того, что я увидела, мне стало как-то уж слишком нехорошо. Хозяева не передумали. Они решили убедиться, что непрошеная и довольно настырная гостья убралась восвояси. Людьми они оказались добросовестными и, для достижения пущего эффекта отпугивания меня от дома, спустили-таки собачку. Я выругалась такими словами, коих от себя не ожидала, и дала стрекача, поднимая тучи пыли. Собачка проводила меня до середины села и, с чувством выполненного долга, ехидно полаяла вслед. Пытать счастье в других домах я не рискнула – а ну как тут все со стрелой в голове?! – и, переведя дух, поплелась к знахарке.

Дом я увидела сразу. С замиранием сердца постучала…

Стройная девушка в чёрном простеньком платье, доходящем ей почти до пяток, толкла в ступке резко пахнущую траву. Пламя свечи освещало роскошные бледно-золотистые волосы, локонами спадавшие чуть пониже плеч.

В дверь постучали. Знахарка сдула чёлку со лба и, пробурчав что-то себе под нос, пошла открывать.

На пороге стояла девушка. Короткие рыжие волосы стянуты в тугой хвостик. Лицо измотанное, осунувшееся, но глаза задорно блестят.

Знахарка вопросительно на неё посмотрела. Странно… Оружия нет. Лошади, судя по рваным сапогам, на которых толстым слоем осела дорожная пыль – тоже не имеется. Откуда она здесь взялась?

– Извините, можно у вас переночевать?..

– Заходи, – знахарка посторонилась.

Я оказалась в уютной комнатушке. От специфического запаха многочисленных травок засвербело в носу. Я пару раз чихнула.

Со знахаркой мы быстро поладили. Чара жила одна, и очень обрадовалась подвернувшейся компании. Не то чтобы ей не нравилось обретаться в одиночестве, но иногда делалось скучно. Деревенские жители её уважали, но и побаивались, поэтому друзей не было. Зато работа всегда находилась: у кого роды принять, кого от похмелья избавить, где скотину подлечить.

Мы проговорили около получаса, а потом Чара всё-таки вспомнила, что является непосредственно хозяйкой, а я гостьей, и плюхнула на стол огромную миску с пирожками, смущённо сказав:

–Вчерашние, но ещё вкусные.

Мне было решительно всё равно, что есть, главное, чтоб жевалось и глоталось без проблем.

–Чара, а какое сегодня число? – насытившись и откинувшись на спинку стула, спросила я.

Знахарка задумалась, загибая пальцы и беззвучно шевеля губами.

–Двадцать второе. А что?

Я чуть не взвыла. Ничего особенного, кроме моего дня рождения. Для начала, я вообще о нём забыла! И потом, вместо того, чтобы в роскошном платье веселиться на званом ужине с десятком-другим кавалеров; вместо того, чтобы принимать подарки и поздравления; вместо того, чтобы ловить восхищённые взгляды воздыхателей и завистливые – подруг (ещё не известно, что приятней!)… Вместо всего вышеперечисленного, я, в ужасной одежде, встречаю своё совершеннолетие в чужом доме и трескаю вчерашние пирожки!.. А самое невероятное, что мне это начинает нравиться! Наверное, прав был папочка, когда сказал, что ненормальная у него дочь выросла…

Вероятно, размышления каким-то образом отразились на моём лице, потому что Чара изумлённо изогнула левую бровь и вопросительно на меня уставилась.

–Кажется, у меня сегодня день рождения, – пробормотала я.

Знахарка понимающе хмыкнула. Не прошло и минуты, как на столе возникла бутыль какой-то травяной настойки. Я содрогнулась – никогда не пила ничего крепче кваса. Но знахарка была неумолима. Первую выпили "за меня". Когда я, зажмурившись, героически опрокинула в себя рюмку, мне показалось, что внутри вспыхнул пожар: из глаз брызнули слёзы, дыхание перехватило. Зато потом по телу разлилось приятное тепло. За первой последовала вторая – "за знакомство". Здорово охмелев, я заплетающимся языком рассказала Чаре, куда и зачем направляюсь. Она прониклась и налила по третьей.