Из Тьмы. Арка 3

А ведь принципы работы данного шизотеха не менее интересны, чем способность, которую использует для полёта мой немёртвый ковёр-самолёт. Даже если пернатые монстры, похожие на первую попавшую в коллекцию Яцуфусы птичку, и способны тянуть немаленькую конструкцию метров эдак в пятнадцать длиной, то она должна болтаться на верёвочных постромках, будто известная субстанция в проруби. Тем не менее, кошмар авиаконструктора двигался, словно заходящий на посадку вертолёт, нет, даже более ровно и местами величаво. Да уж… невероятно, но факт.

Впрочем, погружение в полутранс дало ответы на многие вопросы, при этом, как водится, добавив новые. Для начала, дерево летучего корабля пропитывало некое воздействие духовного типа, которое, видимо, и отвечало за аномальную стабильность в воздухе и прочие примочки. Упряжь птичек тоже передавала непонятные импульсы, кои, видимо, являлись управляющими сигналами, благодаря которым демонические звери действовали с неестественной для живых монстров синхронностью. Вот только вопрос, каким образом удалось перенести на неживой объект способность, созвучную той, которой обладал мой Коврик, и как удалось выдрессировать живых существ настолько, что они уподобились механизмам — оставался открытым.

Техника на грани фантастики, блин.

Когда министр разведки со свитой сошёл на землю и все положенные для приветствия столь важного гостя церемонии закончились, народ хотел было начать расходиться, но Сайкю к моему удивлению приказал подождать. Вскоре стало понятно, почему. В воздухе мелькнула новая точка, маленькая и гораздо более быстрая, чем леталка министра разведки. А спустя десяток секунд она превратилась в двухметровую могучую фигуру. И не скажешь, что этому светловолосому «культуристу» — воины духа мужского пола вообще тяготели к обрастанию мускулами — с задубевшим от ветра и солнечного света лицом не пятьдесят, а уже немного за девяносто.

Могучий старик!

Генералиссимуса Будо защищала тейгу-броня Адрамелех, которая и позволила нашему громовержцу своим ходом прилететь в гости. Серо-серебристый металл нагрудника, наплечников, набедренников и тяжеловесных сабатонов чередовался с чёрными тканевыми вставками. Также чёрно-серо-серебристую гамму разбавляли свободные белые штаны поверх тканевой брони и золотистые наручи с закреплёнными на них стержнями, которые явно попахивали техномагией.

В общем, Будо внушал.

«Ничего себе тут компания собирается! — мелькнуло удивлённо. — Может, сюда и премьер-министр на пару с Императором подтянутся?»

Мысль о появлении Онеста и Императора, конечно же, являлась преувеличением, но родилась она не на пустом месте. Мне вообще-то казалось, что аттестация на ранг Мастера пройдёт при свидетельстве Маркуса и трёх Мастеров от Коукен, как положено по регламенту. Ну, может, какой-нибудь адъютант Сайкю поприсутствует. Но чтобы министр разведки прибыл лично? И главнокомандующий прилетел вслед за ним? Очень странно. Присутствие Ривера на этом фоне терялось, хотя тоже выглядело необычно.

Может, они появились по своим делам, а не из-за слишком много возомнившей о себе убийцы? Хм…

Тем не менее любопытствующие взгляды, которые прибывшие и их свитские бросали на Маркуса и нашу группу, говорили, что, как минимум, об экзамене им известно. Так-то оно логично, Мастеров мало, всего несколько десятков официально зарегистрированных лиц на всю Империю. В Службе разведки после предательства Акаме с ними вообще туго и это обстоятельство отчасти объясняло появление Сайкю. Но вот что здесь делает старик Будо?

Разумеется, он в своё время дал Элитной Семёрке несколько уроков и вероятнее всего помнил меня, правда, скорее как сестру Акаме, которая тогда прославилась как убийца главы знаменитого и пугающего клана Оарбург. Но… такие люди не появляются из обычного любопытства, каждый шаг персонажа, подобного Будо — акт политический. Насчёт Сайкю — аналогично. Влезать в высокую политику, особенно в качестве объекта, мне совершенно не хотелось. Но кто будет спрашивать бесправную убийцу? Оставалось хотя бы сообразить, что вообще здесь происходит и чем оно чревато для одной незадачливой повелительницы мёртвых.

А происходящее на мой дилетантский взгляд выглядело странно. Вот почему Будо прибыл один и без свиты, а Сайкю в компании? Почему, если явился главнокомандующий, не прибыл военный министр? Почему Ривер, при ясно прослеживаемой мной неприязни, наособицу — но присоединился к группе приближённых Сайкю, а не к явно импонирующему ему Будо? Хотя последнее понятно: Ривер ныне является подчинённым Эсдес, а она, как и Сайкю, входит во фракцию Онеста. Короче говоря, ясно, что ничего не ясно. И похоже, не только мне — от Маркуса тоже веяло удивлением.

Ладненько, будем посмотреть, что произойдёт дальше и надеяться, что новых сюрпризов не появится. По крайней мере, неприятных.

Тщетные надежды.

Началось всё незаметно и невинно. Следуя на одну из крытых боевых площадок, где гостеприимные хозяева уже устроили комфортные зрительские места для высоких гостей и их спутников, опальный генерал Ривер, пока министр Сайкю ушёл вперёд, начал аккуратно хвалить главу нашего Отряда. Маркусу лесть пришлась по душе, и он начал хвастать своими успехами на ниве подготовки «настоящего щита Империи», а не вольнодумцев, коих Гозуки вырастил из отданной ему семёрки лучших детей. Такие слова не понравились ни нашей группе: неприятно, когда тебя называют второсортным материалом, — ни присутствующим лидерам храма Коукен: Гозуки являлся их воспитанником и некогда входил в команду Демонов Ракшаса.

Как-то незаметно к беседе присоединился Будо и потёкший далее разговор коснулся прошлых заслуг семёрки в целом и Акаме в частности. Генералиссимус на удивление тепло отзывался об Акаме и выразил лёгкое сожаление о том, что сестра попала в разведку, а не в имперскую гвардию, где человек с таким ярким чувством справедливости смог бы устроиться гораздо лучше и для себя, и для Империи. Обо мне генералиссимус тоже упомянул в том контексте, что меньшего от сестры Алоглазой и не ожидал. Маркус же, явно непривычный к вниманию столь высокопоставленных особ, окончательно растаял и перестал следить за направляемой хитрым Ривером нитью беседы.

М-да. Похоже, совсем не зря командир Базы старался придерживаться лаконичной манеры речи, ибо следить за словами он не то, чтобы не умел, но умел явно недостаточно для такой компании. Это наглядно подтвердилось после того, как новоявленного генерала разведки окольными путями и доброжелательными намёками подтолкнули к хвастливому заявлению о том, что-де его подопечные ничем не уступают Элитной Семёрке, загубленной кривыми ручками Гозуки.

Благодаря эмпатии отнюдь не добрые намерения Ривера не являлись для меня секретом (причём Будо, поддерживая эту игру, излучал всего лишь лёгкий интерес, что странно), но вот как-то повлиять на ситуацию возможности не имелось. Воодушевлённо токующий бесполезный идиот приказал нашей группе держаться рядом с ним и открывать рот, только когда спросят. Закончилось всё закономерно: Будо заметил, что Акаме в свои пятнадцать убила Мэру Оарбург, которая являлась незарегистрированным, но однозначно сильным Мастером, а потом, во время побега, одолела в бою своего приёмного отца и наставника. Он, между прочим, не только был одним из элитных бойцов храма Коукен, но и обладал тейгу — проклятым мечом Мурасаме. К тому времени, как рядом появился фонящий недовольством министр разведки, Маркуса уже поставили в такое положение, что он не мог без потери лица отказать предложению верховного старейшины боевого храма. А этот старый пень, поглаживая тоненькую седую бородёнку и гаденько улыбаясь, предложил не выпускать такую сильную противницу против слабого Мастера, который ей на один зуб, а «уравнять шансы», выставив против меня такого же Демона Ракшаса, как и убитый сестрой Гозуки.

«Ну и кретин… — мелькнуло в голове с нотками усталого смирения. — На хвастуна не нужен нож, ему немного подпоешь — и делай с ним, что хошь!» — издевательски пропел внутренний голос. Хорошо, что, чуя возможные неприятности, я в числе прочего предполагала и «экзамен повышенной сложности» с поединком против более сильного противника, чем это должно быть по регламенту.

Судя по раздражённому взгляду Сайкю, насчёт попавшего впросак подчинённого он мыслил в схожем со мной ключе. Тем не менее, в силу нежелания терять лицо, сдавать назад он не поспешил, лишь бросил на меня вопросительный взгляд, явно уже начав что-то прикидывать у себя в голове. Пришлось изображать уверенность в своих силах.