Из Тьмы. Арка 3

А что делать? Если уж толкнули в спину, то, если не хочешь лететь кувырком по острым камням склона, придётся самостоятельно бежать вперёд. Но эту подставу я запомню. В принципе, мне тоже было бы интересно сразиться с сильным противником, но не здесь и не сейчас. Тем более, идиот Маркус договорился до того, что стандартное «достойно продержаться против другого Мастера достаточно времени» тут не пройдёт — нужна однозначная победа. В ином случае, боюсь, нашего самого главного разведчика не преминут ткнуть носом в грязь, а уж он утопит в этом самом и Маркуса, и меня.

Хотя… сосредоточившись на слабом эмоциональном фоне Сайкю — главразведчик неплохо контролирует свои чувства — понимаю, что он не слишком обеспокоен моим возможным провалом. Более того: если я правильно интерпретирую полученные ощущения, он рассчитывает извлечь выгоду из любого исхода. Как и Будо. Как и Ривер. Только старейшины храма Коукен говорили то, что думают… по большей части. Вот ведь змеиное гнездо! Впрочем, лично для меня это ничего не меняло — если проиграю, получу и за себя, и за Маркуса. Ну, а если выиграю, он тоже получит плюшек за нас двоих.

С — справедливость!

* * *

Посреди мощёного каменными плитами круга арены находились двое. С одной стороны стоял немолодой, но, судя по бугрящимся на оголённом торсе мускулам, совсем не растерявший телесной мощи босой бородатый мужчина в свободных белых штанах. С другого конца площадки застыла тоненькая девчонка в черной блузке, юбке и колготках, словно случайно забредшая сюда из средней школы. Только красные щитки на бёдрах и предплечьях, а также катана в руке нарушали это впечатление. Казалось бы, едва достающая своему противнику до середины груди девчушка на фоне массивной мускулистой громадины должна выглядеть незначительно, даже смешно. Но нет: ни сам бородач, ни ожидающие начала поединка зрители не спешили улыбаться.

Воин храма принял свободную стойку, чуть напружинив расставленные по ширине плеч ноги. Направив защищённые наручами из черного материала полусогнутые руки в сторону оппонентки, он произнёс:

— Не волнуйся, маленькая Куроме, я не стану лишать тебя души, — в голосе Стэна слышался лёгкий оттенок превосходства. — Но я покажу, что мы, Демоны Ракшаса, не нуждаемся в тейгу, чтобы побеждать их владельцев.

— Чтобы овладеть тейгу, тоже нужна сила, — доброжелательно и несколько отстранённо посмотрела юная девушка. — Не стоит равнять меня с криворукими революционерами.

Молодая убийца тоже приняла позицию готовности к бою: левая нога выступает немного вперед, а клинок катаны был отведён вниз и вправо.

— Самоуверенно! — хмыкнул Стэн.

— Уверена в себе, — улыбнувшись, поправила Куроме, тем самым закончив обмен любезностями.

— Бой! — прозвучала команда старейшины.

* * *

Несмотря на формально начавшийся поединок ни я, ни Стэн не спешили бросаться в атаку — сделавший первый ход неизбежно сузит своё поле возможностей и даст противнику шанс на успешную контратаку. Разогнанное восприятие фиксировало едва ли не каждую микросекунду, а бушующие внутри тела волны эфемерного жара и холода толкали на действия, но я (так же, как и Стэн) продолжала практически топтаться на месте. Полшага вперёд, небольшое смещение клинка, и вот мускулистый бородач делает шаг назад. Или наоборот, Стэн смещается в сторону и шагнув вперёд «неопасно» чуть приподнимает руку, готовясь выстрелить внезапно удлинившейся конечностью — меняю позицию, чтобы рука неизбежно встретилась с лезвием Яцу, и мужчина отступает. Всё начинается сначала. Впрочем, медленным топтанием наши движения выглядели лишь для ускорившихся воинов духа, для слабосилков и неодарённых всё происходило куда динамичнее.

Конечно, используя способность «предельного ускорения», наложенную на уже действующий «форсаж», у меня был отличный шанс внезапно сблизиться и обозначить смертельный удар. Но тратить море лишних сил на кучу ненужных движений, когда противник рано или поздно сам придёт к тебе? Дурость.

Как и ожидалось, вскоре Стэну надоело столь пассивное противостояние: всё же это он, а не я своим громким заявлением обязался продемонстрировать всем мощь храма Коукен и его элиты. Резко напружинив могучие мышцы, противник изобразил начинающийся бросок, однако, видя полное игнорирование своего обманного манёвра, вновь начал смещаться вбок, подгадывая удобный момент для атаки… чтобы на середине движения, как-то странно изменив ноги, уже по-настоящему рвануться вперёд!

Столь стремительный рывок мог стать для меня крайне неприятным. Раньше. Сейчас же гуляющий по телу жар резко усилился, и огненными прутами пройдя от позвоночника к конечностям и голове, смешался с хлынувшим из центра груди холодом, выплеснувшись в кратковременном запредельном ускорении. Правая нога толкает тело вбок и чуть вперёд, одновременно с этим Яцуфуса совершает секущий удар снизу вверх. После, снизив ускорение до приемлемых величин и дождавшись, пока мускулистое тело неторопливо проплыло вперёд, я, развернувшись вправо, наношу удар уже сверху вниз, наискосок, прочертив широкую спину обозначающей удар полосой.

Всё! Теперь осталось вкатать себе дозу насыщенной праной крови и перетерпеть последствия от кратковременной, но запредельной нагрузки.

Заметив внезапное исчезновение соперницы, старший член Демонов Ракшаса резко сместился в сторону, развернулся, готовый к атаке или обороне. И, встретившись с удовлетворенным взглядом серо-фиолетовых глаз, замер.

— Ты мёртв, Стэн.

Могучий бородач молчал. Проведя рукой по ране пересекающей правый бок, он задумчиво потёр пальцами скупо выступившую кровь. Он гордился своим невероятно крепким телом, что вкупе с живучестью метаморфа делало его практически неуязвимым противником для многих и многих. Но вид раны говорил, что конкретно эта противница уже не раз и не два вскрывала подобных Стэну крепких ребят. А живучесть… обрубку, болтающемуся на куске кожи и мяса, она не поможет. Немолодой Мастер перевёл испытующий взгляд на победившую его девочку.

— Наркотики? Нет, — тут же ответил себе он. И после недолгого молчания, не обращая внимания на медленно нарастающий гул зрительских голосов, продолжил:

— Впечатляет. Я, Стэн, один из четвёрки Демонов Ракшаса, признаю твою силу. Ты полностью достойна своего ранга, Куроме, — закончив говорить, он покинул площадку арены, а затем и само помещение. Это был честный бой и честная победа, но столь быстрое поражение больно ударило по самооценке немолодого воина.

* * *

События после ухода опечаленного проигрышем соперника отложились в памяти мутным калейдоскопом. Сначала меня поздравляли выскочившие навстречу ребята, потом пришлось проследовать к столику Сайкю, который в знак своего расположения даже встал, чтобы поприветствовать победительницу. Цветистые и малоинформативные речи главшпиона, короткие, не слишком-то приязненные реплики Маркуса, лицемерные поздравления Ривера и вроде бы искренняя похвала Будо, который даже извинился за эту спонтанную (угу, «верю») проверку.

А ещё — валящая с ног слабость и грызущая энергетику боль.

Ничего опасного, но в отличие от физической — от той боли, что терзает духовные оболочки, отстраниться намного сложнее.

Начинаю понимать жертв попавшей внутрь тела негативной энергии Яцу. Да и валящая с ног слабость от резкого падения уровня праны тоже не радовала. Часть жизненной силы улетела благодаря не до конца освоенной, а потому обладающей крайне низким КПД комбинации навыков, часть направилась на исцеление повреждённых энергоканалов и прочего важного. Ну а на поддержание бодрости тела и трезвости разума остались сущие крохи, отчего одна новоявленная обладательница высшего воинского ранга — всяких внеранговых монстров вроде Будо не считаем — вела себя, словно стукнутая пыльным мешком. Хотя, может, это и к лучшему: окружающие заметили такое поведение и не стали препятствовать моему желанию посетить уборную, дабы умыться и привести себя в порядок.