Из Тьмы. Арка 4

— Хм, «Золотая лоза», звучит знакомо. А, точно! Лет четыреста назад они выпускали отличный продукт. Правда, их виноградники сожгли мои, кхм, солдаты генерала Шосы… Что же, проверим труды нового поколения.

Хозяин помещения не вслушивался в бормотание увлечённой бутылкой дуры. Напружинив мышцы, он резко вскинул руку, направляя оружие, заряженное спецпатронами — Хайд, ублюдок, спасибо тебе за них! — в наполовину повёрнутый к нему спиной силуэт самоуверенной манды. Ещё пару десятых долей секунды, и из ствола вылетит смертельный сюрприз для охеревших одарённых уродов, а за ним ещё и ещё один. Но… палец просто отказался нажимать на спусковой крючок.

Более того: кисть, рука и всё остальное тело застыли, будто обратились в камень. Как бы мужчина ни силился, но пошевелить удавалось лишь глазами.

«Что, блядь, за херня?!» — в панике подумал он. Разум обуял уже больше, чем просто страх.

— …А, нет: всё в порядке. Агрессивность и тупость в рамках ожидаемого, — повернувшись к нему, проговорила жуткая и ненавистная ведьма, заканчивая свою мысль, будто и не было разрыва в её раздражающе-высокомерном монологе. — Я уже подумала, что удалось совершить прорыв в программировании кукол, — непонятно произнесла она. — Ладно. Не вышло, так не вышло. Стирание памяти и коррекция спящих — тоже неплохо. Хотя с нормальными воителями и монстрами, наверное, опять возникнут трудности.

Вздох.

— Ты не молчи, дружок, рассказывай, — улыбнувшись, подбодрила его колдунья. — Сначала о вашем чернокнижнике. Почему не реагирует на вторжение? Какие у него меры защиты, пути отступления, способности. Те уродцы, что охраняли проход — его работа? Что знаешь о влияющем на разум воздействии, почему никто из бандитов на него не реагирует? А! И про связи с родом Ван ещё расскажи. Имеешь к ним отношение или, может, знаешь тех, кто имеет?

Вопросы брюнетки сыпались, словно зерно из прохудившегося мешка, и на каждый пришлось отвечать, а потом дополнять ответ подробностями.

Пару раз он пытался соврать и запутать эту проклятую суку, чтобы она и её подельники влезли в смертельную ловушку… или хотя бы заранее привлекли внимание Хайда и его тварей. К сожалению, несостоявшаяся жертва обмана быстро доказала, что прекрасно чует ложь, а также способна обеспечить ничуть не менее ужасную смерть (и жизнь перед нею), чем проклятый колдун, за которым она явилась. Никто даже не думал обещать ему жизнь и свободу, но быстрая смерть — это тоже неплохо, если подумать.

Впрочем, он так и не смог заслужить тихого и незаметного ухода.

* * *

Из допроса бандитского главаря, чьё имя я так и не потрудилась спросить, удалось выяснить, что ни о каком влиянии на разум он даже не подозревал, да и не ощущал ничего необычного. Более того: даже ненадолго объединив с ним сознания — процесс, проведённый насильно, оказался довольно сложен и весьма неприятен для обеих сторон — мне также не удалось почувствовать ничего необычного.

Странно.

Ещё любопытнее оказалось узнать о том, что колдун оказался скороспелым самоучкой. По рассказам своего западника, да и на собственном опыте, я прекрасно знаю о сложности искусства химерологии. Да и начертания без учителя не очень-то освоишь. А тут какой-то вчерашний бандит клепает хиленьких, заметно более слабых, чем «бычки» и «коровки» Пауля, но вполне дееспособных и чудовищно живучих притом человеческих химер!

Непонятно.

В теории со стороны алхимика — или всё же чернокнижника? — можно заподозрить притворство. Мало ли, что ему стукнуло в голову? Мог и попытаться внедрится в банду снизу. Только учитывая околонулевой уровень авторитета, что имел этот Хайд до обретения его странных сил, сие выглядит очень сомнительно. Какая могущественная личность будет терпеть унижения и пинки со стороны слабаков? Тем более что после того, как интересующая меня персона откопала на нижних уровнях подземелий крепости какую-то книгу, с её характером быстро произошли разительные перемены, обратившие злобную, но зашуганную крысу в такого же злобного, но наглого, нетерпеливого и несколько безумного хищника.

Упомянутая книга меня заинтересовала, но никто из ныне живущих бандитов её не изучал. То есть полгода назад, когда слабак и ничтожество, выступавший у более высокоранговых бандитов кем-то вроде прислуги, способной командовать только рабами, вылез из подземелья с добычей, некоторые ею заинтересовались. Однако вскоре в большинстве своём неграмотные или полуграмотные разбойники, не найдя ничего интересного в записанных там словах и непонятных закорючках, отодрали украшенный золотом переплёт и вернули «макулатуру» владельцу.

До сего дня ни один из любопытных не дожил, поэтому уточнить, «что за закорючки?» — кроме как у самого колдуна, мне не у кого.

И, кстати, насчёт тревоги в покоях возможного чернокнижника беспокоиться не стоит: главарь бандитов ни разу не замечал у него способности засекать вторжение. Да и какой-либо связи с людьми, изменёнными его трудами, данный индивид не проявлял. А если добавить к тому психологический портрет всё глубже погружающегося в безумие любителя прихвастнуть и навести страха на окружающих — даже главарь его опасался! — то вариант с сокрытием сил можно отмести. То есть заботиться придётся лишь об охране и ловушках — и только вторгнувшись в облюбованное целью подземелье.

Стоит упомянуть и о проведённом над бандитским главарём эксперименте. Этот слабенький одарённый послужил материалом для придания марионетке заданного настроя до пробуждения её разума. А то типусы вроде здоровяка Горо, который, как и Эйпман, при всей своей относительной слабости, сумел пережить довольно-таки масштабное сражение с многоножкой, но при этом так и остался типичным непробуждённым мертвяком, меня несколько раздражали. Рано или поздно все слоты моей Яцу заполнятся достаточно могущественными существами. И дабы сохранить слабых, но полезных — придётся переводить их в «вампиры», залог успешного создания которых основывается на осознанном желании жить (существовать) и согласии служить мне.

А о каком добровольном служении может идти речь, если тот же Горо, стоит его пробудить — даже не хочет со мной разговаривать, сходу пытаясь оборвать привязку?

То же касается и новообретённой марионетки S-ранга, которая в виде обычной куклы показывала не более половины от продемонстрированной ранее боевой мощи. Так-то прочнейший панцирь уже восстановился, возможность использовать разрушительный хвост тоже осталась, как и способность косплеить змеевидного дракона, но… той сноровки, что титаническая многоножка продемонстрировала в своей последней схватке, в новом амплуа она так и не показала.

Нет, заторможенность нельзя назвать такой уж сильной: те же Адепты или большинство Воинов не почувствуют разницы — но в противостоянии с воинской элитой этот недостаток становится очень даже значимым, практически низводя Хрустика до нижней ступени его ранга.

Даже один Юрэй имеет шанс победить в поединке с растерявшим силы монструозным членистоногим! Ну… в теории, если исходить из бесконечного запаса сил у немёртвого. Сам старый Мастер не оценивает свои шансы так уж высоко, признавая, что ему хватит единственного прямого удара, от которого он не успеет увернуться или перевести в касательный. Но он всё же допускает возможность того, что при удаче получится одну за другой отрубить у заторможенного и плохо реагирующего на нестандартные ходы существа все лапки, а потом добить его, ставшего беспомощным. Или, скажем, отрубить часть, снизить мобильность, а затем проделать дыру-другую в панцире и хорошенько нафаршировать монстра алхимическими бомбами.