Из Тьмы. Арка 4

— Куроме-чи, куда это ты так навострилась? — затормозил меня голос Кея.

— К горячим источникам. Хочу найти подходящее место, чтобы отдохнуть в одиночестве.

— Возьмёшь с собой своего великолепного помощника? Мы с Акирой-чи тоже хотим найти укромное местечко для совместного купания, — усмехнулся он, не обращая внимания на пихнувший его в бок кулачок смутившейся рыжей.

— Хм… — с одной стороны, отделавшись от одного болтуна, брать с собой второго не слишком хотелось, но с другой — вдвоём разведать обстановку получится быстрее. Да и разделить территорию тоже стоит заранее. — Ладно, пойдём. Но только если ты не будешь мучить мои уши своей бестолковой болтовнёй.

— А если толковой? — парень кивнул оставшимся сокомандникам и, сорвавшись с места, трусцой добежал до меня.

— Есть новая информация? — заинтересованно поворачиваю голову к пристроившемуся по левую руку товарищу.

— Неа, — мотнул он головой, — но у заместителя «наследной хайледи Абэ» появились вопросы. Ты сама говорила, чтобы я спрашивал раньше, чем делаю.

— Давай без этих шуточек, — недовольно дёрнув щекой, произношу я. — А вот насчёт вопросов — это ты правильно подумал. Лучше десять раз уточнить, чем один раз наломать дров.

— Так точно, мой генерал! — шутник, умудрившись щёлкнуть каблуками на ходу, ударил кулаком в грудь. — Солдат Кей докладывает!..

Мы уже покинули жилище местного владетеля, миновали несколько поворотов и вышли на площадь, где люди лорда Кайро начали раздачу остатков ранее тщательно сберегаемой провизии со складов замка, когда я, почуяв неправильность, не прерывая разговора, подала незаметный знак «внимание». Кей моргнул, дав понять, что заметил и продолжил рассказывать о переговорах с очередным аристократом.

Потребуй кто-то чёткий ответ о причинах внезапно вспыхнувшей настороженности, и я не сумею его дать, но профессия учит, что отмахиваться от шевелений интуиции бывает, хм, череповато. Неприятный холодок исчез так же резко, как и появился, однако это не стало поводом расслабиться, даже наоборот. Мгновенно ускорившееся сознание словно поставило мир на паузу, лишь мысли продолжали течь в прежнем темпе.

Появление и резкое исчезновение эфемерного давления наводило мысли об убийце, который по какой-то причине не смог удержать технику сокрытия присутствия. Нет, техника не сорвалась, Кей так ничего и не почувствовал, да и у меня не вышло понять направление угрозы, однако капельку просочившейся наружу «жажды крови» уловить удалось. Разумеется, тут стоит благодарить мою аномальную чувствительность, но прожжённые профи скрытых убийств таких ошибок не допускают. Сомневаюсь, что на нас выпустят слабых новичков; значит, это не коллеги из иностранной разведки или специализирующихся на устранении кланов, а кто-то из решивших подзаработать высокоранговых воинов духа, которые не любят бить в спину. Не любят — не означает, что не делают, но если они уверены в себе, то, вероятно, последуют этикету… и появятся на свет ровно тогда, когда мы будем в самом невыгодном для отражения атаки месте.

Продолжив путь, наша двойка вскоре окажется на неудобном для крупногабаритных марионеток склоне, среди теснящихся там домов. Плохо. Только и тут место не лучше: не такая уж и большая площадь забита множеством людей, выстроившихся в длинные очереди перед точками раздачи, и в случае боя всех этих гражданских придётся сразу записывать в побочный ущерб. Хотя… если нападающие работают в связке с местным лордом, то бойню здесь устраивать не станут — это станет слишком сильным плевком на репутацию владетеля.

Впрочем, у меня имелись сильные сомнения, что хозяин города в деле. Так-то я вполне допускаю, что подготовленный человек сможет обмануть поверхностную эмпатию, но для этого нужно о ней знать, да и не похож он на прирождённого актёра, что способен обмануть даже себя. К тому же у местных просто нет сил, чтобы представлять угрозу нашей группе: старый, приближающийся к закату лет, да ещё и раненый Воин и кучка Адептов — это даже не смешно, а моя мстительность и изобретательная жестокость, думаю, уже известна по всему региону. Выпал однажды случай продемонстрировать эти качества. Нет, не станут они так рисковать, даже с поддержкой извне. Тем более в случае предательства проще сперва уничтожить оставшихся в замке: Акиру и Бэйба с Ямато. Но пушистик на руках рыжей не позволит пропустить такое событие. Отметаем.

Значит, жертвы среди непричастных неизбежны. Более того: может случиться так, что именно нам попытаются их вменить, протолкнув свою версию через СМИ. «Отряд Террора устроил жестокую драку посереди многолюдной площади!», «Имперские монстры сбросили маски!» или ещё что-то в таком духе. Безусловно, если сразу запустить свою версию, можно не потерять в репутации, а даже приобрести — но лишь в том случае, если найдутся реальные свидетели лживости наветов. А если я призову марионеток, чтобы расправиться с врагами, то им и врать не придётся: та же Печенька за пару движений превратит всех собравшихся на площади в кровавую кашу. Но без практически неуязвимой гидры легко справиться с агрессором не выйдет.

Вот ведь вилка! Или иди в ловушку, или порти репутацию, превращая мирняк в мясо, или дерись в заведомо неудобных условиях.

А может, всё-таки получится сменить путь и вытащить врагов в безлюдное место, не вызывая агрессии наблюдателей? И где эти демоновы наблюдатели вообще засели? Увы, но пусть у меня и имелась неплохая сенсорная способность, которая на раз выявит самого талантливого в «скрыте» воина духа, только вот её наличие обесценивалось тем, что для применения нужна полная концентрация и время. В состоянии разгона разума такое не провернёшь.

Проклятье, а ведь казалось, что хотя бы это задание пройдёт без внезапных сюрпризов!

Сознание вынырнуло из разгона и вернулось к реальности, пара малозаметных условных знаков и мы со спутником, словно так и задумано, поворачиваем в сторону пустыря. Десять метров, двадцать, тридцать… и я снова ощущаю на себе чужой взгляд. Один. Остальные (а они точно должны быть) продолжают скрываться.

«Не получилось, — отстранённо констатирует внутренний голос. — Сработать без побочного ущерба не выйдет. Жаль», — поворачиваю голову в направлении источника внимания.

Теперь Кей тоже ощутил присутствие чужака. А ещё через несколько секунд показался и он сам, вынырнув из-под навеса какого-то магазина. Высокий седой старик с косым шрамом от верхней части середины лба к правой скуле шагал пружинистой походкой бойца, его левая рука придерживала ножны с катаной, а правая оглаживала абсолютно белую бороду. Сократившееся расстояние позволило примерно оценить его энергетический потенциал, и пассивная чувствительность говорила, что он хоть и съехал в силе из-за возраста (старые воины духа из-за неизбежного снижения количества праны ощутимо слабеют), но даже так, похоже, не уступит Стэну — одному из четвёрки элитных бойцов-метаморфов Храма Коукен.

— Я вижу, что ты смогла заметить мой взгляд, девочка. Впечатляющее чутьё, — произнёс этот немолодой обладатель кустистых бровей, обширной лысины и звериной грации, которую не скрывало свободное кимоно и широкие штаны-хакама.

Может старик уже и прошёл свой пик, но он всё равно оставался крайне опасным противником, Мастером боя с опытом сотен или даже тысяч схваток. Если он среди врагов такой не один, тут уж впору задумываться не о минимизации случайных жертв, а о нашем собственном выживании.