Избранница поневоле

— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.

Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.

— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.

Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.

— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.

В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?

Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.

Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.

Интересно, о чем они там беседуют?..

— Признаюсь, мне сложно осудить выбор сына, — раздалось над правым плечом.

Я едва заметно вздрогнула.

— Здравствуйте, ваше величество, — склонилась я в поклоне и заодно украдкой осмотрелась.

Удивительное дело, но именно сейчас, когда подошел сам король, на меня не было обращено ни одного взгляда. Наверняка чары, вот только я не чувствовала их нитей. Быть может, одна из родовых способностей? У монаршей семьи их много.

— И тебе доброго вечера, — Ивес доброжелательно улыбнулся. — Не составишь мне компанию в небольшой вылазке?

Он подбородком указал на дверь, ведущую на просторный балкон. Разумеется, отказывать его величеству я не стала. Уже через минуту мы оба стояли у парапета.

— Легко ли далось возвращение ко двору? — спросил король, положив ладони на холодный камень заражения. Он задумчиво смотрел в глубь сада, явно о чем-то размышляя.

— Не без сложностей, — осторожно ответила я. — Но в целом я ожидала, что все пройдет куда хуже.

Сказала и осеклась.

— Я не про прием, а про...

— Я понял, — усмехнулся мужчина. — Впрочем, если бы ты говорила про сам бал, я бы тоже не осудил. Ивенна улизнула, как только представилась возможность. Адриан начал одному ему известную игру, вырос, мальчишка. Хм. Иногда я думаю, что моя дражайшая сестра очень верно поступила, когда сбежала от этого всего в дальнее поместье.

Он совсем по-старчески тяжело вздохнул, и меня охватили противоречивые эмоции. Во-первых, к чему все эти откровения? А во-вторых. я никак не могла увидеть в Ивесе человека в возрасте.

— Я хотел поговорить с тобой о мертвых землях, — внезапно произнес он, не дожидаясь моего ответа на свой монолог. — Знаю, что ты пообещала подумать и довольно ясно дала знать, что согласишься, как только узнаешь все подробности о природе этих мест. Я пообещал, что дам тебе ознакомиться со всеми документами.

Я молчала, почти кожей ощущая, что сейчас будет сказано что-то весьма важное.

— И есть одна маленькая деталь, о которой я не стал говорить при племяннике.

Та-а-ак, становится все интереснее.

— Таких документов попросту не существует, — выдал он. — А те, что есть, подделка и фикция. Истины там ноль.

Я не знала, что сказать. Да и стоило ли?

Сейчас я могла лишь слушать.

— Когда началась первая война с демонами, правители всех королевств на континенте собрали лучших магов с определенной задачей — найти возможность обезопасить земли от демонов.

Первая война... История невероятной давности. Она что, передавалась из уст в уста, что никаких данных не сохранилось? Если мне сейчас и рассказывали правду, то довольно половинчатую. Я не, конечно же, была в обиде, слишком хорошо понимала, что некоторых правд лучше не знать.

— Вариантов было много, маги представляли свои предложения совету. Один из них посчитал, что правильнее всего создать защитный контур седьмого порядка, высасывающий всю демоническую силу. Иными словами.

— Стоило демону пересечь контур в своем истинном воплощении, как вся его сила всасывалась контуром, — все же подала я голос.

Знала, как работают магические контуры разного порядка — писала по ним курсовую на первом курсе. Даже примерно понимала, к чему король клонит. Но продержать такую магию больше суток. это невозможно. Да и куда девается подобная энергия? Мозаика не складывалась.

Все это я и произнесла вслух. Почти все.

— Где-то отбыло, а где-то прибыло, — с полуулыбкой ответил Ивес. — Источники появились именно в то время. Но ты спешишь. И да, предвосхищая твой вопрос, магам совершенно не нужен источник для того, чтобы творить магию. Это лишь сказка... В прочем, вернемся к теме. Этот маг воссоздал поистине уникальную формулу чар, позволяющих обезопасить селения от нашествия демонов. За это пришлось заплатить. Земли были полностью выжжены из-за демонической магии, больше на них ничего не произрастало.

Хмм. Ясно, что ничего не ясно. Предположим, есть какая-то уникальная формула, которая фиксируется на часть территории. Она невероятным образом держится. бесконечно?.. Вероятно, за счет того, что контур постоянно качает силы из земли.

— Но каким тогда образом в подземельях графства Гильберт возник портал в нижний мир?

— не удержалась я.

— Отличный вопрос, — Ивес кивнул своим мыслям. — Узлом этого контура стало сосредоточение магии разрушения, весьма близкой к демонической. Наши предки слишком поздно поняли, чем это может грозить. Но да, тот самый маг, который все это придумал, сумел заблокировать все выходы.

Заблокировать? Все запутаннее и запутаннее. Но вместо новых вопросов про мертвые земли, я опасливо спросила:

— Но почему вы не стали говорить об этом Лайонелу, но сказали мне?

У каждой информации своя цена. Это я тоже понимала. Явно не просто так его величество со мной разоткровенничался.

— По нескольким причинам. Во-первых, потому что маг, который сумел создать контур мертвых земель, был твоим предком по отцовской линии. Ты ведь уже поняла, что твоя основная родовая способность — открывать и закрывать порталы и телепорталы? И насколько я понял, сила уже проснулась.

Эм-м-м... Я догадывалась. Не по поводу предка, а про родовые способности. Это и было моим самым смелым предположением. Значит. отец тоже умел нечто подобное? Неужели и его тянуло к демоническим порталам?

— Во-вторых, — игнорируя мое замешательство продолжил Ивес, — мертвым землям не помешал бы контроль. Я сам слишком поздно понял, как это работает, иначе никогда не отправил бы туда Гильберта. Сейчас портал разрушен, но вдруг тебе удастся узнать, как это работает, чтобы в будущем.

Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось, а у королевства появилось дополнительное оружие. А там уж либо знания, либо что похуже. Это я мысленно закончила за короля, он лишь загадочно улыбнулся.