Избранница поневоле

На Тибо свет клином не сошелся, и другой, более достойный, кандидат точно есть. Возможно, он совсем рядом (буквально в нескольких часах телепортала без лишнего груза).

В общем, Кэт, думай.

Буду в столице через пару дней и обязательно тебя проведаю. К тому же у меня есть маленький подарок.

Всегда твой,

Лайонел».

Кэтрин глубоко выдохнула, опуская взгляд на все еще стоящего на коленях Лайонела. Мужчина почти до побелевших костяшек вцепился в ручки кресла, в котором сидела девушка. Напряженный настолько, что боялся даже вздохнуть лишний раз.

Но смотрел при этом именно на нее, Кэт. Тяжело смотрел, явно опасался реакции.

— Почему ты не отправил это? — шепотом спросила Кэт.

Интересно, о чем она думает теперь? По лицу никак не разобрать — Лайонел чувствовал неуверенность. Раньше у него не было проблем с прочтением эмоций. И именно с Кэт — человеком, который его знал лучше всех на свете, — возникли сомнения. Еще несколько лет назад Нел голову был готов дать на отсечение, что знает Кэтрин лучше всех. Но кто она теперь? После всего пережитого?

Все еще моя маленькая Кэт — эхом пронеслось в голове лорда Нарсиса.

— Посчитал, что будет неуместно, — сдержанно ответил Лайонел, почти отрывая руки от кресла. Не хотелось нависать над Кэтрин коршуном, это тоже давление, потому он поднялся на ноги и подошел к тому самому окну, с которого все началось.

За стеклом бурлила жизнью одна из главных улиц города, но зачарованные рамы не пропускали лишнего шума. Снаружи катили повозки, смеялись выходящие из кондитерской люди, аристократы совершали вечерний променад. В комнате же была таинственная, почти мистическая тишина. Она не казалась напряженной, нет... Наоборот. Вручив Кэт письмо и позволив ей самой решать, как его трактовать, Лайонел мысленно перевел дыхание.

Да, ему казалось, он что-то упускает, но. Но пока он сделал все что мог.

— Неуместно сообщить мне о том, что рядом со мной, возможно, есть более достойный мужчина? — насмешливо фыркнула Кэт.

Лайонел резко развернулся. Никак не ожидал, что девушка настолько бесшумно приблизится. Неужели и правда теряет хватку?

— О да-а-а, это и правда. кхм, неуместно, — продолжила Кэтрин с ехидной усмешкой. Подняла руку чуть выше головы и взмахнула письмом: — И как, по-твоему, мне нужно на это реагировать?

Лайонел молчал. Он не понимал, что происходит. Да и Кэтрин, скорее всего, тоже не особо понимала.

— Ты просто мастер двойных смыслов, — девушка хрипло рассмеялась. — А потому совершенно невозможно понять, как мне оценивать это письмо. То ли это братская забота и участие в моей прошлой жизни, то ли вообще признание в любви. Как я могу знать наверняка?

Нел нахмурился. Он почти дословно знал содержание письма и не видел никаких двойных смыслов — все было просто и понятно.

— Предположим, первый вариант, — как ни в чем не бывало говорила Кэт. — И какой реакции ты от меня ждешь? Что я с воплями «братик, милый» брошусь к тебе на шею, а после усядусь на коленки и затребую сказку?..

Фантазии про «сяду на колени» у Лайонела были, но явно не в таком контексте — он поморщился. Однако сейчас не перебивал, лишь слушал.

— Если же допустить второй вариант. Хотя бы на секундочку. — Кэт выдохнула. Отвела взгляд, размышляя о том, как правильнее озвучить мысль. — То это самое дурацкое признание в любви. Честное слово, тут о любви-то почти нет, даже о явных симпатиях, только какие-то намеки между строк. Так что да, Лайонел, я понятия не имею, как реагировать. И да, мне очень страшно ошибиться и сделать что-то такое, что испортит нашу только вернувшуюся дружбу.

— А в какой вариант ты бы сама хотела поверить? — голос Лайонела прозвучал тихо и хрипло, но Кэт не могла не услышать.

Она вернулась взглядом к Лайонелу. Смотрела на него пристально, но в то же время в абсолютной тишине. Взгляд — родной, присущий только ей одной — завораживал. Нел пальцем, осторожно, чтобы не спугнуть, дотронулся до ее щеки.

— Кэт, я подал в отставку для того, чтобы быть рядом с тобой. Понял, что только так чувствую себя по-настоящему живым. И так много работал, чтобы доказать не только себе, но и твоему отцу, что могу многого добиться и без помощи дяди. Я всегда знал, что он и близко к тебе не подпустит кого-то, кто просто просаживает семейный капитал, ничего из себя не представляя. Мы с ним обсуждали это. А потом появился Тибо... И я с ума сходил и от ревности, и от желания сломать ему нос. Понимал, что рано или поздно он все равно проявится свою гадскую натуру, но время все шло и шло. Да даже маркиза Бонне была скорее поводом отвлечься от того, что я испытывал к тебе, чем реальным увлечением. Помнишь, как после возвращения я отправился сперва не к тебе, а к ней? Побоялся, что не сдержусь и выложу тебе все о своих чувствах, и это испортит нашу дружбу.

Нел замолчал. Перевел дыхание перед самыми важными словами, которые хотел озвучить.

«Какой дурак говорил о том, что бабочки в животе придумал идиот? Неужели я?» — Именно такая мысль мелькнула в голове у Лайонела за мгновение до того, как:

— Я не стану тебя целовать после напоминания о маркизе как-ее-там, — с легкой улыбкой в голосе ответила Кэт. — Даже если очень хочется.

— Да к демонам ее, — выдохнул Лайонел, подаваясь вперед. — Есть только ты. Всегда была.

Его губы мягко коснулись губ Кэтрин, и мужчина почувствовал, как ее тонкие пальцы зарываются в его волосы. Второй рукой она схватилась за лацканы камзола так, словно боялась, что он, Лайонел, мираж.

Лорд Нарсис притянул девушку к себе за талию, ощутил жар, исходящий от ее тела. Поцелуй стал глубже, страстнее, легче — словно не было никаких странных условностей. Словно время перестало существовать.

В комнате было лишь двое: мужчина и женщина, — но при этом ощущался весь мир. Каждое невинное касание заставляло кожу изнывать и требовать еще, покрываться маленькими магическими взрывами, дарящими небывалое наслаждение. Каждый поцелуй дарил надежду на жизнь, которой оба были достойны. На любовь, о которой оба мечтали.

Глава 27

«Многоуважаемый лорд Легран,

пишу вам с напоминанием о разговоре годовалой давности. Вы утверждали о том, что рядом с Кэтрин будет лишь тот, кто ее достоин. Понимаю, что критерии у каждого свои, но тогда вы выразились вполне объективно. И, увы, это «объективно» никак не укладывается в мое видение ситуации.

Тибо? Этот меркантильный неудачник с семейством, занимающимся противозаконной деятельностью и даже не особо это скрывающим? Неужели этот человек подходит под ваше понимание будущего Кэтрин?

И если так, то... Что ж, мне очень жаль, что он, а не я. Но это не значит, что я не стану действовать в интересах Кэт, если вы сами не можете.

Лайонел Бернард Нарсис».

«Лорд Легран,

прошу прощения за прошлое письмо. Вероятно, эмоции взяли верх. Я погорячился и впредь подобного не допущу.

С уважением,

Лайонел».

***

Я сладко потянулась в кровати, стараясь своими движениями не потревожить спящего совсем рядом Лайонела. Широко улыбнулась. Мозг отчаянно отказывался верить в то, что произошло вчера. Но вот оно, подтверждение, тихо сопит на соседней подушке!