Избранница принца, или Остаться в девственницах

— А нанять каких-нибудь министров?.. — вставила, вклинившись в краткую паузу. — Секретарей, помощников, наместников?..

— Управление государством — семейное дело, — назидательно заметил блондин. — Просить помощи у третьих лиц чревато неприятными последствиями.

И я уязвлённо прикусила губу.

Кажется, нечто похожее мне уже доводилось слышать... От другого принца.

— Но тут возникла одна загвоздка, — вернулся к рассказу Аркаэль. — Пока Игдаэш разрывался между больной матерью и своими прямыми обязанностями, он умудрился сдружиться с одной милой фрейлиной, которая передавала ему информацию о состоянии здоровья вдовствующей королевы... И влюбился в эту девушку по уши. Сначала мы ещё пытались его образумить, отговаривали, даже нашли для Варваиль чудесную партию — но всё было тщетно. Фрейлина, зная об особенностях рождения магических одарённых наследников, всё равно решительно отвергла выгодное предложение, сулящее ей богатство, положение в обществе и некоторую власть.

Ну вот. Как и предполагалось, без проверок не обошлось... Хоть в чём-то я не ошиблась.

— Более того, Варваиль изъявила готовность терпеть притязания на любимого со стороны всех девушек параллельного мира и согласилась беспрекословно уйти в тень, если Игдаэш всё-таки выберет другую — неважно, в силу необходимости или по внутреннему убеждению — чем доказала верность короне в целом и новому королю в частности.

Правда, судя по всему, это совершенно не мешало ей крутить женихом как вздумается — однако меня их взаимоотношения не касались.

Свои бы наладить... Хоть какие-нибудь.

— А зачем же тогда Игдаэш продолжил участвовать в отборах? — тряхнув волосами, подстегнула вновь замолчавшего гостя. — Скинул бы всё на вас, если с невестой так удачно сложилось... Какая разница, какой из наследников подарит миру одарённого отпрыска?

— Никакого, — кивнул Аркаэль. — И наши предки не раз обновляли родство правителей, отправляя на покой тех, кто подобно Игдаэшу был готов отказаться от власти ради любви... Но, во-первых, без участия мага в данном вопросе не обойтись, а во-вторых — я отказался.

И у меня банально отвисла челюсть.

— Почему?! — воскликнула в шоке.

По-моему, чтобы благородный блондин не захотел помочь брату обрести личное счастье, нужны были очень, просто невероятно веские причины!

— Мне не нравится сама концепция отбора, — неохотно признался Аркаэль. — Соблазнять и мучить невинных девушек — занятие не для меня.

Что было крайне приятно слышать... Но вслух я, разумеется, не произнесла ни звука.

Меня-то он всё равно обманул. Чем не мучение?

— К тому же отец был и остаётся против моего участия в затее Игдаэша, — помедлив, добавил мужчина. — Он считает, что каждый должен выполнять свои обязанности, а не перекладывать их на других... И потому единственное, в чём я пошёл на поводу у брата — это согласился участвовать в наблюдении за претендентками.

Значит, желание организовать принцу семейное гнёздышко всё-таки присутствовало... Иначе бы Аркаэль в принципе держался вдали от нашего мира.

— И что, ни одна девушка вас не зацепила?.. — поинтересовалась, склонив голову набок.

— До тебя — нет, — предсказуемо откликнулся блондин.

И губы сами собой искривились в улыбке.

— Так получилось, что у нас с Игдаэшем абсолютно разные вкусы, — не дожидаясь нового вопроса, добавил Аркаэль. — И все его попытки увлечь меня кем-нибудь по своему разумению не увенчались успехом... Пока мы не начали следить за Светланой, покорившей Игдаэша своей модельной внешностью.

— Светланой?! — эхом повторила я. — Она что, девственница?..

А болтала-то, болтала! И, главное, так убедительно...

— Да, — коротко кивнул мужчина. — К тому же она воспитывалась в детском доме — и потому идеально подходила нам по всем параметрам... Кроме характера. От властной и грубой королевы Атлантиде не будет проку.

Здесь я не удержалась и коротко фыркнула.

Как будто от мягкого короля, следующего исключительно своим желаниям, проку будет больше! Зато стало ясно, откуда взялась колкая агрессия Светланы. Без крепкой шкуры с ядовитыми железами в приюте наверняка было не выжить...

Понедельник. Вечер. Признание

— Что, Игдаэш не произвёл впечатления достойного правителя? — совершенно верно интерпретировал мою реакцию Аркаэль.

— Честно говоря — не особо, — призналась, замявшись.

Если я хотела откровенности, начать следовало в первую очередь с себя.

— Понимаю, — снисходительно улыбнулся блондин, на мгновение повернувшись к свету. — Мой брат очень любит дурачиться... Но в вопросах благополучия подданных он всегда действует твёрдо и уверенно. И лично я ничуть не беспокоюсь за магическую зону ответственности Атлантиды. Поверь, при необходимости он сумеет отринуть чувства и без колебаний выберет себе идеальную невесту. Даже, возможно, найдёт девушку, которая будет не против любовницы... Но пока у него есть время, он будет его тянуть.

— А какой в этом смысл, если вы не хотите ему помогать? — снова подала голос, вынудив собеседника принять прежнюю позу.

Всё-таки без лиц разговор шёл куда легче.

— Почему не хочу? — парировал Аркаэль. — Хочу. Просто мне категорически не нравится идея отбора. Собственно, по этой причине ты и стала тринадцатой. Я до последнего не говорил брату, что меня кто-то заинтересовал. Боялся давать ложную надежду... Однако чем больше я за тобой наблюдал, тем сильнее влюблялся.

Тут сердце радостно ухнуло — и замерло, с трепетом обратившись в слух.

— Ты покорила меня — такая упрямая, старательная и принципиальная, но одновременно невероятно гибкая и находчивая... — запрокинув голову, принялся перечислять блондин.

И с каждым словом внутри меня всё ярче разгоралось настоящее, искреннее счастье, которому не мешала даже невероятная холодность до безумия сдержанного собеседника.

— ...хозяйственная, добрая и отзывчивая, со стойкими представлениями о справедливости, но без малейшего желания мстить своим постоянным обидчикам... — соловьём заливался гость. — Красивая. Немного стеснительная и чересчур эмоциональная — однако в моих глазах это лишь делало тебя ещё привлекательнее. Не люблю раскованных нахалок, готовых ради собственной выгоды без вопросов прогнуться под любые условия — их в моём окружении и без того достаточно. А вот чистых, светлых и невинных девушек очень мало...

На этом в глазах привычно защипало — и по щеке поползла маленькая слезинка.

Если Аркаэль не врал и действительно воспринимал меня именно такой, пускай я сама никогда не считала себя идеалом — зачем же тогда он пошёл на обман?! Неужели исключительно в силу неведомых мне магических законов?..

— В общем, когда выяснилось, что ты прекрасно вписываешься в критерии конкурса, выкидывать одну из отобранных претенденток было уже поздно, — выпрямившись, печально обронил мужчина. — Игдаэш потратил слишком много времени на организацию подходящих условий. Более того — он едва успел провернуть аферу с вашим руководителем...