Избранница принца, или Остаться в девственницах

— ...что не помешало вам успешно занять его место, — недослушав, грубо закончила за гостя.

Хватит пустопорожних разговоров! Пора переходить к делу.

— Ира... — вздрогнув, блондин ловко спрыгнул с подоконника и сделал пару шагов в мою сторону, нерешительно остановившись на полпути. — Честное слово, я не собирался в этом участвовать! Я планировал наблюдать за вами со стороны и заявить о своём существовании только в конце отбора, выставив Игдаэша простым исполнителем.

То есть мои изначальные умозаключения были не так уж и далеки от правды... Забавно. Пожалуй, при подобном раскладе я и в самом деле вряд ли бы стала посылать Аркаэля... Хотя настоящий Аркадий мог запросто испортить принцам игру.

— И что же помешало вам исполнить задуманное? — осведомилась, не дождавшись продолжения.

— Мой отец — второй действующий король Атлантиды, — отступив, тяжело вздохнул блондин. — Узнав о тебе, он потребовал включить меня в проверку, чтобы ты выбирала не только между мирами, а ещё и между людьми... В противном случае он пообещал вычеркнуть меня из списка наследования и посадить на трон своего ребёнка от второго брака.

— За что же он с вами так?.. — аж отшатнулась я.

Уж больно неожиданным вышел поворот.

— Полагаю, за отказ жениться на той невесте, что он подобрал мне сразу после появления Варваиль в жизни Игдаэша, — пожал плечами Аркаэль. — Наверное, хотел убедить меня, что ни одна девушка не последует зову сердца, когда впереди маячит перспектива неограниченной власти... И я рад, что ты доказала обратное. Для меня это действительно важно...

Последняя фраза прозвучала неожиданно нежно, невольно обнажив доселе тщательно скрываемые чувства — и я киселём растеклась по подушке, практически поверив в искренность собеседника… Однако расслабиться не рискнула, уцепившись за одну маленькую, но крайне важную деталь.

Понедельник. Вечер. Брак

— А почему вы отказались от брака? — спросила, усилием воли взяв себя в руки.

Может, у него тоже есть любимая?..

— Через неделю после заключения помолвки выяснилось, что сам по себе я не вызываю у невесты никаких тёплых чувств, — коротко сообщил блондин, развеяв мои очередные страхи. — Она всего лишь очень сильно хотела стать королевой. Настолько сильно, что выполнила обязательные условия брачного договора и разорвала все связи со своей семьёй ещё до свадьбы... Из-за чего та и не состоялась. Мне не нужна жена, которая без колебаний бросит меня на съедение монстрам ради личной выгоды... Да и Атлантиде ветреная королева вряд ли принесёт пользу.

Логично.

— А разве ваш отец не разделяет это мнение?.. — удивлённо вскинула брови.

Подобное отношение как-то не вязалось с образом мудрого и справедливого правителя...

— Думаю, разделяет, но в силу возраста не может признать ошибку. Боится потерять авторитет... И потому, чтобы я не рискнул отказаться, поставил мне дополнительное условие — сказал, что отречётся от власти в мою пользу, если за эти пресловутые двенадцать дней мне удастся с выгодой модернизировать вашу компанию, разобравшись в абсолютно новых и незнакомых хитросплетениях...

И я подумала, что Аркаэль не очень-то и врал по поводу причин своего назначения на пост руководителя более чем скромного отдела продаж. Его и правда проверяли на способность соображать в стрессовых ситуациях... Вот только мне от этого было ничуть не легче.

Эх! Ну что, что ему мешало раскрыться? Хотя бы во время ужина у меня дома?.. Тогда всё наверняка сложилось бы иначе... Впрочем, не факт. Ведь с внешностью принцы реально сильно перемудрили...

— А зачем вы скопировали личину нашего настоящего начальника?.. — решившись, я задала последний, самый главный и животрепещущий вопрос, который не давал мне покоя больше всего.

— Наверное, на фоне сегодняшних оправданий это прозвучит глупо и нелепо, — выдержав драматическую паузу, произнёс блондин, — и ты наверняка воспримешь это попыткой переложить вину на других — однако меня опять никто не спрашивал... Игдаэш сказал, что физически не сможет откорректировать воспоминания всех, с кем я столкнусь за время отбора — и мне пришлось уступить. Лишние проблемы нашим мирам не нужны.

Тоже верно. Правда, они не учли один крошечный нюанс...

— А как же имя? — напомнила с укоризной.

Менять — так всё! К чему мелочиться?

— Не поверишь — оно совпало! — с горьким смешком воскликнул Аркаэль. — Притом полностью. Правда, как таковых отчеств у нас нет — но на ваш манер моего отца в самом деле зовут Валерием.

Вот уж действительно. В жизни бы не поверила...

— А как будет звучать его официальное имя? — увлёкшись, заинтересованно подалась вперёд.

— Король Валраэш Третий, — без запинки отрапортовал Аркаэль.

И я окончательно убедилась — ложью здесь даже не пахло. Так ловко выкрутиться не сумел бы ни один мошенник, а заранее предугадать все мои каверзные вопросы и подготовить на них ответы у принцев банально не хватило бы времени... Однако тогда возникала новая загвоздка — с откровенностями собеседника полагалось непременно что-нибудь сделать, а я в упор не знала, как поступить... И потому комнату опять накрыла напряжённая тишина.

— Признаться, это совпадение оказалось решающим, — выждав минуту, снова заговорил блондин. — Без него я бы никогда не ввязался в авантюру Игдаэша, хотя ты и правда очень глубоко запала мне в душу... И лишь благодаря этому знаку свыше я сейчас стою перед тобой и не могу придумать, как вымолить прощение за всё, что мы с братом наворотили. Разве что пасть на колени и униженно попросить тебя стать моей женой...

С этими словами мужчина действительно приготовился опуститься на пол — и меня всё-таки прорвало. Вся тщательно сдерживаемая боль, всё облегчение, все надежды, мечты и разочарования разом хлынули наружу, вылившись в обыкновенную истерику — с соплями, всхлипами и завываниями... Я буквально разрывалась на части, не в силах свести воедино всё произошедшее за последние две недели.

Холодность нового начальника. Трепетная забота Аркадия. Его терпение и снисходительность, то и дело выливающееся в раздражение, вечная серьёзность и крайне необычное разграничение работы и личной жизни... Всё это было ложью и правдой одновременно. А теперь, на основе крайне разрозненных данных, мне предстояло сделать выбор — готова ли я посвятить себя человеку, само существование которого завязано на бесконечных делах? Смогу ли подстроиться под него? Буду ли счастлива?.. Ответ очевиден — нет... Но с другой стороны, если мне найдётся достойное занятие, если Аркаэль действительно меня любит и никогда не откажет в поддержке, если мы сможем выкраивать друг на друга хотя бы несколько минут в день — то да. При таком раскладе времени на ссоры и недопонимание просто не будет — а значит, счастье неизбежно… Осталось только убедиться в искренности блондина.

Эпилог. Ночь. Согласие

Кое-как подавив истерику, я вернулась в реальность и обнаружила себя в крепких объятиях Аркаэля, который ласково поглаживал меня по спине… Это было настолько мило, что мне безумно захотелось прижаться губами к его рту. Почувствовать сжигающий жар нашей связи, вспомнить вкус его страстных поцелуев — и забыть обо всём на свете, включая непривычную внешность человека, в которого я беззаветно влюбилась практически с первой встречи...

Эх. Будь что будет! Новогодняя ночь всё-таки. Время волшебства и необдуманных решений…