Избранница принца Ночи

— Мда... — протянула ошарашенная Диана. — Что же это всё-таки за отбор такой, где влюблённость считается фатальной ошибкой?!

— Уж явно не невест! — зло повторила брюнетка. — Ну не запрещены же у них всякие чувства между супругами!

— Да дьявол их знает, что у них запрещено, а что разрешено, — вздохнула Диана. — Но мне в такой бред тоже не верится. А главное, при чём здесь факт, что мир на грани? И почему вообще он на грани?

— И как это связано с инициацией парочки паразитов? — добавила вопросов Карина.

— Понять бы для начала, что такое эта инициация и с чем её едят, — продолжила рассуждать Диана, нервно теребя сорванную травинку. — Как они тогда сказали – по результатам отбора решится вопрос, кто из них станет королём?

— Следующим королём, — поправила подруга.

— Не суть важно. Ты мне лучше скажи, как королей может быть два?!

— Понятия не имею, — буркнула она. — Разве что в разных странах.

— Ладно, предположим. Только лично я вообще никогда не слышала про инициацию королей. Коронация, инаугурация... но никак не инициация.

— Наверное, инициация это какое-то магическое действо.

— Вот! — Окончательно измочалив травинку, Диана сорвала новую. — А там, где магия, может быть всё, что угодно. Понять бы, чем их проклятый магический обряд грозит нам. Не просто так гады поставили нас в безвыходное положение. Что если пожизненное воздержание ещё не самый худший вариант? Почему они так упорно скрывают цель отбора?!

Карина резко сошла с лица:

— Ты думаешь...

— Потому что цель узнают только избранницы, — откуда рядом вдруг взялся Макс, девушки вообще не поняли. — Остальным её знать совершенно ни к чему. И вовсе не факт, что избранницами станете вы, — добавил он, фривольно приобняв за плечи обеих. — Так что хватит паниковать. И, между прочим, избранницы получат очень крутые призы – возможно, ещё будете им завидовать, — тон паразита засочился сарказмом.

Диана настолько обалдела, что даже не сразу сообразила скинуть с плеча его руку. Да и Карина тоже. Но теперь зло передёрнула плечами. Следом опомнилась и Диана. Резко отшагнула в другую сторону. А ещё заметила острый, как кинжал, взгляд Кирилла, направленный на Макса.

Неужто блондинчик ревнует Карину? Ну уж явно не её. И тем более не Максимилиана. Вот же ж угораздило его – ничего ему тут не светит! У Каринки уже есть жених.

Тем временем Макс, одарив Диану насмешливым взглядом – видимо, по поводу её «отпрыгивания», удалился восвояси.

Спустя полминуты раздался его клич: «По коням!» Видимо, счёл, что животные достаточно отдохнули от наездниц.

Девушки заняли свои места – кто в сёдлах, кто в каретах – и тронулись в путь.

Едва выехали из рощи, взорам открылась невысокая горная гряда, тянувшаяся с юга на север. Братья, заметив некоторое замешательство на лицах спутниц, остановили отряд и пояснили, что причин для беспокойства нет, потому что дорога проходит по лощине и только в одном месте поднимается и бежит по склону.

— По склону? — пробормотала Диана, нахмурившись.

— Наверное, не будучи уверены в безопасности маршрута, стервецы не стали бы ехать через горы, — попыталась развеять её сомнения Карина.

— И в наших навыках они тоже уверены?

Брюнетка лишь пожала плечами.

Кавалькада двинулась дальше.

Чем ближе были горы, тем всё меньше и меньше Диане нравилась затея передвигаться по склону на лошадях. Вот где начнёшь мечтать о карете, которой управляет опытный кучер.

Вскоре дорога начала петлять, огибая поросшие кустарником скаты предгорья. Далеко впереди лощина становилась уже, горные склоны слева и справа в одном месте почти смыкались. Видимо, где-то там и придётся передвигаться по склону.

Братья ехали впереди и, судя по тому, что периодически поворачивали друг к другу головы, о чём-то переговаривались. Вот бы послушать, что они там обсуждают. Может, что-то важное.

Ну, ладно, допустим, не рабыни и не жертвоприношение. Но что тогда? Связан ли как-то со всем этим артефакт, к которому их везут? Им обещали какое-то магическое единение с миром, которое если не все, то некоторые должны почувствовать. Что за единение такое? Хоть бы на один вопрос ответ найти!

Предаваясь тревожным думам, Диана не заметила, как приблизились к тому самому склону, на который поднималась дорога.

Отряд растянулся змейкой. Возглавлял его Эдвард, а замыкал Кирилл. Максимилиан вклинился в середину (Диана ехала сразу за ним). Сзади тащились кареты – в ширину дороги они вписывались, даже с небольшим запасом.

Уходящий вниз склон нельзя было назвать крутым, но иногда попадались обрывистые участки, заставлявшие поёжится в страхе. Диана хоть и смотрела вперёд, но временами глаза так и косились вправо – туда, где в полуметре от дороги склон резко уходил вниз.

Уже минут десять ехали по опасному отрезку. Казалось, он не кончится никогда.

Максимилиан повернулся к Диане и сказал, что осталось совсем немного – скоро начнётся спуск. Неужели почувствовал её тревогу? Или это просто совпадение?

Додумать она не успела. Где-то вверху – казалось, что в небе – послышался дробный гул. Еле слышный поначалу, он нарастал с каждой секундой.

Диана задрала голову, и крик ужаса застрял в горле – прямо на них со склона неслась лавина камней.

«Ну вот, накаркала!» — невольно ругнулась про себя.

— Всем стоять! — заорал Максимилиан, заглушая истошные визги девушек. — Быстро спешиться!

Что толку! Им всё равно конец!

Тем не менее, Диана соскочила с лошади – вера в то, что брюнет знает, как действовать, чтобы выжить, заставила повиноваться приказу.

Подняла глаза – камни, подпрыгивая на неровностях склона, с бешеной скоростью летели вниз. Нет, тут не то что убежать – и шагу сделать не успеешь!

По зову инстинкта Диана присела и закрыла голову руками. Конечно, смысла в этом нет – на такой скорости один камень размером с яйцо убьёт на месте. А там их сотни, тысячи, мелких и огромных.

Грохот уже заглушал и панические визги, и ржание лошадей.

 «Конец! Конец!» — колотилась в голове единственная мысль.

Последнее мгновение жизни.

Всё!

Диана зажмурилась.

Смертельная лавина накрыла отряд...

Жива?!

Почему?

Диана приоткрыла глаза и не поняла, что происходит. Камни, срываясь со склона, не долетали до них буквально пару метров – рикошетя от какой-то невидимой преграды, они градом сыпались дальше вниз.

Бросила взгляд на Максимилиана. Тот замер на своём жеребце, а камни отскакивали от «воздушного потолка» практически у него над головой. Что-то ей подсказывало – он знает, почему люди и лошади вдруг стали неуязвимыми, а, скорее всего, и имеет к этому непосредственное отношение.