Избранница Серых холмов

Он всегда оберегал меня, будто взял на себя добровольное обязательство, но ведь это не так. Я была ему обузой, Ищейка обязан доставить меня к сидам, он мог уйти ещё тогда, когда мы увидели бескрайнюю воду. Но остался. А сейчас старается сражаться до конца без надежды на победу.

Владыка Предвечных внимательно следил за его движениями. Арлен протянул руку и некоторое время колебался, какое яблоко выбрать. Я ощущала на себе взгляд сида, но решила помочь возлюбленному. Или попытаться.

«Третье справа от тебя, третье справа от тебя», — твердила я мысленно. И он услышал. Посмотрел на меня, а потом решительно потянулся к яблоку.

Под лезвием кинжала оно хрустнуло и раскололось надвое. Я приоткрыла рот, вдохнула, да подалась вперёд, чтобы лучше видеть. Арлен медленно осмотрел две половины и протянул их Владыке.

— Все косточки целы.

В груди затрепетало сердце, забыв про размеренный ритм. Я коснулась пальцами губ, чтобы сдержать радостный вопль, готовый вырваться наружу. Тело стало таким лёгким, мне хотелось вскочить с места и немедленно двинуться в обратный путь. Дорога домой всегда легче той, что ведёт в неизвестность.

— Ну, тогда идите, — с улыбкой махнул рукой Владыка. Листочки на рогах его короны внезапно зазеленели, будто зима уже миновала. Отступили холода, и на поверхность робко выглянула весна. — Пройдёте через Холм, и оба свободны.

— Так просто? — спросила я, за что получила настороженный взгляд Арлена. У сидов не бывает просто, но спрашивать об этом не принято.

— Условие есть. Ты, Ищейка, пойдёшь первым. Она отправится следом на расстоянии двенадцати шагов. Вам не разрешено разговаривать и подавать друг другу какие-либо знаки. Если мужчина оглянется, его женщина навсегда останется здесь.

В устах Владыки Предвечных задание казалось совсем несложным. Зачем Арлену оглядываться, если он точно знает, что я иду следом? Даже если дорога покажется вечностью, мы оба знаем, что сиды не нарушают своих обещаний!

Владыка Предвечных провёл рукой перед нашими лицами, и подземный грот растаял. Мы стояли среди тыквенного поля. Солнце скрылась за низкими серыми тучами, холодный ветер пронизывал до костей, заставляя обхватывать себя руками и втягивать шею в плечи.

Моя одежда снова изменилась. Теперь я была одета так, будто собралась в долгий путь, но дорожный плащ сделался из серого ярко-оранжевым.

Но беда была не в холоде, и не в том, что я очутилась в незнакомом месте. И даже не созревшие тыквы, вросшие в землю на каждом шагу, будто головы сказочных существ пугали меня.

Я была абсолютно одна. Арлен снова исчез, и я не знала куда идти!

***

Я шла вперёд по тонкой тропинке, вьющейся среди тыкв, ветер дул в лицо, но я лишь сильнее закутывалась в плащ. Если не знаешь дороги, надо довериться чутью. Оно никогда меня не подводило.

— Арлен! — звала я время от времени, но ответа не получала, пока не миновала тыквенное поле и не вышла в лес.

Среди деревьев я почувствовала себя спокойнее. Ветер стих, в мир вернулась тихая золотая осень.

Лес был смешанным. Здесь встречались и ясени, которых я приветствовала, как родных, и клёны, даже дрожащие осины, растущие далеко на юге. Буки и лавровые деревья провожали меня и направляли по мере того, как я мысленно просила у них помощи и сил.

Надо идти вперёд, не забывая думать о своём фейри. Вот о чём напоминали деревья, и в душе крепла уверенность, что именно этот путь ведёт меня к нему.

Казалось, если я замолчу, отвлекусь, то потеряю ниточку, ведущую меня к нему. И я звала. Мой голос креп и звучал всё громче, радостнее, пока я не услышала отклика.

— Меви! — принесла ответ листва вечнозелёного тополя. — Я жду тебя. Я буду ждать на Перекрёстке миров.

Это название я слышала впервые, но легко догадалась, о чём говорит Арлен. Миры сидов и Фейвильд соприкасаются там, где стоял Серые Холмы. Это граница, перейдя которую, можно вернуться к прежней жизни.

Конечно, она уже таковой не станет, но я мечтала о будущем: Арлен и я будем путешествовать по стране фейри, наверное, потом осядем где-нибудь. Может, даже там, где провели первую ночь. В Западных предгориях, в сокрытии от любопытных глаз.

Или ещё где, по выбору Арлена. Я много раз, достигнув Волшебной страны, спрашивала себя украдкой, по-прежнему ли хочу быть с ним, и всегда отвечала утвердительно. Как бы ни был прекрасен этот край, без любимого моей душе в нём тоскливо и тревожно.

Голоса райских птиц, напевы бардов, рассказывающие чудесные истории о далёких краях, минувших сражениях и павших героях с их трудным выбором, этот радужный мир, подчиняющийся воле всемогущих Предвечных, здесь всегда мир и покой. Радость и голубой небосвод. Но я чувствовала себя так, будто оставила половину себя по ту сторону Холма.

И солнце не согревает, не отгоняет холода, проникающего в грудь. И песни наводят тоску, хочется плакать вместе с теми, кто потерял любимых, чьи руки уже не смогут обнять их хладные тела, а губы — согреть дыханием мёртвые опустевшие глаза. Нет, этот мир, который всегда ждал меня, настоящую, не может стать домом без Арлена.

Наконец, я увидела его. Фейри стоял ко мне спиной на залитой солнцем поляне, а вокруг была такая глубокая тишина, что первое время мне казалось: я лишилась слуха.

— Меви! — услышала я далёкий зов, хотя мы не сказали друг другу ни слова. — Иди за мной, не отставай. Я не смогу тебе помочь сейчас.

Его голос затих у меня в груди, но откуда-то вдруг появились силы, уже было оставившие меня, за спиной словно выросли крылья, и я готова была без устали идти в гору, только чтобы в конце пути прижаться к фейри и рассказать о том, как я ему благодарна.

За то, что он не только спас меня, но и показал другую жизнь, научил, что у каждой дороги есть конечный пункт, но после него начинается другой путь.

Не нужно оглядываться, нужно идти вперёд. Я не сомневалась, что мы выдержим и это последнее испытание.

Дорога и впрямь пошла в гору. Арлен не оглядывался, не делал попыток заговорить, как и было оговорено Владыкой Предвечных, и когда уже вдалеке, среди расступившихся деревьев показался заветный холм, я услышала звук охотничьего горна.

Он ещё не затих вдали, как нам перегородил дорогу огромный олень с ветвистыми рогами, на кончиках которых звенели серебряные колокольчики.

Зверь с рыжей шкурой перерезал путь и остановился как вкопанный. Он посмотрел, будто хотел сказать: «Остановись, Меви, ты больше не можешь идти этой дорогой. Она уже не твоя. Той Меви нет».