Избранник Газового космоса

– Безмозглые бактры! Все вниз! Король в опасности!

Брамины послушно ссыпались в тоннель, из которого мы только что выбрались.

«Ай да девка!» – восхитился я.

– Куда дальше?

– Здесь должен быть подъемник, – откликнулась Нила. – Но нам в него лучше не соваться. Туда!

Она указала на винтовую железную лестницу, уходящую в каменный колодец.

Подъем занял всего несколько минут, но в узком темном лазе они показались вечностью. К тому же в него затягивало дым – видимо, пожар распространился и на уровни, примыкающие к «королевской приемной». Я помнил о складе боеприпасов под ней и молил Глаз не дать им взорваться прежде, чем мы окажемся в безопасности.

Наконец мы выбрались на крышу и тут же увидели охваченную паникой толпу.

Дорогие халаты, чалмы, украшенные яркими перьями, пальцы, унизанные драгоценными перстнями, тугие щеки, пунцовые от бешенства. Купцы, знатные паломники и высокопоставленные чиновники Пещерного Острова столпились возле дощатого помоста, над которым грузно раскачивался на привязи исполинский воздушный шар. Помост окружали разъяренные кшатры. Винтовки в их руках были нацелены в обтянутые шелком и бархатом животы богатеев, жаждущих выбраться из захваченной крепости любой ценой. Богатеи хоть и бесновались, но не переступали незримой черты, понимая, что кшатры церемониться не станут.

Офицер, командующий оцеплением, стоял на помосте. Придерживаясь одной рукой за корзину, другой он показывал куда-то поверх голов и надсадно орал:

– Всякий, кто сунется, сдохнет, как этот шаках!

Я посмотрел туда, куда указывал офицер, и увидел труп салара Самеха. Бывшего начальника караванной стражи зарезали, как свинью. Рядом, прислонясь к причальной тумбе, сидел мушкетер короля – то ли Каши, то ли Сулак, Брахма их разберет. Стражник прижимал руки к распоротому животу, из-под пальцев текла кровавая жижа. Герой бахскарской войны, салар Самех, дорого продал свою жизнь.

Кроме меня и Нилы на это поучительное зрелище уже никто не обращал внимания. Купцам и чинушам было наплевать на чью-либо жизнь, кроме собственной. Они грозили неуступчивому офицеру всеми карами, сулили золото и даже швыряли в солдат пригоршнями монет. Впрочем – мелких.

М-да, а нам и предложить-то нечего…

Не зная, что предпринять, я принялся разглядывать шар.

Довольно примитивный монгольфьер: шар, сетка, наброшенная сверху, и привязанная к ней плетеная корзина. Впрочем, имеется газовая горелка, и это уже кое-что. С горелкой, если придется, я управлюсь сам.

Уж не знаю почему, а в душе моей затеплилась надежда. Я повернулся к Ниле, чтобы поделиться своим открытием, но взгляд мой наткнулся на заискивающую улыбку Бакхи. Старик-слуга прижимал к груди окованный железными полосами сундучок, рядом застыла в поклоне красавица Сита.

Только этих здесь не хватало…

– Приветствую тебя, мой повелитель! – негромко произнес Бакхи. – Вижу, ты благополучно прошел обряд. Теперь нам пора возвращаться на Синфеон, дабы проучить Псицу и Паршивого Сорванца…

– Глаз зрит, мое сердце поет от радости, – проговорил я с издевкой. – Остались сущие пустяки: уговорить стражу пропустить нас к пузырю. Но доблестных воинов нам не подкупить, тут и без нас хватает желающих.

– Ты всегда прав, повелитель, – смиренно отозвался старик, – но сейчас ты ошибаешься. Избранника короля браминов обязан пропустить любой стражник.

– На мне написано, что я избранник? – вспылил я.

Мне хотелось огреть упрямого слугу по уху. Да и себя – тоже. На что мы тратим драгоценные секунды? На бесполезные пререкания! А со всех сторон доносятся крики ликующих варваров, стоны умирающих и треск огня. Из колодца с винтовой лестницей вовсю валит черный дым, и в любое мгновение может рвануть арсенал под королевской приемной. Беспокойство помешало мне осознать, что именно говорит Бакхи.

– Вот сейчас ты не ошибся. Сита, помоги нашему повелителю!

Я и опомниться не успел, как рабыня плечиком подвинула Нилу, которая с холодным любопытством прислушивалась к нашей перепалке, и ловко распахнула халат на моей груди. Отскочила, пронзительно крикнула тонким голосом, разом перекрыв гвалт толпы:

– Дорогу Избраннику! Отмеченный Глазом с нами!

Спины, обтянутые драгоценным шелком и панбархатом, дрогнули. Посулы и угрозы смолкли. Купцы, аристократы и чиновники почтительно расступились перед полуодетым оборванцем и его свитой. Слегка подталкиваемый в спину находчивым слугой, я побрел к помосту, ожидая начальственного окрика, а то и пули в живот. Но офицер приказал кшатрам пропустить, и мы беспрепятственно взошли на помост. Старый шаках Бакхи, не мешкая, подсадил в корзину Ситу и Нилу, затем передал им сундучок.

Офицер сказал, обращаясь ко мне:

– Давно уже должны поднять Исчадие. Ты случайно не знаешь, достопочтенный, чего они там возятся?

– Укутывают, – нашелся я. – Наверху холодно.

– Скорее бы, – буркнул офицер. – Того гляди златобрюхие кинутся на прорыв.

– Многие брамины погибли, – сказал я, стараясь не смотреть бравому кшатру в глаза. – Не хватает людей, чтобы поднять короля. А подъемник испорчен. Ты бы послал своих бойцов, салар.

– Брахма! – всплеснул руками тот, но сейчас же взял на полтона ниже: – Благодарю за совет, достопочтенный…

– Лазар, – подсказал я.

– Достопочтенный Лазар, – продолжил офицер. – У меня к тебе просьба: будешь на Арракане – сообщи вдове салара Байи, что ее сын Синх… Впрочем, реши сам, что сообщить…

– Обещаю, достопочтенный!

Он кивнул и спрыгнул с помоста. Толпа «златобрюхих» вновь взбурлила и поперла на оцепление. Хлопнули выстрелы, прокричал что-то Синх.

– О, повелитель… – начал было Бакхи.

Но я оборвал его:

– В корзину, старый дуралей!

Бакхи вцепился в закраины корзины, попытался подтянуться, засучил ногами в кривоносых туфлях. Я схватил его за шиворот и зашвырнул внутрь. Перевалился через борт сам. И в это время глухой рев выкатился из лестничного колодца. Дрогнула каменная громада, струи дыма и пыли выстрелили в воздух. Лопнули канаты, удерживающие шар, – все, кроме одного. Пузырь косо рванулся вверх, корзина угрожающе накренилась. Из проломов в крыше вырвались огненные гейзеры, слизывая без разбору и «златобрюхих», и солдат охраны. Я рубанул окровавленным клинком Алака по узлу. Корзина дернулась, я покатился на дно.

Освобожденный монгольфьер радостно понесся вверх, лишь на мгновение опережая стремительно распухающее грибообразное облако взрыва.

Корзина раскачивалась, как лодка в бурю. Я с трудом поднялся, вцепился в сетку, оглядел «экипаж».

– Все целы?

– Да, повелитель, – отозвался за всех Бакхи.

Он сидел в углу, прижимая к тощей груди сундучок.

– Что там у тебя?

– Деньги, господин.

– Много?

– Тысяча дирхем золотом и примерно миллион в ценных бумагах.

Я присвистнул:

– Откуда такая роскошь, старик?

– Нашел, повелитель.

– Нашел?! Где же?

– Возле трупа достопочтенного Урзуфа, – ответил Бакхи. – Караван-баши пожирала птица, которой нет дела до ценных бумаг…

Он тоненько захихикал.

Я осторожно подобрался к краю корзины, глянул вниз.

Над Пещерным Островом расплывалось грязно-серое облако пара. Видимо, после взрыва внутренние вместилища обрушились в подземное озеро. Красно-желтое полотно пустыни окрест было испещрено черными точками, которые с высоты казались неподвижными.