Избранное. Компиляция. Книги 1-19

— Я буду помнить вашу помощь в трудную минуту. Спасибо!

Покончив с формальностями, мы покинули дворец по тайному ходу, скрыв свои лица. Затем выбрались из Инчхена и разыскали оставленный москит.

— Гя-уш! — подпрыгнул недовольный Чебуль.

Хоть мы пару раз его навещали, но хургл все равно был недоволен такой длинной разлукой. Или, скорее, ждал с нетерпением новых вкусностей из дворца.

Покормив Чебуля и прогрев котел, мы с Сати поднялись в воздух и двинулись на север. В нескольких километрах от Инчхена находились знаменитые горячие источники, в которых был скрыт вход на нижние пути.

Место, куда мы отправлялись, требовало особой одежды, и живая ткань могла не выдержать тамошний жар. Так что вещи мы сложили у москита. Я ограничился набедренной повязкой, футляром с Когтем и кочерангом. Сати имела мифриловый доспех, с помощью которого могла скрыть наготу.

Вход в нижние пути охранялся отрядом стражи, но у нас с собой было личное письмо от самого гуна, так что препон нам чинить не стали.

— Проплывете под водой и попадете в стихию огня. Будьте осторожны, — предупредил нас начальник караула.

Местечко выглядело приятным само по себе. Мы прошли в водоем с горячей водой и нырнули на глубину. Я на автомате задержал дыхание, хотя после перехода на ступень Мастера наши тела претерпели радикальные изменения и теперь могли питаться чуть ли не чистой духовной энергией. Но мне все еще был непривычен данный процесс.

Мы проплыли в провал, откуда поднимались пузырьки воздуха. Вода бурлила. Чем глубже мы опускались, тем горячее становился поток. Однако для нас даже кипяток стал всего лишь слегка теплой водичкой. После перехода на ступень Мастера наша сопротивляемость огню возросла еще больше.

Вскоре стало светлее. Мы достигли места, где огненное пекло соединялось с водной стихией, благодаря чему источники и нагревались. Сначала в огонь нырнула Сати, за ней последовал я. Нижние пути оказались на ощупь менее плотными, нежели водная толща, и более хаотичными, что ли. Помимо неразумной стихии мелькали и слабые духи. Видимость значительно снизилась. Нам пришлось полагаться на собственное духовное Чутье. Очень непривычная среда для человека, но выбора у нас не было.

Какое-то время я потратил на то, чтобы приспособиться к местной безвоздушной среде. Кое-где можно было наткнуться на воздушную прослойку, но по мере углубления в недра планеты карманы пропадут. Нам следовало полагать только на свою способность питать тело духовной энергией. Каждая клеточка наших организмов претерпела изменения. Мы перестали быть людьми в полном смысле этого слова. Такова была плата за силу и путь Цунь-Ши-Дао. Скорее, мы приблизились по своей сути к ифритам.

Освоившись, мы осторожно поплыли вниз, к сердцу Фанши. Реактивные струи огненного Шага толкали нас, разгоняя до приличных скоростей. Второй особенностью пламетворца уровня Мастера являлась возможность поглощать внешнюю духовную энергию, которая была разлита в мантии повсюду. В верхних слоях ци было разрежено, но нам все равно удавалось пополнять резерв.

В верхних слоях еще можно было разговаривать, но по мере углубления и уплотнения слова превращались в слаборазборчивый шум. Звуковые волны с трудом распространялись в данной среде. Существовал особый духовный язык, который мы пока что не разумели. Впрочем, нам всего лишь требовалось добраться до плотных слоев и достучаться до Фанши.

Если так подумать, то поверхность вместе со всеми горами и океанами представляет собой сущую мелочь в сравнении с ядром планеты. Здесь обитали самые разнообразные духи: от разумных до стихийных, от низших до высших и ифритов. Но территория была колоссальной: ширились бесконечные огненные поля, на которых паслись различные огненные сущности.

Несколько раз мы духовным Чутьем замечали сильные ауры духов, но нам удавалось избегать контакта. Достигнув плотных слоев, мы набрали приличную скорость. Следили за тем, чтобы поступление энергии от способности поглощения соответствовало расходу ци на огненный Шаг. Мы разрезали кипящее ядро словно сверхзвуковые истребители воздушную толщу. Правда, скорость наша была скромнее. Ощущения же было сложно передать на словах. Наверное, в ином случае мы бы постарались насладиться моментом и как следует освоиться в новой среде, но необходимость толкала нас вниз.

Огненные потоки становились все плотнее и горячее. Если в начале нижних путей дискомфорта мы не ощущали, то по мере движения к центру планеты начало слегка припекать. Я постоянно отправлял духовные послания Фанши, прося откликнуться. Однако божественная сущность не отвечала на мои мольбы. Следовало приблизиться вплотную к границе ядра, и только тогда есть шанс, что Фанши откликнется.

Футляр, в котором находился Коготь, начал источать темную энергию. Вряд ли в артефакте могло содержаться много темного огня, но тенденция настораживала. Складывалось впечатление, что кинжал подозревал о своей участи, и ему такой расклад не нравился.

Проклятый огонь пытался бороться с потоками пламени Фанши, но претерпевал неудачи. Слишком сильно было подземное пекло, а мощь Когтя здесь была невелика. Переговариваться мы могли, но требовалось подойти вплотную и кричать во всю мочь.

В один из моментов нам с Сати почудилась сильная и злая аура, движущаяся за нами со стороны поверхности. Мы на всякий случай ускорились, однако мутное нечто не отставало.

— Орок! — выкрикнула Сати, сблизившись со мной.

Чутьем мы не так часто пользовались в сражениях со слугами Орока, но такую огромную ауру нельзя было не узнать. Мы не видели сущность глазами, но примерно могли определить размеры. Темный преследователь напоминал гигантозмея, только бесконечного. Казалось, огромный черный червяк растянулся до самой поверхности. Хотя так далеко наше духовное Чутье не простиралось. Неужели темное божество направило свою руку прямо с самой поверхности?

Вытянутое тело вонзалось в недра Фанши, стараясь догнать нас и покарать. Не знаю, что это за сущность, но, по всей видимости, Орок пошел на самые крайние меры. Сначала слепленное из чернильного огня чудище, на которое он потратил много сил, теперь черный гигантозмей. Сомневаюсь, что это — нормальный способ воздействия Орока на мир внизу. Ведь он бы давно мог уничтожить всех своих врагов подобным образом и захватить поверхность, после чего спокойно воплощал бы свои неведомые планы. Должно быть, он пошел на данный шаг от отчаяния, тратя накопленные резервы. Коготь был дорог этому гаду.

Тем не менее, нам от осознания сего факта было не легче. Проклятая змея догоняла, и я чуял уже, как челюсти ее широко раскрылись, дабы проглотить несносного человечишку. При этом вокруг темной змеи происходили мощные волнения. Духам Фанши разной разумности такое вторжение не понравилось. По всей поверхности преследователя происходили стычки: духи рвали черный шланг на части. Однако Орок вбухал столько энергии, что змея каким-то образом держалась в откровенно враждебной среде.

Бхоль отлетела в сторону, и змея не среагировала на нее. Шла целенаправленно за мной. Хоть мы и ускорились, так что ци улетало только в путь, но оторваться не удалось.

Пасть настигла меня, черные челюсти сомкнулись, и я применил целебный взрыв. Зеленый огонь бросился в разные стороны, уничтожив пасть. Однако спустя короткий промежуток времени появился новый отросток.

Я пытался вилять, уворачиваться, но настырная шустрая змея все время догоняла. Мой резерв быстро таял. Целебный взрыв кочеранга был бесспорно полезной способностью, но расходовал много сил. Восполнять духовную энергию не удавалось.

Бхоль пыталась отвлечь червяка, атаковала разными духовными техниками, но существенного урона нанести не смогла. А в один момент она вдруг испарилась, уйдя прочь от змеи. Чутье подсказало мне, что ее аура направилась в другую сторону.