Избранное. Компиляция. Книги 1-19

— Нужно идти в обход через лес. На старой дороге сохранился древний мост. Говорят, ему уже лет двести…

Мы свернули на тропинку и двинулись вдоль реки. В темных водах с помощью эфирного зрения я действительно замечал массивных обитателей. Ничего, с чем бы я не справился, но отбиваться от них на лодке может быть неудобно. Тут нужен грамотный водник или знаток местных гадов, умеющий их отваживать без борьбы.

Завидев впереди на тропе огромный силуэт, я остановился. Анна, старающаяся не отставать, ткнулась мне в спину со своей кастрюлей.

— А это еще кто такой?

— Ч-ч-что вы т-там в-в-видите?! — заикаясь, пробормотала девушка.

— Огромное водянистое существо, двигается медленно.

— Уф, все в порядке. Это королитка, они питаются растительностью. Мы собираем с них навоз, которым удобряем грядки. Такая огромная улитка размером со слона, питается травой и листьями, поэтому напоминает корову. Королитка. На зиму, как и многие, впадает в спячку. Весной стоит внимательно смотреть под ноги, потому что голодная королитка крайне злобная.

Мне перечисленные наименования местной живности ничего не говорили. Надо бы найти какую-нибудь энциклопедию или учебник. Анна говорила, что в городе остались книги.

— Не выглядит сильной, — задумался я. — Как это существо защищается от хищников?

— Никак. Королитка просто ядовитая. Один небольшой кусок на обед, и ты труп.

— Удобно.

Мы подождали, пока громадное животное уползет с тропы, и продолжили путь. Все листья и трава в месте прохода королитки были съедены подчистую. Затем мы вышли на заросшую лесную дорогу и переправились по частично обвалившемуся старому каменному мосту. Точно также по тропинке вдоль реки мы добрались обратно до главной асфальтовой дороги, но уже по другой берег.

— Вы ни разу не оступились, — буркнула сзади Анна. — Эх, хотела бы я себе такое же острое зрение…

— Его можно натренировать, — откликнулся я.

— Правда?

— Правда. Всего лишь каждый день в течение недели смотреть на солнце не моргая.

— Хм-м, но так ведь глаза можно испортить! — возразила девчонка. — Тан, вы надо мной издеваетесь?

— Немного.

— Блин! Тан, не надо так делать… Я ведь верю вам…

— С твоей доверчивостью должно быть непросто выжить в этом жестоком мире.

— Я не доверяюсь каждому встречному… — пробормотала она негромко.

Передвигались мы небыстро. Единственный спутник планеты под названием Луна спрятался за тучами, поэтому на земле наступила настоящая темень. Анна не могла поспевать за мной, постоянно запинаясь, поэтому я шел не спеша. Мне было любопытно рассмотреть особенности моего нового мира, в котором довелось оказаться. Суровые высокие хвойные деревья стояли по сторонам словно надменные всадники, встречающие вернувшихся из похода соратников. Лиственные деревья гнулись к центру дороги в поисках незанятого места под солнцем, а также упрямо прорастали сквозь рваные раны в асфальтовом полотне.

Анна начала сдавать, что и не удивительно. Брать у спутницы кастрюлю с припасами, дабы облегчить ей путь, я не стал, поскольку в незнакомой местности руки чародея или воина должны быть свободными. К счастью на горизонте уже показались большие бетонные коробки. По заверению девушки никто целиком город не контролировал — на это у местных не было сил. Лишь небольшая зона непосредственно вокруг лагеря охранялась и просматривалась.

Поэтому мы проникли в черту города без всяких проблем. Улицы были усеяны мусором, остатками искореженных или сгоревших остовов автомобилей — местных самобеглых повозок, работающих на горючем топливе, битыми стеклами и выломанными дверьми, упавшими стенами развалившихся строений, окосевшими столбами, разросшимся упрямым кустарником, слоем упавшей листвы. Местами прямо посреди проезжей части торчали высокие деревья. Казалось бы, всего семнадцать лет прошло, а такое ощущение, что несколько веков. Дорожное покрытие еще виднелось кое-где, но листья, пыль и грязь уже сформировали начальный слой почвы.

В основном встречались дома в пять или девять этажей стандартизированной формы. Кое-где высотные строения перемежались парками, малоэтажными жилыми постройками или торговыми комплексами, школами и прочими сервисами относительно развитой цивилизации, которая здесь когда-то была. Земля явно знавала лучшие дни.

— Как я понимаю, нас с тобой с распростертыми объятиями не примут в поселении.

— Это точно, — невесело заметила Анна.

— Тогда предлагаю где-нибудь основаться для начала.

— «Обосноваться», — поправила она на автомате. — Я знаю одно хорошее место: рядом с торговым центром, который почти не освоен. Но в том районе все еще можно встретить мутантов в спячке или наткнуться на стаю гончих. Такие здоровенные псины-мутанты. Уже неясно, были ли они раньше обычными собаками или лесными волками.

— Особые способности? — уточнил я.

— Чудовищные клыки, способные прокусить толстую стальную пластину. Быстрые и ловкие. Мощное мета-поле, которое даже Красная Молния так просто пробить не в состоянии. Но шаровые электросгустки главы или открытый огонь гончие не слишком жалуют.

Описание меня не впечатлило, но стоило держать ухо востро.

Мы двинулись к южному району города, обходя жестяные автомобильные коробки и порушенные здания. Обилием красок, кажется, и при жизни город Большой Шаск похвастать не мог. Однотипные серые бетонные коробки, кое-где подкрашенные выцветшей ныне краской или обвалившейся цветной плиткой. Сразу вспоминается Гаррест-7, промышленно развитый мир, который всеми силами боролся с любыми архитектурными излишествами. Правда, там бетонная смесь имела желтоватые оттенки, но после недели командировки я на этот песочно-блевотный цвет повсюду смотреть уже не мог. В данном земном городе разнообразия в строительстве немного больше, но все равно выглядит уныло. По обычаям Империи такие типовые постройки не в почете. Хоть это оправдано экономически, особенно в таком холодном климате, но оказывает на сервов удручающее воздействие, побуждает их к недовольствам и бунтам.

— Стой, — поднял я руку.

Впереди мелькнуло несколько приземистых силуэтов. Я осмотрелся эфирным зрением и обнаружил, что нас уже обходят и сзади. Стая умело подкрадывалась к нам на расстояние прыжка.

Оглянувшись, я заметил неподалеку пропыленное транспортное средство. Дернув за ручку, мне удалось отворить дверцу, чьи петли издали дикий протяжный скрип.

— Лезь и не шуми.

Анна быстро закивала и залезла в машину. Я прикрыл дверцу и приготовился к бою. Твари осмелели и подобрались совсем близко, окружив нас со всех сторон.

— Не тратьте мое время, — произнес я раздраженно.

Звери никак не решались напасть. Возможно, спокойно стоящая цель, не думающая убегать, вызвала у них подозрение. Может, у тварей нечто вроде эфирной локации имелось, поэтому они понимали, что со мной лучше не связываться. Но наконец одна из гончих не выдержала. В полной тишине поджарое, но крупное тело, бросилось прямо на меня, сверкая желтыми глазами. Я усилил доспех, плеснул немного эфира в мышцы и повысил мощность активированного призрачного клинка. Гончая прыгнула, скаля свои клыки, и я взмахнул мечом. Разорвав мета-поле врага, уплотненный пучок энергии пронзил тушу в полете. Голова гончей и вторая часть тела упали в разные стороны, покрыв округу фонтаном крови и ошметков плоти.