Избранное. Компиляция. Книги 1-19

Мне удалось отыскать механические часы, которые пережили годы забвения. Достаточно завести, и часы заработали. Тикали, правда, слишком громко. На вылазки такие лучше с собой не брать. Анна нашла себе компас, который мне не требовался.

В огромном продуктовом магазине все оказалось либо протухшим, либо давно съеденным. Измененные также были не прочь полакомиться обычной едой. По словам Анны, они даже консервы открывать умели. Мы взяли немного чая, кофе и специй. Сладкий сахар, само собой, весь сожрали одним из первых. Не полностью, но часть крепкого алкоголя пережила долгое забвение. Слабоалкогольные напитки из-за сезонов морозов разрушили сами свои стеклянные бутылки, либо просто испортились.

— Посмотрите. Вино тридцатилетней выдержки! — нашла целую бутылку Анна. — Раньше бы такое стоило немало. А сейчас разве что под ногами не валяется.

— У вас в поселении запрещена выпивка?

— Нет! Вы правы: все ближайшие магазины наши давно обнесли. Это последнее наследие рухнувшей цивилизации… Сюда опасались лазать из-за гончих, а также, по слухам, здесь где-то обжился «альфа».

— Что за «альфа»?

— Мутант, который смог сожрать много других мутантов или людей и развился в грозного монстра. Они встречаются нескольких типов: поводыри, подчинившие себе других измененных, гиганты плоти или левиафаны и самые опасные — полуразумные альфы. Они могут быть небольших размеров, но владеют разными убойными метами. Могут сражаться с суперами на равных, но чаще предпочитают не лезть на рожон.

— Эк вы до чего элхоргов довели, — хмыкнул я, складывая вино в рюкзак. — Мы обычно не позволяли мутантам жить долго, либо у них не было много еды, чтобы развиться до сверхсуществ.

— Откуда вы родом, тан?

— Великая Галактическая Империя, планета Аккотрельм. Вряд ли тебе что-то говорят данные названия. Не забивай голову. Надеюсь, мне не надо напоминать тебе, что болтать не стоит?

— Мой рот на замке! — встала она по стойке смирно.

Я оглядел бойкую девчушку снизу-вверх и поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь сегодня?

— М-м, знаете… Отлично чувствую! Даже станцевать готова! — подпрыгнула Анна и вдруг осеклась. — Ой… мне надо в женский отдел…

Я подстраховал спутницу, пока она набирала нужные вещи в магазинчике с гигиеническими принадлежностями. Заодно мылом и другой мелочью разжились.

— Тан, вы… что-то со мной сделали? — вопросила она осторожно.

— Забочусь в меру своих возможностей о сервах, — заметил я нейтрально.

Девушка не стала более ничего уточнять, тряхнув копной своих темно-ореховых волос, которые уже не выглядели птичьим гнездом, но и роскошной шевелюрой называть их еще рановато. Что ж, похоже общеукрепляющая печать отлично справляется и с организмом местных туземцев. Осталось ей обеспечить стабильное питание, и хороший, послушный и работящий серв готов.

Впрочем, остался еще один формальный нюанс, с которым я торопиться не спешил. Однако подвешенное положение мне не нравилось. Есть вещи, которые нельзя откладывать бесконечно.

— Есть важный разговор, — остановился я в одном из коридоров торгового центра.

— Да?

— Настало время выбора, Анна Смирнова, — произнес я церемонно. — Хочешь ли ты остаться просто временным союзником или же действительно желаешь пойти ко мне, тану Артофу Лиендо Кройцу, в услужение?

— Если я выберу роль временного союзника? — проговорила она напряженно.

— Когда я пойму, что ты тянешь меня назад, мы пойдем каждый своей дорогой.

Девушка помотала головой, словно сразу отбрасывая данный путь.

— М-м, а что предполагает второй вариант?

— Зависит от тана. Общие формулировки просты: не предавать сюзерена и ставить интересы господина выше своих. Тан же в свою очередь обязуется защищать и обеспечивать по возможности достойный быт серва.

— Если я стану вашим сервом, будете ли вы меня… ну, подлечивать иногда?

Я посмотрел на розовощекое лицо девушки. Выглядела она и впрямь намного лучше, чем пару дней назад. Похоже, общеукрепляющая печать оказала серьезное подспорье в переговорах.

— Если потребуется.

— А, ну-у… Я читала, что служанки в прошлом грели своим лордам постель…

Я передернул плечами презрительно:

— Тану Кройцу нет нужны тянуть кого-то в постель против воли. Обычно от желающих наоборот приходится отбиваться.

— Я согласна стать вашим сервом, — вздохнула она с некоей печалью и обреченностью в голосе.

— В таком случае повторяй за мной текст присяги: Я, полное имя, обязуюсь служить тану Артофу Лиендо Кройцу и роду Кройц в целом, блюсти честь рода и заботиться о его процветании. Я осознаю, что предательство рода карается смертью.

Девушка немного сбивчиво повторила мои слова.

— Я, Артоф Лиендо Кройц, в лице рода Кройц, принимаю твою присягу, взамен наделяю тебя правом пользоваться всеобъемлющей поддержкой Великого рода Кройц. Можешь поцеловать мою руку, — протянул я ладонь тыльной стороной.

— П-поцеловать?! — опешила она. — У нас в старину было принято целовать руку, но дамам!

— Везде свои традиции, — пожал я плечами.

— Может, хватит и поцелуя в щеку? — нерешительно предложила Анна.

— Пусть будет так, — кивнул я.

Девушка подошла ближе, встала на цыпочки и оставила на щеке исчезающий теплый след от легкого касания губами. Щеки ее заалели. Нарушение давних традиций, однако наследнику рода стоит быть гибче — уметь подстраиваться под новые условия. Ведь я очень далеко от родного Аккотрельма. Больше никто не отругает меня, если я поступлю не так, как предписано древними обычаями.

— Вассальная присяга принята, — произнес я с облегчением. — Продолжим осмотр?

Теперь, когда роли определены окончательно, мне стало намного проще вырабатывать свою линию поведения.

В книжном отделе мы также немного прибарахлились. Анна взяла что-то из развлекательной исторической литературы, я же нашел себе в детском отделе букварь и несколько развивающих энциклопедий про разные страны, растения и животных. Придется бегло изучить их, если я хочу встроиться в местное общество.

Покончив с бесплатными «покупками», мы вернулись в занятые апартаменты. Таскать с собой везде серва мне показалось не слишком удобным. Но и оставлять Анну на долгое время одну могло быть опасно. Поэтому я потратил вечер на то, чтобы сконструировать примитивный одноразовый передатчик из двух половинок ядра элхорга. Если сломать одну часть, то вторая также треснет. Я обучил девушку данному трюку и велел держать половинку всегда при себе. Анна смотрела на меня со странным выражением на лице, но никак комментировать мою простенькую поделку не стала.

Интересно, как у туземцев с эфирной техникой дела обстоят? Я не специализировался на артефактах, но базовые принципы знал. Возможно удастся впоследствии наладить выгодный обмен.

Вечер и часть ночи потратил на знакомство с местным алфавитом. Под руководством учительницы научился фонетике и начал понемногу читать вслух. До Падения в пропасть в мире обитало множество разнообразных животных в отличающихся друг от друга климатических зонах и на разных материках. По большей части они были безобидны, как я понял. Даже какая-нибудь толпа варваров с копьями могла затыкать любое существо на суше. Да и крупнейших водных обитателей люди чуть ли не истребили полностью. Но с появлением эфира фауна претерпела значительные изменения, и теперь одна гончая или шипокрыл могли устроить кровавое пиршество, если люди не были как следует вооружены или не имели мета-способностей.