Избранные произведения. Том 4

— Но если полеты на такое расстояние слишком дороги, что же заставило готовить экспедицию в Облако?

— Астрономы открыли там совершенно уникальное явление- мост между белой и черной дырами.Что ты меня сбиваешь с толку?- внезапно рассердился Станислав. — Не хочешь участвовать в экспедиции, так и скажи.

— Я подумаю. — Филипп засмеялся и захлопнул над собой прозрачную крышку камеры.

До того, как заснуть запеленутым в кокон защитного поля, он увидел, как ожил виом на стене, в каюту заглянул один Из пилотов корабля, что-то весело сказал товарищам рядом, и на его месте вспыхнула исполинская звездная река Млечного Пути…

«Искатель» вышел из ТФ-канала в двух астрономических единицах от Этамина, гаммы Дракона. Определившись в пространстве и запеленговав маяк «Парящего орла», он начал разгон с помощью планетарных двигателей, направляясь к маленькой оранжевой звездочке, почти не выделявшейся на звездном фоне с расстояния в триста миллионов километров.

Через пять часов он подходил ко второй планете Этамина, еще не имевшей названия в каталогах земного астрономического центра, стараясь уравнять скорость с неторопливо плывущим по орбите «Парящим орлом».

— Не так уж и далеко они забрались,- сказал Филипп,глядя на приближавшуюся «каплю» разведкосмолета, отражавшую густой оранжевый свет звезды. — Всего-то около пятидесяти парсеков. До Шемали и то дальше.

— Есть неисследованные звездные системы еще ближе к Солнцу,- произнес Богданов; они в составе группы десанта, уже одетые по-походному в компенсационные костюмы спасателей,стояли в кают-компании у главного виома.- В пределах ста парсеков вокруг Солнца находится около шести тысяч звезд! А мы добрались лишь до четырех десятков!

— Почему же разведчики так непоследовательны? Еще неисследованы ближайшие звездные окрестности, а мы прокладываем дороги за сотни парсеков!

— Это, брат, решает Даль-разведка,- сказал своим роскошным рокочущим басом Романенко, похожий на былинного богатыря в доспехах.

— Вернее, центр координации Даль-разведки,- уточнил Томах.- Разведчики в первую очередь работают с наиболее интересными с точки зрения астрофизики объектами. Экспедиции до недавнего времени укомплектовывались в основном астрономами и физиками.

— А теперь?

— Ну, сейчас на первом месте ксенобиология, все-таки уникальность жизни во Вселенной,особенно разумной жизни,заставляет нас пристальнее присматриваться к любым ее проявлениям.Теперь экспедиции чуть ли не на две трети- сотрудники Института внеземных Культур и планетографы.

В полусотне километров от внешне безмолвного «Парящего орла» спейсер пограничников затормозился окончательно. С торца инженерно-технического диска, выдвинутого из его недр, протянулся к кораблю разведчиков тонкий и прямой, как копье, полупрозрачный рукав- безыинтерционный лифт. В корпусе «Парящего орла» разгорелась и мигнула три раза зеленая звездочка.

— Лихая стыковка!- подал голос Микульский.

— Автоматика,- пожал плечами врач.- Чему тут удивляться?

Но он был неправ: в звездном флоте не было ни одного уважающего себя пилота,который не делал бы стыковку лифта да и вообще все операции поворота и сближения в космосе вручную.Считалось особым шиком, проявлением мастерства экстра-класса состыковаться со встречным кораблем на дальности не ближе двадцати километров с первого раза,что и продемонстрировали пилоты «Искателя».

В кают-компании зажегся на стенках и потолке сигнал: «Выход разрешаю». Богданов поднял руку вверх и первым покинул зал.

Устройство катапульты лифта было уже знакомо Филиппу:точно такая же,только в несколько раз крупнее,запустила его,как камень из пращи, на Шемали. Здесь десантников пропускали в лифт поодиночке.

Он ступил на белый круг, звякнул предупреждающий звонок, ударило в ноги, и ребристый ангар «Искателя» провалился вниз,мгновенно затерявшись в эфемерной черноте пространства.

Через двадцать секунд незаметного полета внутри мерцающей трубы Филиппа приняла упругая посадочная силовая подушка финиш-камеры лифта, и он соскочил с диска на пол ангара «Парящего орла».

Ангар отличался от подобного помещения на спейсерах погранслужбы довольно разительно.Филипп, поздоровавшись с двумя встречающими, стал с любопытством осматриваться.

Большую часть объема стометрового конуса занимали летательные аппараты разных классов и два танка-лаборатории типа «Мастифф». Один из танков имел весьма плачевный вид,и возле него копошились трое механиков в черном, почти не обращая внимания на гостей.У наклонной стены напротив выхода из лифта стоял на длинном верстаке странный механизм с длинным и черным, словно обугленным дулом, и Филипп с недоумением задержал на нем взгляд.

— Импульсный разрядник,- прогудел над ухом бас Романенко.- Для рыхления скал.

— Не только,- услышав его бас, сказал один из хозяев,бледный,с кругами под глазами, невысокий человек. На его рукаве алел шеврон заместителя начальника экспедиции.

— А для чего же еще?- удивился Романенко.

— Увидите,- криво улыбнулся бледнолицый, шагнув навстречу появившемуся из лифта Богданову. Они представились друг другу.

— Дарий,- подал руку встречающий.- Заместитель начальника экспедиции по экоэтике.

— Богданов,- отозвался Никита.- Шеф-официал спецгруппы отдела безопасности УАСС. А где сам начальник?

— В базовом лагере.- Дарий замялся.- Внизу,на планете.Понимаете, я пытался доложить ему о вашем визите, но связь…

— Что связь?

— Вы не беспокойтесь,у нас часто такое бывает,- вмешался второй сопровождающий.

— Нет связи с лагерем?- удивился Богданов.

— Нет,- тихо проговорил Дарий, виновато опуская голову.- Связи с базовым лагерем в данный момент мы не имеем.

— Дела-а…- пробормотал Томах, переглядываясь с Никитой.

— Планета имеет индекс Ад-8 по шкале безопасности,- еще тише продолжал Дарий.- Перерывы в связи не самое плохое из всего.

Филипп встретил взгляд Дария, и ему на мгновение стало зябко. Все, что угодно, но тоска в глазах!…

— Идемте,- сказал Богданов.- Введете нас в курс дела, а потом мы нырнем на планету. Сообщение с лагерем на поверхности- лифтом?

— Нет,модульное.У нас было четыре когга,осталось…три,плюс восемь куттеров, но куттеры для здешних условий не годятся.