Избранный. Печать тайны. Книга 1

Юноша огляделся по сторонам. С тех пор как он покинул деревню он ушел далеко в лес. Отсюда до Удельных гномов было не меньше десяти миль. Старл не припоминал здешних окрестностей и, скорее всего, ни разу не забирался так далеко от деревни. Есть ли тут кто-то разумный, может быть, кто-то устраивает в этих местах охоту? По сути, вопрос оставался без ответа. Кроме Удалых гномов и Ярких фонарей, двух соседних поселений гномов, Старл не знал ни одного жилого селения в округе. Были ли другие селения в здешних землях? И самое главное, если они действительно были, насколько далеко до них отсюда идти пешим ходом? Однако, все это были другие вопросы, да и отец всегда говорил, что эти края — место пустынное. А еще отец говорил, что если ты заблудился в лесу ли, в горах ли, то если ты пойдешь по реке, то обязательно рано или поздно выйдешь на поселение. Вполне логично. Будь то город, будь деревушка в пару изб но рядом обязательно должен располагаться источник. Размышляя подобным образом, юноша покосился на ручеек. Только вот врядли этот родник, что так беззаботно и игриво тек у его ног, мог вызывать хоть какое-то доверие. Он мог иссякнуть через несколько миль пути. Но мог впасть в другой источник, а быть может даже в речку. Поэтому, чем шастать по лесу, можно сказать с закрытыми глазами, наугад, грех не воспользоваться таким подарком природы и не пойти вдоль ручейка. Вот только куда — к устью или же напротив, двинуться по течению? Скорее второе, чем первое. Старл проводил взглядом ручеек. Он, извиваясь, через несколько десятков футов укрывался от посторонних глаз в чаще. Туда и следовало идти.

"И пойду" — подумал Старл.

Он выпрямился и сделал несколько шагов вдоль ручейка. Неожиданно Старла качнуло в сторону. Немного закружилась голова. Старл остановился. Да уж, когда побегаешь в лесу на голодный желудок всю ночь, с тобой еще и не то будет происходить. И этот шок… Витавшие размышления юноши прервала начавшаяся колика в боку. Старл нахмурился. Не самые приятные ощущения. Странно, все было очень вкусно. Переждав боль, он двинулся дальше, стараясь дышать носом и глубоко. Голова все еще кружилась. Странное ощущение. Если не сказать больше. Паршивое. Как будто съел какой-нибудь отравленный гриб мухомор. Живот снова закрутило, и Старл остановился. Боль резко пронзила желудок и скрутила юношу. Мысли в голове поплыли куда-то в сторону. Сознание мутнело и Старла стошнило. Он почувствовал, как подкашиваются его колени и через секунду юноша без чувств упал на землю.

* * *

Первое, что он увидел, было пламя свечи. Блеклый свет противно рябил в глазах, разрезая сомкнувшийся над головой полумрак. Голова кружилась, а в ушах звенело. Он чувствовал легкое подташнивание. Пламя свечи двоилось в глазах. Он попытался подняться, но на это, даже на малейшее движение не хватило сил.

"Где я?" — мелькнула мысль в голове.

Начала растекаться легкая пощипывающая боль в ногах. Пальцы неприятно свела судорога. Он сглотнул подступивший к горлу ком. Похоже, это была какая-то комната наподобие чулана, если не коморка. Кровать, свеча, какая-то тумба в углу. На стене висел ковер. Что вышила на ткани благородная рука, разглядеть в полумраке помещения не представлялось возможным. Но, кажется, он был красным. И с узором. В комнатке больше ничего не было. Давила тишина. Единственным звуком, который можно было различить здесь, если как следует прислушаться, был треск горящей свечи. Расплавленный воск, плавно огибая кружку, стекал на стол. Старл попытался снова подняться, но намек на движение отразился чудовищной пульсирующей головной болью в висках. Похоже, с затей стоило повременить. Он не мог пошевелиться, а попытка заставить себя сделать это приносила боль. Стоило придти в себя прежде, чем попробовать сделать какое-либо движение снова. Хотя бы немного… придти в себя.

"Как я тут оказался?".

Он несколько раз моргнул. Рябь в глазах стала пропадать и взгляд прояснился. Стало чуть легче дышать, прошла хрипота, и он вдохнул спертый воздух полной грудью. Что-то в дальнем конце комнаты запищало. Послышался чуть различимый шорох. Старл медленно перевел взгляд с пламени свечи в угол чулана и всмотрелся в темноту. Глаза быстро привыкли к полумраку. Из угла комнаты на юношу смотрели два маленьких юрких глаза. Крыса. Буквально через мгновение из дырочки в стене появилась еще одна, а затем и еще… Крысы наталкиваясь друг на друга пищали. Сбившись в кучку, они умными глазами смотрели в глаза юноши. Старл вздрогнул. Он никогда не боялся грызунов. Но эти твари…. Захотелось взять свечу вместе с подсвечником-кружкой и запустить в стайку. Он не понимал, что тут происходит. Где он, что с ним случилось, куда делся верный Бруно? Воспоминания вереницей возвращались в голову, выстраиваясь в цепь. Он вспомнил как они с Бруно… Вчера? А было ли это вчера?

"Я не уверен" — подумал Старл — "Сколько я уже здесь?".

Он не знал, сколько прошло времени с момента, когда принял решение пойти вдоль ручья. Старл вспомнил, как он потерял сознание. Похоже, он отравился. Но как он оказался тут? Ну и дела… Крысы запищали. Юноша заметил, как в полумраке чулана извивались их мерзкие скользкие хвосты. Неужели эти ублюдки схватили его? А это тюрьма. Крысы. Сейчас ночь, где-то там за дверью надсмотрщик, а утром или днем его ждет… КАЗНЬ? От этих мыслей стало не по себе. Нет, такого не может быть. Но с другой стороны…. Нет, нет, нет. Он лежал словно в оцепенении. Крысы, попискивая, разошлись по комнате. Он почувствовал легкий смердящий запах помойки исходящий от маленьких существ. Запах чего-то разлагающегося. Гнилья?

Твари противно пищали. Одна из них царапала своими маленькими коготками стену из цельного камня, покрытого известняком. Другая, подбежав к столу, на котором стояла свеча, попробовала его на зуб. Еще несколько крыс забежали под кровать, на которой лежал Старл. Огонек свечи спокойно горел, освещая стол. Юноша услышал, как цепкие лапки крысы сцепились с деревом, и крыса ловко взобралась на поверхность. Умные красные глаза смотрели на Старла. Усики ходили из стороны в сторону. Жирный лысый хвост свисал вниз, не поместившись на столе. Крыса зашипела. Старл попытался что-то сказать вслух, чтобы спугнуть мерзкую тварь, но слова застряли в горле, будто смазанном медом. Он увидел, как еще одна тварь вскарабкалась по ножке на кровать и расположилась на матрасе, довольно чистя мордочку передними лапами. Юноша вздрогнул — напротив его лица промелькнул крысиный хвост. Тварь сидела около его плеча. Он отвел взгляд. На столике рядом со свечкой была еще одна крыса, а у вытянутой кисти левой руки сидело две. Попытка пошевелиться отдалась болью и головокружением. Запах — этот смрад, вонь, усилились, от него слезились глаза. Теперь, когда он видел их ближе, мог рассмотреть тварей под светом свечи, в сердце проник ужас. Серая шерсть тварей местами превращалась в голый лишай. По бокам у крыс выглядывали ребра. Старл заметил, как у одной из тварей лопнула кожа, и из раны сочился желтый гной. Можно было рассмотреть маленьких насекомых напоминающих гусениц лениво барахтающихся в вязкой желтой жидкости. Захотелось закричать. Позвать на помощь. Но он не мог. За одной из тварей на матрасе остался тонкий шлейф крови вперемешку с гноем. Она ткнулась носом в ткань матраса и, взяв ее лапками начала грызть. Другая тварь на столе попробовала на вкус свечу. Воск медленно скатился вниз и капнул на ее шкуру, и крыса отскочила в сторону, упав прямо на грудь Старлу. Юноша тяжело дышал. Крыса, внимательно изучала его глаза, а потом, взявшись передними лапками за пуговицу на его брюках начала ее теребить. Хвост скользнул по подбородку. Он вдруг почувствовал прикосновение. Эти маленькие холодные лапки, скользкий хвост. По голому торсу тек гной из открытой раны твари. Другая крыса начала грызть его сапоги.

"Они сожрут меня" — паника, словно смерч, гуляла в сознании.

Старл не мог пошевелиться, слова давились на уровне сознания. Он только видел, слышал, чувствовал запах и их прикосновения…. Крыса, оставшаяся на столе прыгнула на кровать. Маленькие лапки острыми коготками вцепились в кожу, словно во что-то мягкое и такое непрочное и она залезла Старлу на ключицу. Маленький язычок облизнул плечо.

"ТУК-ТУК-ТУК-ТУК".

Сердце разрывалось.

Умные глаза твари, не отрываясь, смотрели на юношу, а зубы крысы осторожно впились в его плоть. Сознание пронзило боль. Резкая вспышка. Что-то кольнуло в области живота. Он почувствовал, как крысы кусали его, осторожно, ласково, словно пробуя на вкус. Перед глазами Старла простерлась белая пелена. Какая-то тварь проворно взобралась на его лицо и, вцепившись лапками в ноздри, облизала его пересохшие губы. Кончик ее хвоста попал в ухо Старлу. Гной затек в нос. Тварь вцепилась в губу…

…— Просыпайся.

Старл почувствовал на себе чью-то руку, крепко сжимающую плечо.

— Просыпайся, это был только сон.

Он медленно открыл глаза. Чувствовалась легкая слабость. Какое-то жжение в висках. Недомогание. Он лежал в яркой светлой комнате на уютной кровати, укрытый одеялом и с подушкой под головой.

"Что происходит, где крысы? Где это помещение? Куда я попал?" — пронеслось в голове.

Он попытался вскочить на ноги, но чья-то рука твердо и одновременно бережно остановила его.

— Не стоит, сейчас не стоит. Ты слишком слаб, — сказал кто-то.

Старл обернулся. Перед ним стоял невысокий худой старик. На незнакомце была одета черная монашеская ряса до самых пят и кистей. Длинные седые волосы, усы и борода. Юноша отметил, что глаза старика не имели зрачков и были абсолютно черными как у ворона.

— Кто вы? Как я сюда попал?

Старик пригладил бороду и улыбнулся.

— Ты приляг, спешить некуда, ты слишком слаб, — вздохнул он. — Ну если уж совсем не терпится, я могу порекомендовать тебе свое кресло, — он указал на кресло-качалку рядом с кроватью. — Я понимаю, молодой, хочется все и сразу.

Старл недоверчиво посмотрел на старика. На поясе незнакомца висели два кортика. О таком оружии он слышал и читал, но никогда не сталкивался в жизни. Очень необычно. Интересно откуда кортики взял старец?

— Может быть, вы все же ответите на мои вопросы?

Старл озирался по сторонам. Нет, однозначно это был лишь сон. Глупый сон. Здесь все совсем по-другому. Никаких чуланов, никаких свечей, каменных стен и… КРЫС.

— Ты присядь, юноша. Я смотрю, тебе все же не терпится. Но позволь мне сначала угостить тебя превосходным бульоном. А там и поговорим.

Старл молча кивнул. Старик поспешил к столику в конце комнаты, и Старл проводил его взглядом. На столике стояли две кружки и котелок, из которого струился пар.

— Только с печи, — незнакомец налил кипяток в кружки и принялся добавлять в него какие-то специи из пробирок, выставленных на полочке над столом. — Знаешь, паренек, жуткие у тебя сны, однако.

Старл вздрогнул. Откуда этот старик мог знать про сон? Юноша быстро остановил закружившийся было вихрь догадок в голове. Возможно, он беспокойно спал? Поэтому старик и предположил, что ему снились кошмары?