Изгнанница Ойкумены

На странной скорлупе ничего не росло. Травинка, кустик, пятно плесени или лишайника – ничего. Наверное, потому скорлупа и казалась возникшей только что. Регина поймала себя на том, что мысленно пользуется термином Тирана: «скорлупа». И вправду – похоже. Девственная планета, и гора-яйцо с аккуратно срезанной верхушкой. Словно некий великан уже приступил к трапезе, но его отвлекли. Живите, значит, в яйце – до поры до времени.

Пока не вернется великан с ложкой…

Она встряхнулась, гоня прочь дурацкие ассоциации. Всмотрелась еще раз: ничего себе! Исчезающая под стеной дорога – накатанная, между прочим, дорога, со свежими следами колес и копыт – это ладно. А как вам дерево, наполовину ушедшее в скорлупу? Из стены явственно проступала часть ствола с ветками. Прочее же определенно находилось внутри. Видимая часть дерева не вызывала опасений: листья зеленеют, ветки тянутся к небу…

Зрелище напоминало авангардную скульптуру.

Регина вспомнила шадруванские фонтаны и статуи. Местные развлекаются? Вряд ли. Тут нужен художник, пресыщенный современной цивилизацией. Ларгитасцы постарались? Нашелся среди геологов с биологами скульптор-любитель… Дальше обнаружились торчащие из стены ветки. С розовыми цветами. А вон еще… Больно плодовит наш «авангардист». Тут работы – бригаде дизайнеров на пару месяцев.

Увлекшись разглядыванием деревьев, она не сразу заметила объявившихся на дороге людей. К скорлупе приближались двое. Загорелый ларгитасец – шорты песочного цвета, рубашка с коротким рукавом, широкополая шляпа от солнца. И абориген – голый по пояс верзила. Парочка оживленно переговаривалась, но слов было не разобрать. Подойдя к стене, ларгитасец демонстративно постучал по ней кулаком. Звук вышел неожиданно гулким, будто стучали по пустой бочке. Не удовлетворившись, ларгитасец приложился к стене плечом – словно пытался высадить заклинившую дверь. Стена, естественно, не шелохнулась. Напоследок человек пнул скорлупу ногой – с тем же результатом.

Абориген веселился от души. Хохотал, хлопая себя по ляжкам; не стесняясь, указывал на чужака пальцем. Во, мол, дает! Чистый цирк! Регина не вполне понимала, что так рассмешило шадруванца. Ну, колошматит человек в стену…

Утомившись, ларгитасец сел на придорожный валун и махнул рукой туземцу: давай, теперь ты. Тот, ухмыльнувшись, направился к скорлупе. В какой-то миг Регина уверилась: человек не остановится. Налетит на преграду, разобьет лоб… Действительно, шадруванец не остановился. Даже не замедлил шага. Миг, и он канул в стену.

Исчез в ее толще – как не бывало.

Регина шумно выдохнула. Розыгрыш? Монтаж? Визуальные спецэффекты? Заподозрить Тирана в склонности к глупым шуткам было трудно.

– Отчет подлинный, – от Тирана не укрылся ее вздох и выражение лица. – Смотрите дальше. Все объяснения – потом.

С минуту ничего не происходило. Ларгитасец сидел на валуне. Монотонно звенели цикады, навевая сонную одурь. Шелестели листья на ближайшем дереве. Мир разомлел на солнцепеке – вот-вот начнет плавиться, оплывая горячим воском и обнажая под собой…

Что?

В том месте, где дорога исчезала под скорлупой, поверхность стены вдруг вспучилась. Нет, не так. Поверхность осталась прежней. Просто из стены вышел верзила-шадруванец. Никаких заметных усилий ему для этого не потребовалось. Скорлупа за его спиной осталась прежней. Регина смотрела очень внимательно, и могла поклясться: в скорлупе не было тайного прохода. По ее поверхности не пробегала рябь, как при движении сквозь «жидкие стены». Она не искрила, подобно мощному силовому полю, не раздавалась в стороны, обволакивая идущего и смыкаясь за его спиной, как это делают мембраны дезинфекции…

Так человек мог бы выйти из хорошо стабилизированной голограммы. Но ларгитасец только что продемонстрировал: скорлупа материальна.

Следом за верзилой из стены возникла лошадиная морда. Секунда – и лошадь выбрела наружу целиком. На спине ее восседал потный и красномордый дядька. Всадник придержал лошадь – задние ноги и круп животного остались внутри стены, что не доставляло лошади особых неудобств – что-то крикнул, и из стены неспешно потянулся целый караван. Груженые тюками верблюды, пешие погонщики, вьючные лошади, пара лохматых собак с вываленными от жары языками…

Караван шел и шел. Люди приветственно махали сидящему на камне ларгитасцу, тот махал в ответ, перебрасываясь парой слов то с одним, то с другим караванщиком. Регина же, как завороженная, смотрела на эту сюрреалистическую картину.

Наконец караван скрылся в отдалении.

Подождав, пока осядет пыль, ларгитасец последовал за ним. А доктор ван Фрассен, словно в прострации, все не могла оторвать взгляд от лепешки конского навоза. Скорлупа рассекла лепешку пополам. Одна половинка покоилась на виду посреди дороги. Другая же…

Она была там, внутри пористой стены.

III

– …для шадруванцев скорлупы не существуют. Они ее не видят, не осязают… Короче, никак не воспринимают.

О да! За три часа она убедилась в этом. «Нарезка» экспедиционных видеоотчетов и случайных записей давала более чем наглядное представление о ситуации. Особенно запомнился конный бой на границе скорлупы. Кажется, отряд стражи настиг разбойничью шайку. Рубка, звон сабель, свист стрел. Гарцуя, вздымая коней на дыбы, уворачиваясь от ударов, всадники то и дело въезжали в скорлупу, вылетали обратно; сражались, частично находясь там… Вот кто-то, схватившись за голову, рухнул с коня. Верхняя половина тела оказалась внутри скорлупы – наружу торчали, судорожно подергиваясь, лишь ноги в лиловых шальварах. А из-под грязно-бежевого камня медленно натекала бурая лужа…

Режиссер Монтелье душу бы продал за такую сцену.

– Это относится не только к людям. Местные птицы, животные, растения… А также любые материальные предметы шадруванского происхождения.

Да, конечно. Она видела. Птицы, собаки. Лошади. Верблюды. Стрелы. Пыль, влекомая ветром. Деревья; ручей…

– Попытки взять образцы для анализа успеха не имели.

Это ей тоже показали. Лучевые и плазменные резаки, сверхпрочные сверла и фрезы. Ультразвук, направленные взрывы… Скорлупу пытались взломать и со стороны города, и снаружи. Скучный баритон комментировал одну неудачу за другой. Некоторые фрагменты были смонтированы, что называется, «на коленке». Изображение скакало, словно монтажер был в стельку пьян. Вот ларгитасец в металлизированном комбинезоне подходит к стене снаружи. Касается ее обеими ладонями, пробует на ощупь. Картинка начинает дергаться, рябить. В голосфере метет пурга видеопомех. Затем – ослепительная вспышка. Они там ядерную бомбу взорвали, что ли?! Стена цела, возле нее – выгоревший полукруг радиусом метров десять. Наверное, применили термитный заряд…

– Сканирование стены в известных нам диапазонах результатов не дало.

– В смысле?

– Во всех смыслах. Приборы скорлупу не видят. Гамма-излучение, радио, спектрометрия… Я могу перечислять до ночи. Результат один: стены нет.

Нет, значит. А жителей Шадрувана нет на ментальном плане. Регине казалось: это не простое совпадение, не случайная аналогия. Еще чуть-чуть – и она поймет суть связи. Загадка Шадрувана будет решена… Увы, связь ускользала. Сказать об этом Тирану? Он в курсе, и его специалисты в курсе. Наверняка они провели все возможные аналогии и сделали все возможные выводы.

Ее сюда позвали не за этим.

Как и пять лет назад – в правительственный поселок «Заречье».

– Но раз приборы не видят преграды – значит, они могут фиксировать, что находится за скорлупой? По другую ее сторону?

– Не могут. Абсолютное ничто на всю глубину проникновения.

– А местные? Что они говорят?

– Местные утверждают, что живут в Шадруване. Великом и могучем. Который граничит с другими странами. Большей частью жалкими и вероломными. Надеюсь, не надо перечислять – с какими именно? Если захотите, у нас есть карты. Мы сделали копии с шадруванских.