Изгнанники

На этом, в принципе, известная Соломину и, похоже, русской разведке история закончилась. А вот британцы, судя по всему, копнули глубже и выяснили интересные факты, которые грозили человечеству огромными неприятностями.

Во-первых, как оказалось, всю войну ксеносы получали точные и своевременные сведения о маневрах человеческих флотов. Очень интересно, учитывая секретность этой информации и ограниченный доступ к ней – получалось, утечка шла где-то на самом верху. То, что противник не сумел воспользоваться своим преимуществом, – это, конечно, здорово, но проблемы предательства это не снимало.

Во-вторых, атака на человеческие миры планировалась с двух сторон, но, видя быстрый жестокий разгром основных сил, не менее трех ксенорас скромненько сделали в штанишки и прикинулись ветошью. Кстати, человечеству их трусость была подарком небес – фланг был оголен и остановить противника стоило бы большой крови.

Ну и в-третьих. Кое-кто, похоже, не оставил мысли поквитаться с людьми и, раз уж открытая атака потерпела крах, готовил удар изнутри. По данным английской разведки, они вступили в контакт с одной или несколькими человеческими державами и смогли договориться. Кроме того, шла активная инфильтрация эмиссаров чужих рас в человеческую среду. Этот процесс был начат еще до войны, очевидно как аварийный вариант, и не прекратился после ее окончания.

Церрелы, которых Соломин обнаружил на корабле покойного Дюбуа, были как раз такими агентами. Лихой пират, оказывается, давно и плотно сотрудничал с ДГСЕ, французской разведкой, отсюда и его многочисленные успехи, и солидные денежные средства на счетах. Англичане начали вести его незадолго до того, как он столкнулся с Соломиным, причем он, как оказалось, не только первым атаковал – он специально искал русский корабль. Именно англичане подбросили Дюбуа информацию о том, что линейный крейсер полностью разоружен, переделан в скоростной транспорт для особо ценных грузов и именно сейчас такой груз перевозит. В результате Дюбуа был уничтожен, и вместе с ним у французской разведки сорвалась важная операция.

В идеале, конечно, было бы вызвать интерес русских спецслужб, однако британцы переоценили и уровень контактов Соломина с разведкой, и саму русскую разведку, которой в тот момент стало просто не до того – как раз начиналась война, и крутились такие операции, что дикий космос и бравый пират были для разведчиков маловажным эпизодом. К тому же, они не смогли верно предсказать реакцию Соломина, который попросту уничтожил чужаков и со спокойной душой и чистой совестью забыл о них. Однако задача-минимум была выполнена – на Дюбуа в тот момент было завязано довольно много, и это изрядно помешало процессу внедрения эмиссаров иных рас.

Кстати, в том, что именно французы оказались морально готовы к сотрудничеству с врагом, не было ничего удивительного. Французская Деспотия медленно, но неуклонно вываливалась из круга ведущих государств второго ряда, и виной этому были отнюдь не ее технологическая отсталость или низкая плотность населения. Все гораздо проще – со времен Наполеона французы в большинстве были никудышными вояками и, хотя у них были и некоторые военные успехи, в конечном счете их почти всегда били. Ну а спесь и избыточное самомнение этого народа, вызвавшее в свое время если не ненависть, то стойкую неприязнь соседей, лишили их союзников. Ничего удивительного: если человек думает, что во Франции все д’Артаньяны, а на поверку оказывается, что там сплошное быдло, то любви к французам это ему не добавит. В результате Франция постепенно оказалась в изоляции, что, вкупе с военными неудачами, было чревато серьезными проблемами.

Несколько выправил положение, как ни странно, фашизм, точнее, нацизм – любой тоталитарный режим позволяет концентрировать силы на поставленных задачах и максимально эффективно использовать ресурсы при достижении конкретных целей за счет второстепенных направлений. Однако это был временный успех, к тому же соседи не спешили признавать французов высшей расой, их это бесило, но сделать они все равно ничего не могли. Более того, они вынуждены были порой вступать в альянсы, к примеру, с тем же Британским Содружеством или японцами, причем выступая при этом в качестве подчиненной стороны – соседи превосходили их и экономически, и просто в кораблях и пушках. Недавнее противостояние возле Малой Чехии – хороший пример, французы были вынуждены подчиниться решению британского адмирала, и их мнением в общем-то никто особенно и не интересовался. Естественно, любви к другим народам это французам не добавляло, но приходилось терпеть.

Так что на волне этой обиды они, похоже, и договорились с чужаками. Правда, очевидно, далеко не все, а какая-то часть правящей верхушки, поскольку в народе традиционно сильна была ксенофобия, – Соломин хорошо помнил, как высказывались о чужаках пленные люди Дюбуа, причем совершенно искренне. Это была одна из главных причин, почему англичане держали информацию в секрете – недоверие друг к другу и подозрения в предательстве перед внешней угрозой могли оказаться страшнее боевых кораблей инопланетян, поскольку грозили расколоть человеческую расу на части.

Ну и, кроме того, французы явно были не одни – их сателлиты, в первую очередь турки и часть арабов, по агентурным данным англичан, были втянуты в эту аферу. Тот перехват курьеров, с которого все и началось, был запланирован с единственной целью – не дать втянуть в орбиту интересов Франции и родину Мэнолы. Французы хотели это сделать через арабов – и пролетели, когда русский линейный крейсер своими орудиями поставил всем шах и мат.

Выслушав эту информацию, Соломин довольно долго ее обдумывал, а потом поинтересовался, почему же англичане не вышли непосредственно на руководство Российской империи. Ответ его не удивил. Во-первых, русские могли вмешаться так, что от Франции вообще ничего бы не осталось. Заразу надо лечить радикально, то есть методом полного уничтожения. А во-вторых, англичанам вряд ли поверили бы – слишком много они пакостей успели сделать России. Нет, информацию бы не отбросили, начали проверять – и упустили бы время, потому что империя далеко и мгновенно не отреагирует. А времени почти не оставалось – по некоторым данным, объединенный флот чужих рас уже начал концентрацию, причем не где-то далеко, а непосредственно в ареале обитания людей.

Возникал и вполне логичный вопрос, почему же британцы, раз уж им все известно, не раздолбали Французскую Деспотию в мелкие щепки? Ответили Соломину на это просто – сил не хватит. Французский линейный флот очень незначительно уступал британскому в численности и, вдобавок, имел в своем составе больше кораблей других классов, в первую очередь легких крейсеров и эсминцев. Обороняться же всегда легче, чем нападать. К тому же англичане опасались, что их атака будет воспринята соседями как вероломное нападение на Францию. Англичан не любили ничуть не меньше французов, привыкли ждать от них подлости, и многие воспользовались бы моментом, чтобы дать им по морде. Кроме того, была вероятность, что корабли иных рас тоже примут участие в войне, причем на стороне Франции, и просто за счет численности изрядно отделают нападающих, а больших потерь и без того потрепанное войной Британское Содружество позволить себе не могло. Все это было высказано крайне высоким штилем, однако если выбросить из него словесные вензеля, то все сводилось к одной мысли: британцы боялись. Ну а результат их страха выливался в столь милую сердцу каждого британца истину: пусть кто-нибудь повоюет за нас, а мы с этого что-нибудь поимеем. В общем, классика жанра. Хорошо хоть, русские были отнюдь не столь наивны, чтобы по первому зову очертя голову бросаться спасать мир – им и своих забот хватало.

Информация, разумеется, была интересная. И что теперь с ней прикажете делать? Отпустив гостей отдыхать, Соломин незамедлительно связался по закрытому каналу с императором, после чего решено было проверить, стоит ли верить этому внезапному крику о помощи. Тем более что, по мнению императора, собственно Российской империи ничего не угрожало. Ну, начнется заварушка – и что? Пришельцы явно не смогли трезво оценить, с кем связались. Англичан они, может быть, и потреплют, особенно если и впрямь с галлами снюхались, финнов пощипают, еще кого-нибудь, потом придут имперские корабли и всех разгонят. Разве что проблемы с расколом человечества… С этой точки зрения в качестве превентивной меры нужен был точечный удар, чтобы никто и не понял, что случилось, но для этого, в любом случае, нужны были разведданные. И вот тут встал вопрос: а кто этим будет заниматься? Империя просто не имела в интересующем их сейчас районе кораблей соответствующего поставленной задаче класса, и быстро перебросить их возможности не было. А пригнать имперский флот и прочесать Францию частым гребнем было, конечно, можно, но секретности тогда уж и не жди. Да и, опять же, не хотелось рисковать – вдруг англичане и впрямь замыслили провокацию? С них, гадов, станется.

В результате Соломин в очередной раз убедился, что каждый человек имеет право быть дураком, но и правом надо пользоваться с некоторой умеренностью – его, как первого, столкнувшегося с этой кашей, император и назначил главным расхлебывальщиком. Умный император спихнул проблему на дурного вассала, оказал, так сказать, доверие, и теперь это было уже его, Соломина, головной болью. Конечно, имперский флот под видом больших маневров должен был выдвинуться к границе, но именно от Соломина теперь зависело, будет империя вмешиваться или же маневры так и останутся маневрами. Кстати, во вмешательстве император не был заинтересован совершенно и пожелал, чтобы справились, по возможности, своими силами.