Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Я прошел дальше, изучив лавку местного травника. Некоторые из сушеных растений еще представляли интерес. Драконов корень, Мандрагора и Сталецвет легли на дно моей сумки. Осерение не тлило их, а Свет Йодкейма забрал остатки влаги. Возле прилавка лежала дровница. Похоже, торговец отапливал свой открытый прилавок. Зимой на таком не поторгуешь. Очень похоже, что торговля шла весной или осенью. Скорее всего осенью, поскольку стража гарнизона была при параде. Даже сейчас я мог рассмотреть особые тканевые, почти истлевшие эполеты на наплечниках. Значит, все происшедшее с крепостью было в выходной день — Праздник Даров Осени. Оторвавшись от исследования времени гибели крепости, я подошел к каменному мосту, ведущему в замковую цитадель.

На дне глубокого русла виднелись заговоренные блестящие, как в первый день, нагрудники стражников. Похоже, они упали или спрыгнули в ров. Все остальное уже поросло тиной и ржавчиной. Я отмел мысль спуститься вниз по крутым скалам и проследовал внутрь цитадели. Здесь без некогда привычного света факелов было особенно темно, но я двигался по частично обвалившемуся проходу, достав свой ненасытный светильник.

Впереди меня шел жрец. Вернее, я читал его следы. Вот жрец разбил кулаком череп особенно ретивого вурдалака. Вот его удар впечатался в стену, когда серный монстр увернулся. Вот то, что осталось от зомби.

Дальше на полу лежал щит жреца. Он был расколот и пробит сразу в нескольких частях острыми когтями. Но в негодность он пришел не от того. Сработала старая нажимная замковая плита — ловушка. И если бы не последний защитный предмет, лежать бы здесь жрецу Хотта, пронзенному стрелами.

Устройство замка было достаточно простым. Направо было ответвление для стойл всадников, а впереди виднелась огромная пиршественная зала. Видимо, жилые помещения и все убранство Местного Лорда находились выше, на других этажах.

Здесь была небольшая баррикада, преграждающая проход в стойла. Сверху на нее осело рухнувшее перекрытие. Похоже, что-то рвалось с той стороны в этот коридор, и последние защитники замка старались обороняться, соорудив здесь эту преграду. В первые дни пророчества весьма часто бывало, что по незнанию люди без страха заражения употребляли в пищу осеренные продукты, превращаясь в остылых. Я посмотрел через щели. Очень похоже, что между пиршественной залой и стойлами есть кухня, и погрузка-разгрузка продуктов осуществлялись в конюшне цитадели замка.

Я пришел по следам Жреца Хотта до самого зала. Почти перед самым залом жрец получил ранение. И, судя по всему, из-за него не смог справиться с заданием, развернувшись назад.

— Хорошая попытка, жрец. — Похоже, Нераскрытый Кулак Титана тоже догадался, что в крепости есть источник воды и попытался войти в нее. Но не смог пробиться через чудищ. Впрочем, он сделал огромную работу, уничтожив стражников гарнизона замка. У меня бы это могло занять пару дней. Я заметил вторую линию крови, появившуюся прямо рядом. Очевидно, где-то в конце коридора, перед входом в пиршественную залу, он развернулся и даже не решился применить исцеляющую магию. В чем же дело?

Я приглушил зеленый свет, а потом и вовсе выключил его. Впереди в самой зале были окна. Там было светло. Капли крови доходили до порога и останавливались здесь, возле массивных дверей. Я осторожно приблизился и остановился, всматриваясь вперед. О! Я понял, почему он развернулся.

По спине пробежал зловещий холодок. Руки предательски вспотели, захотелось прочистить горло. Похоже, дварфа не подвела его чуйка.

Глава 12: "Заказ в работе"

Охотник умирал. Более десяти бездыханных тел лежали вокруг. Орденские послушники, они пришли за ним. Снова. Как же ему надоели эти просьбы, он не мог вспомнить, чтобы жил сам. Он перебивался с одного опасного задания до другого, за гроши. В то время, как наемники получали большую прибыль, они наваривались на людях. Он с яростью посмотрел на приближающуюся к нему фигуру. Невысокий коренастый дварф с перевязанной банданой и арбалетом, в кожаной куртке и с щитками брони. Одним словом — наемник. Он сплюнул.

Это был бирюзовый тракт в родных землях. Где-то там впереди виднелось поселение — Родники Любви. Где-то за спиной остался небольшой городок — Глас Ястреба. Там внизу справа возле озера виднелся поселок Глубокий Овражек. Он сидел на дороге, ведущей в Крепость Рух. Именно туда вели непокорного охотника за то, что он отказался выполнять приказ.

Чтобы справиться с послушниками ордена, ему потребовалось высвободить свой резерв — запрещенный прием ордена. И теперь он не мог исцелить себя и медленно угасал.

Наемник приблизился и осмотрел поле боя. Охотник поднял голову, даже от такого простого движения раны на его груди снова начали сочиться кровью.

— Тебя послали добить меня?

— Не по твою душу, приятель. Я пришел в эти земли, — сказал наемник, — Я хочу бороться с чудищами, как и ты.

— С чудищами? Посмотри тогда на них — разбойник оторвал руку от земли и обвел рукой лежащие тела. Нужно сказать, у него это плохо получилось, и он начал заваливаться на бок. И все же он нашел силы снова подняться и, осмотрев свои раны, засмеялся. У него не хватало несколько зубов, что делало его еще более ужасным в чужих глазах.

— Ну и зачем все это, парень? — вздохнул дварф.

— Орден это просто колесо, что вертится по дороге. Оно катится по инерции, понимаешь? Они пришли за мной и моей семьей, они ждали того дня, когда у меня родиться сын, чтобы подвергнуть его тому же, чему подвергли и меня. — убийца харкнул красным сгустком.

— Я приказал жене и сыну, чтобы они сбежали. И за это они поймали меня и повели на суд в Крепость Рух, — здесь он сглотнул комок, подступивший к горлу, и закашлялся кровью, — там должны были вынести мне приговор.

— И все равно я не понимаю, почему ты напал на них — покачал головой дварф, облокотившись на свой арбалет.

— Не будь дураком… Орденские никого не пропускают через врата. Никого из тех, кто столкнулся в горах с чистым… злом. Осерение — детская забава. Там… мы сражались с настоящими тварями. Высшими порождениями полога.

— Я здесь редкий гость, приятель, и с традицией чужаков не знаком. Но быть может ты расскажешь мне, как учителю истории, подробнее? Тогда, вернувшись в Синие Горы, я запишу это для будущих поколений в дварфийском эллипсисе — объяснил дварф.