Изгоняющий Остылых

Старожила снова чуть было не затянул свою прошлую речь про былые дни, воспользовавшись паузой.

– Есть ли какое-то беспокойство в деревне? – Я попытался заглянуть в глаза старика. Он моргнул и остановил свою шарманку, стоял и хлопал глазами.

– Что вы имеете в виду? – Наконец вопросительно посмотрел на меня старик.

– Не пропадали ли охотники? Все ли дети здоровы? – Меня начало немного мутить, слабость давала о себе знать.

Другой человек, спровадивший со своим напарником старейшину со стены, усмехнулся. С мощной шеей и рабочими плечами, он, однако, затряс своим круглым пузом.

– Есть такое. Отчего же не быть, обыденное дело. Охотники то и дело пропадают, дети, когда серой земли лизнут, тоже болеют, или когда, вот, моровой серостью с севера дует, то же самое. – Это был весьма красноречивый насмешливый взгляд. Похоже, я ему не нравился, и из-за каких-то своих убеждений он меня презирал.

Я посмотрел вниз, а потом исподлобья – глаза в глаза смешливому провожатому:

– Лихо какое не случалось? Такое, чтобы вся деревня боялась и ничего делать не могла, – твёрдо произнёс я.

Все вокруг замерли. Как-то похолодело. Другой здоровяк поежился, а старейшина продолжил:

– Было-было! Дело, значится, такое приключилось… – начал он вспоминать и волноваться. – На той неделе, помню, как не давеча, вчера то было. Принесли к нам трёх наших деревенских охотников, все бледные, словно света Йодкейма никогда не видели. Так и не смогли поминальную реликвию в склеп поставить.

– Ясно, – кивнул я. – Что-нибудь ещё?

– Как сказал мой внук, здесь есть старинный склеп. – Указал направление рукой староста деревни. – В нём раньше мы всех хоронили, но там теперь кто-то завелся опасный, рычит и ревёт, а соваться внутрь и проверять кто там – не хочется.

«Внук?» – Я ещё раз пробежал взглядом по широким плечам молодца, тот гордо залыбился мне в ответ, поймав мой сонный и косой взгляд.

– Понятно, – снова кивнул я и перешёл к скользкой теме. – Чем платить будете?

В этот момент появился мальчонка. В руках он нёс тряпицу, полную чего-то тяжёлого. Старейшина махнул ему рукой, подзывая подойти ближе к себе.

– Мой правнук – смышлёный малый, – потрепал по голове ребёнка и пошамкал губами старик.

Мужчина, что стоял справа, развернул кулёк и показал мне содержимое. Внутри разместились и драгоценные яшмовые с изумрудами серьги, и серебряное обитое золотом колье, и украшенный золотом перстень, такого богатого содержания, что и у Графа Феанота такого не встретишь. Здесь же лежало чье-то обручальное кольцо, с подписью «Люблю тебя Т.Т.», похоже, деревенские читать не умеют. Рядом нашёл себе место инкрустированный турмалином, без двух зубцов, гребень для волос из редкого сплава, что привезли со Светлого Материка. Горсть каких-то причудливых старинных вещиц, таких загадочных, что я задумчиво покрутил в руках. Об их предназначении мне было неизвестно. И ещё где-то сорок монет золотом под всеми этими драгоценностями. Я с трудом переборол желание взять больше, чем положено по кодексу Ордена. «Прострелить бы тебе башку этой чёрной стрелой», – пронеслись воспоминания о словах скупого наёмника, путешествовавшего как-то со мной. Тем временем, заметив мою заминку, деревенский староста продолжил:

– Путники и караваны к нам редко заезжают… – пожаловался старик. – Мы уже и не помним, сколько это стоит? Наверное, много, да?

Снова посмотрев на старейшину, я ответил:

– Я возьму столько, сколько стоит моя работа, не больше. – Взял две золотые монеты с его руки. А в мыслях пронеслось: «Как же! Хоронят они в склепах! Нет, только расхищают его ценности».

У всех на лицах отобразилось крайнее изумление. Видимо, они и не догадывались, обладателями какого богатства являются. Молодцы, стоявшие за спиной старика, переглянулись. И один из них поскорее взял золото себе. Мальчишка опустил голову, так и не дождавшись мешка с монетами, он пнул придорожный камень.

– На утро, раз чёрных нет… Мне нужны простые стрелы. Пройти по лесу до склепа будет нелегко. Хищники у вас здесь опасные. А сейчас я бы хотел поспать, устал с дороги.

– Ступай в крайний дом справа, там Ревва живет. У неё не так давно муж умер, приютит тебя, значится, на ночь, – пояснил старик.

Я слегка приподнял свою заострённую шляпу и отбыл. Спать хотелось ужасно. Мальчишка метнулся вперёд, видимо, чтобы предупредить местную обитательницу.

Когда я пришёл, все было уже готово. Женщина пригласила меня за стол и поставила немудрёную тарелку в виде плоской доски с мясом и листьями. Я взял мясо рукой и сделал несколько укусов, почти не жуя, проглотил. Пообещав приготовить для меня что-то ещё, она скрылась в соседней комнате. Я взял бутылку с мутной настойкой и хлебнул чего-то очень крепкого. Это стало последней каплей.

Пышка хотела попотчевать меня чем-то ещё, но я не был особым гурманом, поэтому обнажённая женщина обнаружила меня спящим лицом в салат. Возле горящего камина меня разморило, и стоило только присесть, как я сразу уснул. Два дня в пути верхом по одному из самых опасных регионов Империи. Ещё бы! После такого любой, даже самый крепкий бы, отрубился. Поэтому при первой же возможности тело взяло своё, ощутив себя в безопасности.

Женщина вздохнула и, сложив ногу на ногу, села в кресло, налив крепкого напитка. Будить опасную чёрную птицу, залетевшую к ней в дом? Охотника? Убийцу остылых? Она не решилась.

Глава 3. "Склепы и стражи"

Небольшой варан-черноспинок с приторно жёлтыми боками преградил дорогу, раскрыл свой ярко-алый воротник, резко налившийся кровью, и зашипел, прогоняя незваных гостей. Его нисколько не испугались, и потому он предпочёл отступить с их дороги, заметив блеск стекла, металла и уверенность, с которой вторгшиеся в его владения шли вперёд. Сложив свои гребни и сдув жёлтые бока, варан скрылся в норе под заросшим застаревшим ржавым мхом валуном.

Два путника показались из тёмного леса, где ни одна прядь Титана не достигала земли. Однако хорошо освещённая опушка позволила нескольким лучам Титана Йодкейма упасть на их серьёзные лица. Пред ними предстал могильник древних высокородных. Обнесённое каменной стеной кладбище с такими же вековыми мраморными плитами и холмами пращуров – освоителей континента. А за ними в лёгкой дымке проступал таинственный склеп, ожидая редких гостей. Высотой в пять ростов и с массивной колоннадой, он мог бы потягаться с малыми стенами Первых Врат, что стоят на дороге перед Крепостью Рух. Только здесь арка вела вовсе не в последние Земли Света, а куда-то вглубь веков, в непроглядную тьму.

Туман был неоднороден. Он тёк подобно киселю, расступался под их шагами, вихрился вдоль стволов деревьев и полз поверх земли. Нижний слой парил и стелился прямо по грязи, словно она дымилась. Почва хлюпала и подразумевала болото, со временем надёжно сокрытое за опадом, мхом и кочками. Ветки не хрустели под ногами, они оставались сырыми в таких глубинах тёмного леса.

Первый шаг на землю кладбища прямо через кладку когда-то давно рухнувшей мраморной арки сделал человек в чёрных одеждах. Дугой арбалета он осторожно поманил за собой второго и пошёл вдоль каменной ограды, оставив прямой путь по такой же каменной дорожке к ступеням наверх к колоннаде перед склепом.

На древних руинах царила безмятежность. Вековые вязы и дубы покачивались со всех сторон от гуляющего здесь по их кронам ветра. Листья шумели, переливались, шептали. Но путники сторонились выйти на открытое пространство, они шли вдоль каменной кладки по краю захоронений. Эта ограда, обильно пробитая корнями, была единственной преградой на пути беспросветной чащи с тех самых пор, как здесь появилось кладбище. С трёх сторон окружая пространство погребённых, она служила надёжной защитой, простоявшей здесь сотни, а может быть и тысячи лет. С последней, четвёртой стороны, там впереди, высился склеп, отвёрстый проход уходил вниз в глубины мрака. Два ряда массивных колонн, справа и слева, постепенно выступали из золотого марева тумана. Они стояли на ровном возвышении из плит. А за необъятными колоннами поднимались такие же гладкие высокие стены, закрывшие заднюю сторону кладбища от леса. Они оформляли место захоронений в правильный прямоугольник. И даже деревья Темнолесья боялись на него заходить и предпочли обойти его стороной.