Измена. Избранная для дракона

— Не совсем, — вздыхает генерал, разворачивая шуршащую газету. — Пока в столице были беспорядки, на нас напали. Замок Тайтон пал.

Моя рука с кусочком булочки зависает в воздухе:

— Напали? Но кто?

— Генерал Сардар Хард со своей армией.

— Тот самый? — ахаю я, мигом вспомнив непобедимого чёрного дракона, о чьей жестокости ходят легенды. — Который военным переворотом захватил трон в Бладрии?

— Да, — отвечает Освальд, не отрываясь от газеты.

Час от часу не легче! Почему лорд Шанси так спокоен?

— И что теперь? — будто клещами тяну из него новости. — Война?

— Нет, генерал Хард уже вернулся в Бладрию.

— Ничего не понимаю, — откусываю кусочек хрустящего слоёного теста. На зубах поскрипывают сладкие малиновые зернышки. — Что ему тут понадобилось?

— Младшая сестра наследника, вероятно, — проговаривает лорд Шанси. — Он забрал её с собой.

Кусок сладкого теста комом встаёт в горле. Услышанное не укладывается в голове:

— Супругу лорда Тайтона? — уточняю вслух, не уверенная, что правильно поняла.

— Именно, Эйвилин. Именно.

— Боже мой, — провожу рукой по волосам. — Бедная. Попасть в лапы к этому монстру… Я надеюсь, её спасут?

— Наследник как раз этим занимается. Война не в наших интересах. Император чётко дал понять, что вопрос должен быть решён дипломатически.

В свете столичных новостей собственные проблемы начинают казаться несущественными. Тем более Освальд заверил меня, что позаботится о нас. А значит, причин для волнения нет.

В ближайшие дни лорд Шанси больше не покидает поместье, нам всем так спокойнее на случай, если Сэймур вновь обернётся. Я днём уезжаю в Академию. Мистер Драгос доволен мной и передал несколько групп.

Наш уютный мирок становится прежним. Жизнь течёт своим чередом. Меня беспокоит ухудшающееся здоровье Освальда, который всё реже покидает свою спальню. Но в остальном всё слишком безмятежно и хорошо. Как затишье перед бурей.

Которая всё-таки обрушивается на нас, неожиданно и жёстко, снося в щепки всё то, что мы построили за последние годы.

День не задаётся с самого утра. Сэймур капризничает, я не успеваю позавтракать и страшно опаздываю в Академию. Подхватив портфель, спешу к экипажу.

Низкое серое небо хмурится. Накрапывает дождь. Ветер взметает полы строгого серого платья.

В самый последний момент обнаруживается, что лошадь прихрамывает. Приходится перезапрягать. Я злюсь и встревожена, что опаздываю.

В попытке успокоиться поднимаю глаза к небу и замираю. Прищуриваюсь, и портфель с глухим ударом падает на гравий под ногами.

В небе над замком дракон. Один, второй, третий… Мало ли кто это и зачем! Вот только одного из них, самого мощного и быстрого, я узнаю безошибочно и понимаю, что в Академию я сегодня так и не попаду.

9. Поединок

Эйвилин.

Отступаю назад, сначала медленно, затем срываюсь на бег. Вверх по лестнице, направо по коридору. Я никогда не была в покоях Освальда, но знаю, где они расположены.

Торможу перед массивными дверями из красного дерева. Изо всех сил луплю по ним ладонями. Кровь шумит в ушах, бок болит от быстрого бега. Наверное, со стороны я выгляжу сумасшедшей, вот только сейчас меня это мало волнует.

Дверь открывается, и я вижу Барта, камердинера Освальда. Его крепкая фигура занимает почти весь дверной проём.

— Леди Шанси? — на лице, чуть тронутом морщинками возле глаз, ни тени удивления, будто я каждый день врываюсь в покои его господина.

— Мне нужно увидеть мужа! Это срочно!

— Одну минуту, миледи, — кивает невозмутимо, после чего мягко, но уверенно закрывает передо мной дверь.

Сжимаю кулаки, переступаю с ноги на ногу от нетерпения. Секунды тянутся бесконечно. За спиной раздаётся топот ног. Оборачиваюсь и вижу Тима, мальчишку-лакея лет десяти.

Его каштановые вихры забавно подпрыгивают в такт шагам. Поравнявшись со мной, он останавливается и смешно взмахивает длинными худыми руками.

— Леди Шанси! Меня послали сказать… — показывает назад, — там…

— Лорд Даорр пожаловал? Я знаю, Тим, — киваю ему. — Кто с ним ещё, ты видел?

— Ещё лорд Корфас с молодым лордом, его сыном! Они все на главной башне, заходить в замок наотрез отказались!

Отказались заходить в замок? Что бы это значило? Подношу к губам костяшки пальцев, нервно их покусываю.

Всё-таки, их трое. Это хорошо, что не больше, выходит, я видела всех. Лорд Корфас начальник полиции. Я не верю в совпадения. Значит ли это, что Тиррэн уже подключил свои связи? Это плохо… Надежда только на то, что закон не пустой звук для человека такой должности.

В своих размышлениях я совсем забываю, что мальчик доверчиво смотрит мне в рот, ожидая ответа. Наклоняюсь, мягко касаюсь его плеча:

— Спасибо, Тим, ты очень быстрый, — при этих моих словах на лице ребёнка расцветает улыбка, — я сама всё передам лорду Шанси, а ты беги обратно.

— Угу, — кивает и быстрым шагом вприпрыжку удаляется по коридору.

Открывается дверь. На этот раз Барт отступает в сторону и пропускает меня:

— Миледи.

— Благодарю, — бросаю ему на ходу, быстрым шагом проходя мимо.

Барт выходит и тихо прикрывает за собой дверь. Осматриваюсь.

Покои Освальда заливает серый свет пасмурного утра. На рабочем столе в углу пусто. Повсюду вокруг идеальный порядок. Поворачиваю голову и замечаю огромную кровать из красного дерева с золотистым балдахином.

В изголовье, на горе подушек лежит лорд Шанси. На нём простая белая рубашка, на плечи наброшен бордовый мундир с генеральскими погонами.

Сразу замечаю, что лорд Шанси выглядит ещё хуже, чем в нашу последнюю встречу. Весь прикроватный столик заставлен склянками с зельями.

В руках Освальда потрёпанный томик из чёрной кожи с серебристым тиснением. При виде меня он откладывает его в сторону и поясняет:

— Подарок моей Камиллы, — он нежно поглаживает обложку книги, и я вдруг чувствую себя здесь неуместной и лишней. Случайной прохожей, которая грубо вторглась в чужой мир.

Застываю в изножье кровати. Мы мало говорили о покойной жене лорда Шанси, но я знаю, что он очень любил её.

— Очень красивая книга, милорд, — отвечаю тихо и обхожу кровать.