Изнанка королевского дворца

А вот если прикормить Вирму… Нет, ну что их сюда принесло?

– Я их приму. Завтра с утра, – распорядился Эдоард. – А пока выделить им место в гавани, жилье, охрану.

Понятно, что вирман охранять не нужно. Но чтобы местные шакалы к ним не лезли.

Его величество абсолютно не знал, чему обязан. Но неведение продлилось недолго. Ровно три часа. А потом…

– Ваше величество, Алисия, вдовствующая графиня Иртон.

– Проси.

Странно… что ее привело сюда?

Все разъяснилось через пару минут, когда Алисия положила перед ним конверт.

– Ваше величество, Лилиан Иртон просит ее принять немедленно.

– Что случилось?

– Вирманское посольство.

– Это ее рук дело? – Сказать, что Эдоард был изумлен? Лучше промолчим.

– Где она?

– Сейчас с принцессами.

– Вот как?

– Она пришла ко мне, но девочки просто вцепились в нее. И требуют новых историй о бароне Холмсе.

– Что же там за истории такие?

– С вашего позволения, ваше величество, мы можем пойти и послушать.

Эдоард проказливо улыбнулся.

Как ни странно, «старая гадюка», «ледяная гадюка» Алисия была одной из тех, с кем он чувствовал себя спокойно. Она – часть его молодости, его счастья с Джесси, его любви… Это очень много.

– Пойдемте, Алисия.

Кажется, «гадюка» это отлично понимала. Потому что в ее глазах плясали веселые золотистые искорки.

– А потом на берегу нашли собаку убитого…

– Она умерла от тоски по хозяину?

– Нет, все было не так просто. Рассматривая верного пса, барон Холмс обнаружил на тельце животного такие же следы, как и на теле хозяина. Под шерстью их было видно хуже, но они были. Словно бы на них набросили раскаленную докрасна сетку…

Лиля рассказывала «Львиную гриву». Есть среди рассказов о Холмсе те, которые не перескажешь без упоминания новинок технического прогресса. Но ведь есть и другие.

Эдоард и Алисия стояли за шторой, зачарованные. И когда история закончилась, не спешили выйти. Первой заговорила Анжелина:

– Лиля, а ты сама видела таких медуз?

– Сама – нет. Но мне много рассказывали про них.

– Кто?

– Вирмане. Они же везде плавают. Да и вообще, в природе куча всего интересного. Например, у лошади на восемнадцать костей больше, чем у человека. А у осьминога зрачок знаете какой?

– Круглый…

– Ан нет! Живете у моря, а осьминога не видели? Квадратный! Четырехугольный.

– Не может быть! – Это уже Джолиэтт.

– А вы посмотрите, – поддела Лиля. – Авось на кухне осьминоги водятся.

– И посмотрим! – тряхнула головой Анжелина. – А еще? Лилечка…

– Например, за сутки синица кормит своих птенцов тысячу раз. Крот может прорыть за ночь туннель длиной в сто пятьдесят локтей. Ну, чуть поменьше. Но ненамного. А у улитки двадцать пять тысяч зубов.

– Не верю!

– Проверь. Я не говорю того, о чем не знаю. – Лиля веселилась.

– А как?

– Ну-у, – графиня явно готовила какой-то подвох, – всегда можно поймать улитку и пересчитать ей зубы.

Девочки захохотали в голос.

– Лиля, а ты еще расскажешь про барона Холмса?

Как бы Эдоарду ни хотелось услышать историю, но время, время… Он кашлянул и вышел из-за портьеры.

– Ваше величество…

Лиля тут же вскочила и присела в реверансе.

– Встаньте, графиня. Вы хотели меня видеть?

– Да, ваше величество.

– Что ж, пройдемте в мой кабинет. Девочки, истории в другой раз.

Лиля повиновалась, но за спиной короля подмигнула принцессам. Мол, Миранда расскажет. Она знает.

Анжелина и Джолиэтт синхронно вздохнули. Обидно же… Как только появится человек, с которым интересно, так папа тут же портит все удовольствие.

Обидно.

В кабинете его величество усадил графинь в кресла и кивнул секретарю.

– Вино, ключевая вода, сладости, фрукты. А теперь, Лилиан, расскажите, какое отношение вы имеете к вирманскому посольству?

– Ваше величество, боюсь, что самое прямое.

– То есть?

– Я виновата. Я наняла вирман и, наверное, не уследила. А они…

Из покаянных слов Лили стало ясно, что нанятые вирмане, понимая, сколько полезного можно получить, видимо, решили попытаться.

Почему мирно?

А кому придет в голову связываться с графиней? Да еще в столице? Дураков нет.

Тем более вернулся и вирманин, которого она нанимала. И намекнул на мирные переговоры и обоюдную выгоду.

– Понятно. – Его величество поднял руку. – Теперь дайте подумать.

Лиля замолчала. Эдоард не столько злился, сколько размышлял.

Да, вирманская вольница – вечная проблема. Но ведь есть и плюсы, они же есть!

Если удастся поставить этих морских волков себе на службу, приучить их к Ативерне… Сложно? Он начнет, Рик продолжит. Зато Лорис будет держаться подальше от кораблей с сопровождением из вирман. Сейчас-то каждый пятый страдает.

Графиня, конечно, виноватую изображает, но видно, что она тут прямо причастна. И как бы не с ее разрешения все это произошло. Но ругаться он не будет. Государству выгодно. И выгода может быть большой.

– Графиня, вы, конечно, были неосторожны. – Тени улыбок на лицах сидящих в кабинете показывали, что в это не верят, но и спорить не станут. – Надеюсь, впредь это не повторится.

Лиля поспешно заверила, что конечно же нет же и вообще никогда. Получила монаршее соизволение удалиться и удрала домой. Алисия осталась у Эдоарда в кабинете.

– Вы знали о ее затее, графиня?

– Нет, ваше величество.

– Хотите сказать, она самостоятельно… Не много ли достоинств у одной женщины? То она тихо сидела в своем углу, то изобретает кучу новинок, становится ученицей известного лекаря, а теперь еще и влияет на государственную политику?

Алисия покачала головой:

– Ваше величество, вспомните, кто ее отец. А дед?

Эдоард неопределенно хмыкнул.

Ладно. Август – тут все понятно. Талант у мужчины невероятный. Корабел он от Альдоная. Поэтому и дочь может быть талантлива, но в своем. В этом греха нет. А вот другое, государственный ум? Такое ведь не приобретешь…

А она способна рисковать, брать на себя ответственность. Откуда?! Август в таких талантах не замечен. А вот его отец… Не просто так досталось баронство деду Лилиан. Был он тогда безродным мальчишкой. Чудом, иначе и не подберешь слова, стал королевским представителем, одним из первых, разоблачил несколько опаснейших заговоров… В каком-то смысле Эдоард благодаря ему спокойно сидел на престоле. Многое пришлось прополоть его отцу…