Изумруд

С того момента, как ученые получили доступ в тоннель, активность существа прекратилась на несколько дней. Некоторые даже утверждали, что оно погибло из-за доступа кислорода с поверхности. Но все оказалось не так просто! В ночь на десятый день исследований все ученые в лагере были в панике разбужены. Искомое существо явилось само, не заставляя их тратить время на его поиски. Первая встреча стала трагичной: из сорока восьми человек, среди которых было пятнадцать лепатриатов, в живых остались только двадцать три, и то, как оказалось потом, ненадолго. Первые погибли, будучи раздавленными: кто-то быстро, а кому-то пришлось умирать в муках, получив многочисленные травмы и увечья. Как рассказали очевидцы, никакого шума или содроганий земли в этот раз не было: существо проникло в лагерь беззвучно, не обнаружив себя заранее. Всех разбудили крики первых жертв.

Из свидетельств очевидца – повара, приписанного к лагерю из городской канцелярии: «Меня разбудили истошные крики, которые доносились с другого конца лагеря, – оттуда, где размещались лепатриаты из Стириса. Была глубокая ночь, в районе трех часов. В это время не спали разве что несколько дежурных, которые следили за лагерем. Но я понял, что это не могут быть они. Я сразу выбежал на улицу, успев накинуть на себя только халат. Со стороны, откуда доносились вопли, исходил яркий свет, там начался пожар. Я, естественно, побежал туда. Из соседних шатров также выбегали сонные люди, стремясь на помощь. Никто и подумать не мог, что пожар – малое из того, что нас там ждет. В какой-то момент на подступах к месту трагедии нам навстречу выбежала ошеломленная толпа; их глаза были полны ужаса. Они как обезумели, кричали, что мы все умрем, что нужно бежать. Мы опешили от такой картины, замерли в недоумении. И в этот момент перед нашими глазами по шатрам, которые были метрах в пятидесяти от нас, пронесся огромный каменный шар. Мы не могли понять, что происходит, откуда это взялось. Смяв под собой все, он скрылся за поворотом. Мы все стояли неподвижно. Спустя несколько секунд, услышав жуткий скрежет, увидели, как этот же шар вернулся и остановился перед нами. Словно подумав пару секунд, камень начал раскрываться. Медленно, никуда не спеша. Мы стояли как вкопанные, будто никто и не дышал вовсе. Эта глыба легко преобразовалась в непонятно что – какое-то существо, совершенно нелепое и бесформенное, с длинными плетьми-руками, а на условном лице не было ничего, просто темная гладь. Потом он так же медленно раскрыл свои огромные черные глаза, испещренные цветными вкраплениями, которые как будто светились изнутри. Мы стояли под его гипнозом, одурманенные, блаженные, на мгновение счастливые. Вдруг его что-то отвлекло, он резко отвернулся, собрался обратно в шар и укатился. Чары пали, а мы не могли понять, что произошло: так и стояли, оглядываясь, еще несколько минут, пока к нам не прибежали краасы и не увели подальше от лагеря».

Казалось бы, они избежали мученической смерти – это существо решило оставить им жизнь. Однако оно выбрало для них судьбу похуже. После длительных расспросов и обследований очевидцев отпустили по домам, дав им приличное время для отдыха, освободив от работы и выплатив компенсацию. Их трагическая история началась на пятый день после контакта. Все участники «встречи» приблизительно в одно время обратились за помощью, жалуясь на головные боли и жуткие головокружения, провоцирующие рвоту. Врачи не знали, что делать. Были собраны лучшие специалисты города, но удавалось только на короткое время убирать симптомы. На следующий день всем стало гораздо легче, но лишь на несколько часов, после чего в больнице начался ужас. Пациенты, которые уже, казалось, поправлялись, одномоментно сошли с ума. Они будто перестали быть людьми и превратились в зверей. Сначала несли какой-то бред, произносили не имеющие смысла фразы, затем последовали странные жесты и движения. Когда было принято решение обездвижить их, так как те стали наносить себе побои, пациенты набросились на врачей. Это уже были не люди, а самые настоящие звери, которые ни на что не реагировали. Расправившись с одной жертвой, они бросались на другую. При этом их действия были согласованными: действовали они группой. Если один не мог справиться с жертвой самостоятельно, ему на помощь приходил другой – такой же озверевший. Все, кто успел, выбрались из блока, который было решено запечатать до прихода городской гвардии.

Военные подоспели быстро. Перед их глазами предстала страшная картина: за толстыми стеклами блока, существа, похожие на людей, метались из стороны в сторону, то забиваясь в угол, стараясь спрятаться, то бросаясь на двери в попытке добраться до новых жертв. Лица и руки их были в крови, в коридоре лежали тела растерзанных врачей, а недолюди, истерзанные отбивавшимися жертвами и собственноручно, передвигались на четвереньках: кто-то без глаза, кто-то с ободранным черепом… Некоторые из слабонервных лепатриатов еле держались на ногах.

Выход был один – уничтожение. Разработав план, небольшая группа краасов обошла блок с другой стороны, отвлекая внимание зверей к служебному выходу. Основная группа, затаившаяся на входе в блок, ждала, когда в коридоре не останется существ, и после его опустошения они зашли со спины и уничтожили всех, не понеся потерь.

После того случая существо, наделавшее столько шума и погубившее несколько десятков жизней, не объявлялось долгое время. В течение двух месяцев объединенными силами краасов велись поиски этой твари, в то время как Стирис старательно изучал все известные факты того дня и последующей трагедии в больнице, чтобы хоть как-то разгадать тайну происходящего. Болезнь, приобретенную контактировавшими с существом, которого было решено называть кротом, нарекли зверением – и вроде даже смогли разработать схему лечения на случай новых контактов. Только это было тщетно, и никакие известные методы, средства и лекарства не помогли справиться с новыми случаями заболевания.

Спустя два месяца крот обнаружил себя далеко от тех мест, где впервые проявил свои силы, – вблизи города-государства Рито-Бариты, одного из промышленных центров Ардалии, известного также своими обширными лесами ценных пород и садами с редкими фруктами и орехами. Земля богатая, но холодная, с сильными перепадами температур и очень специфическим климатом, на самом краю континента, занимающая полуостров Рито, что зафиксировано в первой части названия города. Удивительным было то, что крот вышел на поверхность там, где земля была очень плотной. Оставалось загадкой, какими силами это существо пробивалось сквозь грунт, твердый как камень. Его жертвой стал небольшой караван, следовавший в гавань административного центра с ценным грузом – плодом дерева врии, использовавшимся в медицине, текстильной промышленности и употреблявшимся в пищу как деликатес. Раздавлены были восемь человек, подверглись зверению только двое, которых на подходе к городу уничтожила десятка городской гвардии, отправленная на разведку в то место, откуда предположительно исходил «стук земли».

На тот момент уже всем городам было известно в деталях, что произошло в районе Каменной реки; были разработаны инструкции на случай появления крота – для городских канцелярий, так и для военных ведомств краасов и лечебных учреждений лепатриатов. В коммунах, поселениях и городах провели собрания, на которых жителей уведомили о произошедшем, предостерегли, но при этом успокоили, что новых случаев не было и крота давно не слышали и не видели.

С тех пор Ардалия не знала покоя. Первые два года все случаи появления кротов концентрировались строго на северо-западной половине континента, не выходя за пределы Поющей пустыни. Сами визиты были не столь частыми – в среднем раз в месяц, и все они приходились на территории малозаселенные, но всегда с жертвами и зараженными. Кротов за это время подробно описали, симптомы зверения изучили, но побороть недуг так и не смогли. Единственным достижением медицины стали тесты, которые удалось разработать для определения заражения. С их помощью через слюну проверяли всех, кто имел прямой или косвенный потенциальный контакт, находясь поблизости, но не соприкасаясь с кротом взглядом. Тест был безошибочным, однако помогал устранить только последствия зверения для окружающих, никоим образом не облегчая участи зараженного. Выявленных жертв изолировали в специальные боксы, подробно изучали, пытались применять новые методы и средства для поиска исцеления, но когда наступал момент зверения, человека убивали, освобождая от мук. Спасения не было.

Два года назад ситуация сильно ухудшилась. Кротов стало больше, новости о выходах на поверхность приходили почти ежедневно – и все в разных точках континента. Единственными безопасными местами оставались только острова Зира и Йодольвох. Видимо, преодолевать воду кроты еще не научились. Были зафиксированы первые атаки на города, когда кроты, находя свободные от утрамбованных камнем мостовых и плотной застройки места, пробирались наружу, наводняя город людскими криками, кровью и оставляя десятки и сотни зараженных.

Одна из таких атак была совершена на город Ксира, находящийся у истока Змеиной реки. Он был одним из самых маленьких городов-государств на континенте, и застройка его была достаточно разреженной, с просторными улицами и богатыми участками позади домов. Поздним вечером, когда уже было темно, с разных окраин города вышли сразу три крота. Большая часть поселения превратилась в руины, а последствия зверения устраняли еще несколько недель, отлавливая зараженных по всей степи силами краасов из соседних земель.

Этот кошмар для всего континента продолжался еще три месяца, пока в один из дней атака одиночного крота, совершенная в пригороде Самира, не обернулась провалом. Целью для атаки стал сталелитейный завод, один из крупнейших в Ардалии. К тому моменту Стирисом, возглавляемым недавно избранным молодым главой – Ульбисом, совместно с лучшими тысячниками от краасов было разработано инновационное оборудование, которое позволяло изучать земную толщу до нескольких сотен метров вглубь, а в зависимости от рыхлости и состава почвы – и на несколько километров в радиусе. Геоакустическое оборудование, достаточно громоздкое и сложное в применении, позволяло при помощи тонких звуковых сигналов улавливать приближение и перемещение кротов. Для обслуживания и эксплуатации такой техники были подготовлены специальные краасы, имеющие инженерную специализацию, которых собирали по всему континенту, долго обучали и централизованно распределяли по городским ведомствам. Данные специалисты ценились на вес золота. Именно благодаря этому нововведению удалось засечь приближение крота к поверхности за сорок минут до выхода вблизи завода. Всех рабочих эвакуировали, а отряды краасов экстренно приближались к предполагаемому месту будущей баталии.

Ранее кроты никогда не бывали на заводах; они несколько раз разносили артели, мастерские и один раз смели ткацкую фабрику. Промышленный гигант для них был в новинку. Исследование не задалось. Проникнув в цеха завода, крот метался из угла в угол, врезаясь в оборудование и стены. Что-то ему удалось помять и вывести из строя, но большая часть не поддавалась натиску грозного шара. Отсутствие людей также выводило из себя агрессора, тщетно ищущего жертву. Его истеричные катания закончились в цехе по разливу стали, когда шар неудачно угодил в оборудование, которое прочно зажало его. Попытки скатиться с места были безуспешны, после чего он решил раскрыться: это и было ошибкой. Как только тело приобрело неуклюжую форму, оборудование, которое он успел повредить и частично подмять под себя, накрыло его сверху, намертво зажав со всех сторон заложника собственной глупости. К этому моменту две сотни краасов окружили завод, и, когда они пробрались к месту самозаточения крота, чудище уже сдалось в попытках освободиться. При приближении людей оно попыталось из последних сил собраться в шар, но усилия были напрасны.